CHAPITRE XXVII

Comment et dans quelle mesure sont connues les anciennes bibliothèques.

§ I. — Les livres qui subsistent

Chaque église et chaque monastère possède une collection de livres d'une importance variable. De quels moyens d'information disposons-nous pour passer en revue ces bibliothèques, en déterminer l'importance relative et la composition ? Le plus sûr de tous, à n'en pas douter, serait le fonds ancien de ces bibliothèques, s'il avait été préservé des injures du temps et des hommes.

Dans quelle mesure les collections formées à cette époque sont-elles encore conservées, et comment reconnaître les livres qui subsistent en provenance de chacune d'elles ? A l'ouest du Rhin et des Alpes, seules les bibliothèques de Saint-Gall, d'Einsiedeln, de l'égHse de Cologne se retrouvent presque intégralement aujourd'hui encore au lieu même où elles se sont formées. D'un grand nombre d'autres,' une part importante est gardée en un même dépôt. D'autres collections ont été dispersées. Si on peut retrouver et identifier un certain nombre des livres qu'elles renfermaient du VHP au XII^ siècle, combien d'autres ne portent aucun signe qui permette de reconnaître leur ancien propriétaire et combien aussi ont péri !

Dans les régions dévastées par les invasions normandes, le fonds antérieur à la fin du IX^ siècle a presque totalement été perdu alors. C'est le cas de la plupart des bibliothèques formées au nord ouest et à l'ouest de l'ancienne Gaule, en particulier des monastères gantois, de Saint-Bertin, Saint- Vaast, Saint-Riquier, Saint-Wandrille.

Longtemps après cette période particulièrement critique pour les bibliothèques ecclésiastiques et monastiques, elles ont été soumises encore à des pillages. Un certain nombre furent gravement atteintes au temps des guerres de reli-