CHAPITRE XXVII

Sommaire. — Marcus Valerius Martial, poë'te complaisant des libertinages de Néron et de ses successeurs. — Vogue immense qu'obtinrent les Épigrammes de Martial. — Réponse de Martial à son critique Cornélius qui lui reprochait Tobscéoité de ses poésies. — Quelles étaient les victimes ordinaires des sarcasmes de Martial. — Mœurs déréglées de ce poëte. — Abominable épigramme que Martial eut l'impudeur d'adresser à sa femme Clodia Marcella. — Quels étaient les lecteurs habituels des œuvres de Martial. — Le libraire Secundus. — Portraits de courtisanes. — Lesbie. — Libertinage éhonté de cette prostituée.

— Les louves errantes Chioné et Hélide. — Vieillesse ignoble de Lesbie. — Épigramme que fit Martial contre Lesbie. — Chloé.

— Avidité de Lupercus, amant de cette courtisane. — La pleureuse des sept maris, — Thaïs. — Injures qu'adressa Martial à cette courtisane qui Pavait dédaigné. — Hideux portrait qu'il en publia pour se venger de ses mépris. — Philenis et son concubinaire Diodore. — Horrible dépravation de Philenis. — Ëpitaphe que fit Martial pour -cette infâme prostituée. — Galla. — Injustice de Martial à l'égard de cette courtisane. — Épigrammes qu'il fit contre elle. — D'où lui venait la haine qu'il lui avait vouée. — Les vieilles amoureuses. — Effrayant cynisme dePhyllis. — Épigrammes contradictoires de Martial contre cette cour-

tisane. — Lydie. — Gomment Martial se conduisit envers Paulus, qui lui avait demandé des vers contre Lysisca. — Aversion et dégoût de Martial pour les vieilles prostituées. — Fabulla, — Lila. — Vetustilla. — Gallia. — Saufeia. — Marulla. — Thelesilla. — Pontia. — Lecanie. — Ligella. — Lyris. — Fescennia. — Senia. — Galla. — Eglé. — Les fausses courtisanes grecques. — Celia. — Épigramme de Martial contre celte prétendue fille de la Grèce. — Lycoris. — Glycère. — Chioné et Phlogis. De quelle façon grossière Marlial accueillit une gracieuse invitation à rameur que lui avait envoyée Polla. — Henteuse profession de foi qu'il eut le triste courage d'adresser à sa femme Clodia Marcella. — Son retour en Espagne. — Par quels moyens Clodia Marcella décida Martial à abandonner Rome. — Épigramme expiatoire de Martial. — Sa fin champêtre. — Honorable sortie de Martial contre Lupus. — Pétrone. — Son Satyricon, tableau des mœurs impures de Rome impériale. — Alcylle et Giton. — La prêtresse du dieu iEnothée et sa compagne Proselenos. — L'entremetteuse Philomène. — Eumolpe. — Les Épigrammes de Pétrone. — Sestoria. — Martia. — Délie. — Aréthose; -^ Bassiliœa* — Suicide de Pétoone^

Après Ovide, il faut alter jusqu'à Martial poar retftmver en quelque sorte la filiation interrompae des courtisanes de Rome; pendant plus d'un demisîèele, la poésie fait silence sur leur compte, mais cm peut présumer qu'elles n'attendirent pas Martial pour faire parler d'elles , et que , si le& poètes erotiques nous ssauqueiït pour constater tes faits et gestes de ces fameuses^ la faute n'en est pas à un temps d'arrêt dans les progrès de la Prostitution antique. Loi» de là , les successeurs d' Augu&te avaient pris sous leurs auspices la démoralisation de la société romaine, et ils offraient avec impudeur l'exemple ée tous les raffinements delà débauche. Les moeurs

publiques s'étaient alors si profo^dément altérées, que , parmi les poètes , on n'en eût pas trouvé un qui se donnât le ridicule de chanter Tépopée de ses amours, comme l'avaient fait TibuUe, Properce et Ovide. De même, on n'eût pas trouvé une courtisane qui perdît sa jeunesse à fournir des sujets d'élégies à un poëte amoureux et jaloux. La jalousie, comme l'amour, semblait passée de mode, et Ton vivait trop vite pour consacrer des années entières à une seule passion , que la durée rendait presque respectable et qui participait, pour ainsi dire, du concul^inage matrimonial. Lorsque Marcus Yalerius Martial ^ né à Bilbilis, en Espagne, vers l'an 43 de l'ère chrétienne , vint à Rome , à l'âge de dix-sept ans , pour y chercher fortune, il n'eut garde d'imiter les poètes de l'amour, qui avaient rencontré un Mécène au siècle d'Auguste : il se fit , au contraire , le poëte complaisant des libertinages du règne de Néron et des empereurs qui se succédèrent si rapidement jusqu^à Trajan. Martial dut ses succès littéraires à l'obscteité même de ses épigrammes.

Il a Tair d'avoir pris pour modèles les hon- ' teuses épigrammes de Catulle, qui les avait écrites, du moins, avec une sorte de grossière naïveté; Martial , au contraire , pour plaire aux débauchés de la cour impériale, s'exerçait à renchérir, en fait de licence, sur les poésies les plus effrontées de son taaips; il y mettait même une recherche mons- ' trueu8edelubricité,etil ne jetait seulement pas le voile

des expressions décentes sur des images immondes. Les applaudissements qu'il recueillait de toutes parts étaient son excuse et son encouragement; chaque livre nouveau de ses épigrammes , demandé , attendu avec impatience par tous les lecteurs qui savaient par cœur les livres précédents, se multipliaient à rinfini dans les mains des libraires, et les scribes, qui en préparaient des exemplaires riche(pent ornés et reliés , ne pouvaient suffire à Tempressement des acheteurs. Cet accueil enthousiaste, accordé à des vers lipencieux, n'était pas fait sans doute pour inviter Martial à changer de genre et de ton. Aussi, quand un censeur austère lui conseillait de s'imposer quelques réserves dans les mots, sinon dans les idées, il n'acceptait pas plus un conseil qu un reproche , et il avait mille raisons toutes prêtes pour démontrer à ses critiques, qu'il avait bien fait de composer justement les vers malhonnêtes qu'on voulait retrancher de ses œuvres : « Tu te plains, Cornélius, disait -il à un de ses censeurs , que mes vers ne sont point assez sévères et qu'un magister ne les voudrait pas lire dans son école; mais ces opuscules ne peuvent plaire , comme les maris à leurs femmes , s'ils n'ont pas de mentule... Telle est la condition imposée aux poésies joyeuses : elles ne peuvent convenir, si elles ne chatouillent les sens. Dépose donc ta sévérité et pardonne à mes badinages, à mes joyeusetés , je te prie. Renonce à châtier mes livres : rien n'est plus méprisable que Priape devenu prêtre de Cybèle. » •

DE-LA PROSTITDTION. 361

Martial avait pour lai les suffrages des empereurs et des libertins; il se souciait peu de ceux des gens de goût, et il se contentait de la vogue -irrésistible de ses épigrammes les plus ordurières, qui, en passant par la bouche des courtisanes et des gitons, étaient arrivées graduellement aux oreilles de la populace des carrefours. De là, celte renommée éclatante que le poëte avait acquise avec des saletés, que n'excusaient pas l'esprit et la malice qu'il savait y jeter à pleines mains ; renommée qui faillit éclipser celles de Virgile et d'Horace, et qui balança les triomphes satiriques de Juvénal. En eflTet, toute la chronique scandaleuse de Rome était déposée , pour ainsi dire, dans une multitude de petites pièces, faciles à retenir et à faire circuler ; dans ces pièces de vers , le poëte avaU gravé , sous des pseudonymes transpatents, les noms des personnages qu'il tournait en ridicule ou qu'il marquait au fer rouge, if avait beau déclarer qu'il n'abusait pas des noms véritables et qu'il respectait toujours les personnes dans ses plaisanteries ; on ne lui savait pas mauvais gré des injures graves qu'il se permettait à l'égard d'une foule de gens, que tout le monde reconnaissait dans des portraits, où ils n'étaient pas nommés, mais peints avec une hideuse vérité. Il ne se hasardait pas , il est vrai , à diffamer des hommes honorables et à poursuivre de calomnies perfides la vie privée des citoyens. Les victimes ordinaires de ses sarcasmes étaient toujours de méchants ppëtes, d'insolen-

tes coartisanes , de viles prostitaées , des lénons criminels, des prodigues et des avares , des hommes tarés et des femmes perdues. II parle donc souvent la langue des ignobles personnages qu'il met en scène et comme au pilori; il a soin de prévenir ses lecteurs qu'ils ne trouveront chez lui ni réserve ni pruderie dans l'expression : « Les épigrammes , ditil, sont faites pour les habitués des Jeux -Floraux. Que Caton n'entre donc pas dans notre théâtre, ou, s'il y vient , qu'il regarde ! »

Martial fréquentait certainement la mauvaise société qu'il a dépeinte avec des couleurs à flétrissantes ; il a laissé voir, en deux ou trois passages , que ses mœurs n'étaient pas beaucoup plus réglées que celles qu'il condamne chez les autres ; car il ne se bornait pas à promenet* ses amours parmi les courtisanes : il se livrait quelquefois à des désordres, que n'excusait pas la corruption générale de son temps, et qu'il s'est même efforcé de justifier pour répondre aux amers reproches de sa femme Clodia Marcdia. Et pourtant, malgré ces habitudes de débauche contre nature, il affecte, dans plus d'une épigramme, de faire sonner bien haut l'honnêteté, la pureté de. sa vie. En jugeait-il si favorablement, par la comparaison qu'il faisait, à son avantage, de ses mœurs privées avec celles de ses contemporains , surtout avec celles des empereurs à qpii il dédiait ses livres : a Mes vers sont libres, dit -il à Domitien, mais ma vie est irréprochable : {Lasdva est nobis pagina^ ùta

prcba est). Pour e:xpliquer cette contradiction àppa** TSùiidy il suffit peut-être de dater les pièces où Mar<» tial vante sa moralité et celles où il en fait si bon marché : les» premières appartiennent à sa jeunesse, les secondes à soa âge mûr. On ne doit pas oublier que les onze premiers livres de son recueil représ^itent un intervalle de trente-cinq années, qu'il passa, presque sans interruption, à Rome. Martial,, à vingt-cinq an& , pouvait vivre chastement , tout en cares^ sant dans s^ vers la sensualité de ses protecteurs. A cinquante ans, il était devenu libertin, à force d'être témoin du libertinage de ses amis , et on re^- BQârque, en effet, que,* dans les derniers livres de sed* épigrammes , il ne s'avise plus de prétendre à la réputation de chasteté que ses écrits licencieux lui avaient fait perdre depuis longtemps. C'est dans le cmzi^me Hvre, qu'il a eu Timpudeur d'insérer l'abo* minable épigramme adressée à sa femme, qui l'avait surpris avec son mignon et qui eût voulu se sacrifier elle-même pour le déshabituer de ces goûts infâmes : (^ Combien de fois Junon a-t-elle fait le même reproche à Jupiter? y> répliquait Martial en riant, et il s'autorisait de l'exemple des dieux et des héros pour persister dans ses coupables habitudes et pour repottssar les maussades complaisances de sa femme :

Parace tuis igitur dare mascula nomina rébus; Teque, puta cunnod, uxor, habere duos.

Le poëte , il est vrai, ne se faisait pas illusion sur

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le caractère de son recueil, et il savait bien pour quels lecteurs il composait des poésies toujours libres et souvent obscènes. « Aucune page de mon livre n'est chaste, dit -il avec franchise; aussi, ce sont les jeunes gens qui me lisent^; ce sont les filles de mœurs faciles , c'est le vieillard qui lutine sa maîtresse. » II se compare alors à son émule Cosconius, qui faisait comme lui des épigrammes, mais si chastes qu'on n'y voyait jamais un nuage impudique {inque suis nulla est mentula carmitiibus)) il le loue de cette chasteté, mais il lui déclare que des écrits si pudibonds ne peuvent être destinés qu'à des enfants et à des vierges.* Il ne se pique donc pas d'imiter Cosconius , et il se moque des vénérables matrones qui lisaient ses ouvrages en cachette, et qui Taccusaient de n'avoir pas écrit pour les femmes honnêtes : « J'ai écrit pour moi , leur dit-il sans réticence. Le gymnase, les" thermes, le stade, sont de ce côté : retirez-vous donc! Nous nous déshabillons : prenez garde de voir des hommes nus? Ici, couronnée de roses, après avoir bu, Terpsichore abdique la pudeur, et, dans son ivresse, ne sait plus ce qu'elle dit : elle nomme sans détour et franchement ce que Vénus triomphante reçoit dans son temple au mois d'août, ce que le villageois place en sentinelle au milieu de son jardin, ce que la chaste vierge ne jegarde qu'en mettant la main devant ses yeux, » On est averti, par cette épigramme , que les vers de Martial ne cherchaient pas

des matrones pcfur lectrices, ordinaires, et qu'il fallait, pour se plaire à ce dévergondage d'idées et d'expressions , avoir vécu de la vie des libertins et de leurs aimables complices. Le recueil complet du poëte des comessations figurait dans la bibliothèque de tous les voluptueux, et, comme il était d'un format qui permettait de le tenir tout entier dans la main, on le lisait partout, aux bains, en litière, à table, au lit. Le libraire, qui le vendait à trè^-bas prix , se nommait Secundus , afiFranchi du docte Lucensis, et demeurait derrière le temple de la Raix et le marché de Pallas; ce libraire vendait aussi tous les livres lubriques, ceux de Catulle, de Pedo, de Marsus, de Getulicus, qui n'étaient pas moins recherchés par les jeunes et les vieux débauchés, mais que les courtisanes affectaient de ne pas estimer autant que les élégies de Tibulle, de Properce et d'Ovide. Dans tous les temps, les femmes, même les plus dépravées , ont été sensibles à la peinture de ramour tendre et délicat. Martial offrait pourtant à ses lecteurs un intérêt d'à-pr^pos, que nul poêle n'avait su donner à ses vers : c'était, pour ainsi dire, une galerie de portraits, si ressemblants que les modèles n'avaient qu'à se montrer pour être aussitôt reconnus, et si malicieusement touchés, que le vice ou le ridicule de l'original passait en proverbe avec le nom que le poëte avait attaché à l'épigramme. Nous allons, parmi ces portraits, rarement flatteurs , choisir ceux des courtisanes que

Martial s'est amusé k peindre^ sotrv^it À ptesiesore réj^ses et à des i^^ues différantes , ooimne pour mieux ju^er des'changemeuts que Tàge et le sort apportaient dans Texistence ou dans la personne de ces créatures ; nous laisserons de côté , avec âégoàt^ la plupart d^ portraits de éinœdes et de ^lons , que la Prosititution romaine plaçait sur le même pied que les femmes de plaisir, et que Martial ne s'estj)as £ait so'upule de mettre en regard de celiesci dans sa collection erotique et sotadique.

yoici Lesbie ; ce n'est pas celle de Catulle ; elle n'a point de moineau apprivoisé dont elle pleure la mort , mais elle a des amants et tout le monde le sait, parce qu'elle ouvre ses fenêtres et ses rideaux, quand elle est avec eux ; elle aime la publicité ; les plaisirs secrets sont pour elle sans saveur (nec sunt iibi grata gaudia jsi qua latent) ; aussi , sa porte n^estelle jamais fermée ni gardée, lorsqu'elle s'abandonne à sa lubricité ; elle voudrait que tout Rome eût les yeux sur elle en ce moment* là, et elle ne se trouble * ni ne se dérange. Si quelqu'un entre, car le témoin de son libertinage lui procure plus de jouissance que ne fait son amant; elle n*a pas de plus grand bonheur que d'être prise sur le fait (deprehendi veto te^ LesBia^ non futui). a Prends au moins des leçons de pudeur de Chioné et d'Hélide ! » lui crie Martial indigné. Chioné et Hélide étaient des louves errantes, qui cachaient leurs infamies à Pombre des tombeaux. Cette Lesbie, en vieillissant, arriva au da*-

nier degré de la Prostitution , et se voua plus particulièrement aux turpitudes de l'art fallatoire (liv. II, épigr. 50). Elle était devenue laide, et elle s'étonnait , en dépit des avertissements de son miroir, que ses amants d'autrefois n'eussent pas conservé pour elle leurs désirs et leur ardeur. Elle gourmandait , à ce sujet , la paresse glacée de Martial , qui finit par lui dire, pour excuser son impuissance obstinée : « Ton visage est ton plus cruel ennemi » (contra te faciès imperiosa tvxi est). Longtemps après, réduite à des souvenirs qui se réveillaient chez elle au milieu de son abandon , Lesbie se rappelait avec orgueil les nombreux adorateurs qu'elle avait .eus; elle les faisait comparaître , avec leurs noms , leurs qualités, leurs caractères et leurs figures, devant l'aréopage des vieilles entremetteuses , qui Técoutaient en ricanant : « Je n'ai jamais accordé mes faveurs gratis ! » disait-elle fièrement (Lesbia sejurat gratis minquam esse fututam) , et , pendant qu'elle parlait ainsi du passé, les portefaix, qu'elle soudoyait maintenant à tour de rôle , se battaient à sa porte pour savoir lequel d'entre eux serait payé cette nuit-là.

Voici Chloé ; ce n'est pas celle d'Horace ; elle ne se soucie même pas de rappeler les grâces de sa célèbre homonyme ; elle n'est plus jeune , mais elle est toujours galante ; elle se console , comme Lesbie , de n'être plus recherchée, en se donnant du plaisir pour son argent. Il n'en faut pas moins, pour qu'elle

s'accoutume aux dédains qui raccueillent partout , quand elle a encore la prétention de se faire payer. Martial lui dit avec dureté : « Je puis me passer de ton visage , et de ton cou , et de tes mains , et de tes jambes, et de tes tétons, et de tes nates; enfin, pour ne pas me fatiguer à décrire tout ce dont je peux me passer, Chloé , je puis me passer de toute ta personne. » Mais Chloé était riche , et , à son tour, elle pouvait se passer du prix de ses galanteries; elle en faisait même les frais , avec une générosité bien rare chez ses pareilles. Elle s'était éprise d'un jeune garçon qui n'avait pas d'autre fortune que sa beauté et ses épaules. Martial le nomme Lupercus , par allusion à ces prêtres de Pan, qui couraient tout nus dans les rues de Rome , aux fêtes des Lupercales , et qui passaient pour rendre fécondes toutes les femmes qu'ils touchaient avec des lanières de peau de bouc. Le Lupercus de Chloé était aussi nu et aussi pauvre qu'un luperque, et Chloé se dépouillait pour le vêtir, pour le parer; elle lui avait donné en présent des étoffes de Tyr et d'Espagne, un manteau d'écarlate, une toge en laine de Tarente, des sardoines de l'Inde , des émeraudes de Scythie et cent pièces d'or nouvellement frappées. Elle ne pouvait rien refuser à cet avide et besogneux amant, qui demandait sans cesse. «Malheur à toi, brebis tondue! lui criait Martial. Malheur à toi, pauvre fille! Ton Lupercus te mettra toute nue! » La prédiction ne se réalisa pas. Chloé avait assez gagné dans

son bon temps, pour rendre aux amants une partie de For qu'elle en avait reçu ; elle ne lésina pas avec eux; mais, depuis qu'elle les payait au lieu de se faire payer, elle- était plus difficile à contenter ; elle dévorait, comme une larve, la jeunesse et la santé de ses pensionnaires : elle en eut sept , qui moururent Trfn après l'autre, et tous, de la même cause; elle leur fit élever des tombeaux très-honorables avec une inscription où elle disait naïvement : « C'est Chloé qui a fait ces tombeaux. » On ne l'appela plus que la Pleureuse des sept maris.

Martial, il faut l'avouer, ne fut* pas toujours impartial dans ses épigrammes ; ainsi , les injures qu'il adresse à la courtisane Thaïs ne partent que d'un accès de ressentiment personnel : il accuse ici Thaïs de ne refuser personne et de se donner à tout venant, comme si ce fût la chose la plus simple du monde (Liv..IV, ép. i%), et là, il gourmande les refus de Thaïs , qui lui a dit qu'il était trop vieux pour elle (Liv. IV, ép. 50). Thaïs ne voulut pas sans doute se rendre à la preuve ignominieuse qu'il proposait de fournir en témoignage de virilité , car il se vengea d'elle par le plus hideux portrait qu'on ait jamais fait d'une femme : « Thaïs sent plus mauvais que le vieux baril d'un foulon avare, qui s'est brisé dans la rue; qu'un bouc qui vient de faire l'amour; que la gueule d'un lion; qu'une peau de chien écorché dans le faubourg au delà du Tibre; qu'un fœtus qui s'est putréfié dans un œuf