II

plus amoureux que jamais devant la porte de Corinne. Ses amis avaient œuru à sa rencontre ; ils le rejoignirent; ils Tentourèrent; ils lui apprirent que Corinne était devenue une courtisane éhontée, et qu'elle descendait tous les jours la pente du vice et du mépris public. Elle se montrait partout avec ses galants; elle portait^es costumes indéoepts, dans les rues , et au théâtre ; elle donnait et recevait des baisers, en face de tout le monde, et sous les yeux de son mari déshonoré; ses cheveux étaient souvent en désordre; son cou portait l'empreinte des morsures; ses bras blancs avaient été meurtris ; on racontait d'elle une foule de traits d'impudicité, d'avarice et d'effronterie. Ovide, refusait d'ajouter foi à ce qu'il entendait; on lui fit voir la dégradation dans laquelle sa maîtresse était tombée. Il lui écrivit une dernière fois : « Je ne prétends pas, censeur austère, lui disait-il , que tu sois chaste et pudique ; mais ce que je te demande, c'est de chercher du moins à me tromper sur la vérité. Elle n'est pas coupable celle qui peut nier la faute qu'on lui impute; c'est l'aveu qu'elle en fait, qui seul peut la rendre infâme. Quelle fureur de révéler au jour les mystères de la nuit, et de dire ouvertement ce que l'on fait en secret! Avant de se livrer au premier venu, la mérétrix met du moins une porte entre elle et le public, et, toi, tu divulgues partout l'opprobre dont tu te couvres , et dénonces toi-même tes fautes honteuses ! » Mais Connue était perdue pour elle-même comme pour

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Ovide ; elle mai\obaii à jgriuftds fms iko6 le iBeatier le plus bas de la Prostîta4ÂQa.

Ovide 411'effaça pw toutefi^s le mmi de Corisxie dans les vers qa'il luâ avait dédiés; sa^ ce ^om il Tavait améej rsoufi tce nom ij Pavait chantée : (( Cherche un nouveau poëte , déesse des amours ! » s'écria-.t-'il en mettant la dernière main à «es livves d'élégies. En effet, s'il eut encore des maîtresses , il n'en chanta aucune, parce qu'aucune ne lui inspira de l'amour. Il vécut toutefois plus que jamais dans rintimité des courtisanes, et, pour les récompenser du plaisir qu'elles lui avaient procuré, il composa sous leurs yeux , et d'après leurs inspirations , son poëme de VArt d'aimer, ce code de l'amour et de la volupté. Dans ses nombreuses poésies, il donna toujours une large place à ses réminiscences amoureuses , mais il n'avoua pas une seule de ses maîtresses, en la nommant dans des vers composés pour elle ; ce qui fit supposer qu'il avait une liaison secrète, avec la fille de l'empereur, et qu'il se contentait de son bonheur sans le divulguer. On attribua son exil à cette passion adultère, qu'Auguste n'osait pas punir autrement; selon d'autres bruits, qui coururent à Rome, Ovide aurait surpris Auguste commettant un inceste avec sa propre fille. Quoi qu'il en fût, Ovide, le tendre Ovide , exilé au bord du Pont-Euxin, parmi les barbares, mourut de douleur, après avoir essayé de détruire tous ses ouvrages, même les élégies de ses Amours : il venait

d'apprendre, par des lettres de Rome, que Corinne, vieille et ridée , vêtue d'une toge déteinte et rapiécée , était servante dans un cabaret où les bateliers du Tibre allaient faire la débauche : « Mieux eût valu qu'elle se fît magicienne ou parfumeuse! » pensait-il avec stupeur. Il rendit l'âme, en collant à ses lèvres glacées une bague qui renfermait des cheveux de Corinne.