CHAPITRE XV

SoMMAiBE. — Provinces centrales de la France. — La Champagne. — La Touraine. — Le Berry. — Le Bourbonnais. — Le Poitou. — * L'Orléanais. — Les femmes mariées de Montluçon assimilées aux prostituées. — VAdveu de' la terre du Breuil. — Servitudes bouffonnes et facétieuses. — La chaussée de Véiange de Souloire, — Le seigneur de Poizay et les denrées des filles amoureuses. — Le roi de France et les ribaudes de Yerneuil. — Les femmes folles de Provins, etc., etc.

Les provÎDces centrales de la France étaient celles où la Prostitution rencontrait le moins d'entraves ,

et trouvait les conditions les plus favorables. On lui laissait le champ libre, pourvu qu^elle se soumit aux coutumes locales et qu'elle se tînt à l'écart, sans causer de trouble ni de contents. On ne punissait chez elle que le scandale et les contraventions. ^ Il faut remarquer que ces provinces étaient aussi celles où la civilisation avait le mieux adouci les mœurs : si la débauche publique y vivait en bonne intelligence avec l'autorité des seigneurs et des communes , la gaieté et la douceur du caractère des habitants les éloignaient naturellement de tous les crimes et de toutes les violences que le Kbertinage entraîne trop souvent après lui. La Prostitution avait donc droit de cité dans chaque ville de la Champagne, de la Touraine, du Berry, du Bourbonnais, du Poitou et de l'Orléanais ; elle devait seulement , dans chaque endroiroù elle passait ou se fixait à sa convenance, payer les redevances féodales et se conformer aux usages , qui souvent n'étaient point écrits dans les coutumiers du pays, mais que la tradition maintenait de siècle en siècle. Parmi ces redevances , il en était de fort singulières , que noiis ne comprenons plus aujourd'hui , et qui n'ont peutêtre jamais eu de sens raisonnable. Ainsi, Sauvai a tiré des Archives de la Chambre des Comptqp un document de Tannée 1498, lequel constate que la: coutume de Montluçon assimilait aux prostituées les femmes mariées qui battaient leurs maris ; maiis les unes et les autres ne rendaient pas un hommage de

même nature à la chàtellenie de Montluçan. Toute

femme qui avait frappé son mari était tenue d'ofifrir au châtelain ou à la châtelaine un escabeau ou un bâton. Toute prostituée qui arrivait dans le pays pour y faire vilain commerce, devait payer, une fois pour toutes, quatre deniers au seigneur; et, de plus, à titre de vassale, aller publiquement sur le pont du château , s'y accroupir et y faire entendre un brait malhonnête, qu'elle n'avait garde d'étouffer sous ses jupes. Voici le texte latin de VAdveu de la terre du Breuil, rendu par très-haute, très-noble et très'puissante dame Marguerite de Montluçon, le 27 septembre 1 498 : « Item in et super qualibet uxore maritum tuum verberante^ unum tripodem. Item in et super filiâ communia seœus videlicet viriles quosciimque cognoscente, denovo'in villa Montislucii eveniente^ quatuor denarios semel^ aut unum bombum sive vulgariter pet, super pontem de Castro Montislucii solvendum. »

Les commentateurs, qui se fourrent partout, et de préférence dans les endroits les plus malsonnants , n'ont pas manqué de battre les buissons à Tpccasion de cette sale redevance. Les uns ont prétendu que les filles folles de leur corps ne pouvaient donner au seigneur de Montluçon plus qu'on ne les estimait généralement; ils ont rapproché de la taxe indécente que ce seigneur exigeait d'elles un dicton proverbial, qu'on employait jadis à l'égard des prostituées : c( La belle ne vaut pas un pet. » D'au-

très archéologDes se sont souvenns, à ce propos , d'un passage inexpliqué des livres du Pantagruel^ où Rabelais nous montre comment les pets engendrent les petits hommes ; les vesnes ou vesses , les petites femmes. Ce qui fit les deux proverbes : Ghrieua) comme un pet et Honteux comms une vesse. Il serait aisé de compiler un gros volume sur le pet des ribaudes de Montluçon. Nous préférons clore la discussion sur ce sujet délicat, en rappelant que, d'après les habitudes du droit féodal , Thommage et la redevance dépendaient du genre de service que le vassal rendait au seigneur et à ses tenanciers. LHiistoire des fiefs est remplie de servitudes bouffonnes et facétieuses , entre lesquelles la part de la Prostitu* tion n'est pas la moins étrange. Dans les aveux et dénombrements, fmts en 1 376 et autres années, par les seigneurs des comtés d'Auge , de Soul«ire et de Béthisy en Normandie ; le seigneur de Bélhisy déclare à sa suzeraine , Blanche de France , veuve du duc d'Orléans, que les femmes publiques qui viennent à Béthisy ou y demeurent lui doivent 4 deniers parisis, et que ce droit, qui lui valait autrefois 1 sols parisis tous les ans (ce qui supposait la venue annuelle de trente ribaudes) , ne lui rapportait plus que 5 sols, « à cause qu'il n'y en venoit plus tant, » dit Sauvai (t. II, p. 465). Le seigneur de Souloire déclare, à son tour, que toutes. ces femmes-là, qui passent sur la chaussée de l'étang de Souloire , laissent entre les mains de son juge la manche du bras

droit ou 4 deniers ou autre chose. Pour comprendre cette autre choses il faut ouvrir, à la page HO, les Réponses de J. Boissel , Bordier et Joseph Constant sur différentes questions relatives à la Coutume du Poitou (1659, in-fol.) : le seigneur de Poizay, dans la paroisse de Verruye, se réservait formellement , en 1 469, le droit de prélever, sur chaque fille amoureuse arrivant dans la paroisse, la taxe ordinaire de 4 deniers , ou de prendre ses denrées, ce qui fixe à 4 deniers le salaire obscène de ces malheureuses. Il paraît, du reste, que, dans la plupart des fiefs, le seigneur avait dcoit à cette taxe uniforme de 4 deniers sur chaque femme de mauvaise vie, qui entrait sur les terres du fief et qui annonçait Tintention d'y vivre de son industrie. Mais souvent le seigùeur rougissait de recevoir la dîme de la Prostitution; et il remplaçait cette taxe pécuniaire par quelque redevance ridicule, qui maintenait du moins ses privilèges féodaux. Le^roi de France se montrait plus insouciant de l'origine des impôts qui tombaient dans ses coffres; car, en 4283, suivant un document recueilli dans le Glossaire de Ducange (au mot Putagiumj dans la dernière édit.), il recevait encore le tribut des ribaudes de Verneuil, à 4 deniers par tête. La Prostitution; dans ces pays de la langue d'oil , n'avait pas le cachet d'infamie qu'elle imprimait aux personnes qui vivaient à ses dépens dans les provinces de la langue d'oc. Les fabliaux et les romans des trouvères normands, champenois, poitevins et tourangeaux,

sont remplis de détails empruntés à la vie amonrease des femmes communes et débauchées; les jongleurs y qui les fréquentaient sans doute et qui souvent couraient le pays -avec elles, n'éprouvaient aucune répugnance à faire figurer dans leurs vers ces joyeuses compagnes de leur existence vagabonde. M. Bourquelot, dans sa belle Histoire de Provins^ (t. I, p. 273), nous apprend que les femmes folles de cette ville étaient célèbres par leurs charmes et leur volupté. Elles habitaient dans plusieurs rues dont les noms malhonnêtes accusent Tancienneté et qui furent autrefois pavées de ribaudes, selon l'expression locale qui s^est conservée et qui rappelle la rue Pavée-d' Andouilles de Paris. Le Fabliau de Boivin de Provins (Ms. de laBibl. Nation., n® 7218) caractérise ainsi une des rues déshonnêtes de la ville :

Porpensa soi que à Provins

A la foire voudra aller,

Et vint en la rue aus putains.

Ces rues affectées spécialement au domicile des femmes de mauvaise vie témoignent pourtant de la démarcation profonde, qui séparait du reste de la population les prostituées et les empêchait de se confondre avec les femmes d'honneur. Celles-ci ne possédaient ni la beauté, ni la séduction des impudiques , mais elles étaient si jalouses de leur bonne renommée , qu'elles ne croyaient pas qu'il y eût une pénalité assez grande contre la médisance ou la ca-

lomnie qui osait porter atteinte à leur réputation. Elles avaient donc obtenu des comtes de Champagne appui et protection , dans le cas où Tune d'elles serait injuriée par une autre et traitée de pute en présence de témoins. Celle qui se permettait une pareille injure, sans raison et sans preuves, devait payer 5 sous d'amende et suivre la procession en chemise , comme les pénitentes, en portant une pierre qu'on nommait la pierre du scandale^ tandis que la femme qu'elle avait insultée marchait derrière elle et lui piquait les fesses avec une aiguille. Voici le texte d'une charte, datée de 1287, dans laquelle se trouve relatée cette bizarre coutume , que Ducange n'accompagne d'aucun commentaire, en la tirant des archives de la Champagne : « La famé qui dira vilonnie à autre , si corne de putage, paiera 5 sols, ou portera la pierre , toute nue, en sa chemise, à la procession, et celle la poindra après, en la nage {nates^ fesses), d'un aguillon, et s'elle disoit autre vilonnie qui atourt à honte de cors, ele paieroit 3 sols, et li homs ainsin. »

Il est évident que c'étaient les femmes publiques qui se rendaient coupables ordinairement de celte espèce d'injure à l'égard des femmes honnêtes, et la loi prenait la défense de ceBes-ci , qui eussent été fort empêchées de répondij^ dans le même style à ces effrontées. La Coutume de Champagne s'occupe particulièrement de ce délit d'injure. L'homme ou la femme qui outrageait ainsi une femme de bien , lui devait Vescondit (l'excuse), outre l'amende de