CHAPITRE Vin

SoMMAiRB. — But du christianisme dans la réforme des mœurs publiques. — Du veciigal, ou impôt lustral, que payaient les prostituées dans l*empire romain. — Les travauœ de jour et les travaux de nuit, — Le vectigal obsoène. — La taxe mérétricienne sous Héliogabale. — Vaurum lustrale. — Les percepteurs du vectigal de la prostitution. — Épitaphe d'un agent de cette espèce. — Alexandre Sévère décide que Vor lustral sera employé à des fondations d'utilité publique. — Suppression du droit d'exercice pour la prostitution masculine. — Le chrysar^ gyre. — La capitatipn lustrale limitée à cinq années. — Les colleottun du cAryior^ro. -^ Épitapbe du premier luêtral de Tempire. — Sa fille Verecundia^ ou Pudibonde, — ' Dissertation sor l'origine du mot lustral. — Constantin- le -Grand n'est pas le créateur du chrysargyre. — Êdits de cet empereur sur la collation lustrale. — Protestation des philosophes centre le tribut de la Prostitution. — Théodose il supprime la taxe des lénons dans la collation lustrale. — Les prolégomènes de sa novelle De knonibus, — Les courtisanes restent tributaires du fisc. — Reoensemeot des prostituées. — Explication de la constitution du chrysargyre , par Cédrénus. — Rigueurs des collecteurs des deniers du vectigal impur. — Comment s'y prenaient ces agents pour établir les rôlei de la Prostitution. — L'empereur Anôs- Use abolit le chrysargyre» -^ Projets des percepteurs et des fermiers de cet impôt pour eu obtenir le rétablissement. — Comment Anastaôe s'y prit pour déjouer leurs espérances. ^ Le

chrysargyre reparaît sous Justinien. — Indulgence de cet empereur pour les prostituées. — L'impératrice Théodora. — Maison de retraite et de pénitence pour les femmes publiques. — Les cinq cents recluses de Timpératrice.

Il nous reste à examiner Tinfluence que le christianisme exerça sur la jurisprudence romaine et seules décrets des empereurs, au point de vue' de* la Prostitution. Cette influence notable, qui émanait des conciles, ne s'écartait pas de leur doctrine, et tous les empeurs chrétiens , depuis Constantin jusqu'à Justinien, se sont appliqués à renfermer la Prostitution dans des limites plus étroites, sous une surveillance plus sévère, sans compromettre, en essayant de la supprimer tout à fait, la sécurité de la vie sociale. On ne saurait donc douter que les empereurs, n'aient été dirigés, en cette occasion, par la raison éclairée des Pères de l'Église, qui admettaient l'existence de la Prostitution dans un État, comme un mal nécessaire et incurable , comme une plaie qu'il ne faut pas cicatriser, mais seulement restreindre et dissimuler. Mais, en revanche, par le même système, ils cherchaient à détruire le mal dans son principe, en opposant la pénalité la plus rigoureuse à tous les actes du lenocinium. On peut donc résumer ainsi le but du christianisme dans la réforme des mœurs publiques, par la législation impériale : arrêter les progrès de la Prostitution , diminuer et circonscrire son domaine, en écarter tous ses parasites impurs , la laisser subsister dans Toro-

bre da mépris pour Tusage de quelques pervers ^ la rendre, s'il était possible, plus honteuse, plu§ dégradante encore, et mettre entre elle et la vie honnête *une ligne de démarcation plus profonde et plus marquée.

Mais avant d'aborder ce que nous nommerons la Police chrétienne de la Prostitution sous Constantin et ses successeurs , nous devons traiter un sujet qui s'y rattache et qui mérite d'être étudié à part. Nous voulons parler du vectigal ou de l'impôt lustral que payaient les prostituées dans tout l'empire romain, depuis le règne de Galigula, qui avait établi cet impôt. Il est remarquable que ce scandaleux vectigal, prélevé sur la dépravation sociale, ait subsisté jusqu'à Anastase P% et que les empereurs chrétiens antérieurs à ce prince aient consenti à souiller leurs mains, en puisant l'or à cette source immorale. Il'est vrai qu'ils semblent avoir voulu épurer cet or infâme, par des fondations pieuses et utiles, entre lesquelles nous trouvons l'établissement d'une maison de refuge ou de pénitence pour les prostituées. La taxe de la Prostitution , dans l'antiquité , est un fait d'autant plus intéressant, que nous la verrons reparaître plus régulière et moins arbitraire dans les temps modernes , sous le régime d'une administration qui se prétend fondée sur la morale et la reli* gion.

Les Romains donnaient le nom de vectigal à toute espèce d'impôt tiré (vectus) de la substance du

peuple qui y contribuait : tout était matière à vectigal dans les choses et les habitudes de la vie sociale ; mais il ne paraît pas que la Prostitution ait été taxée avant Caligula, qui ordonna que chaque prostituée payerait au fisc la huitième partie de ses gains journaliers (ex capturis) , ce qui produisait un impôt proportionnel qui suivait le cours de la Prostitution et qui montait ou descendait avec elle. Nous n'acceptons pas cependant la distinction que le savant commentateur de Suétone, Torrentius, croit devoir établir entre les travaux de nuit et ceux de jour des prostituées, en disant que ces derniers seuls étaient assimilés au;x travaux des portefaix et soumis à la fiscalité impériale. Le mot captura ne porte pas cçtte distinction beaucoup trop subtile, et Caligula n'était pas assez innocent pour se priver de la meilleure part de ses revenus pomoboliques. Ce n'est pas tout; Caligula , pour augmenter encore \es produits du vectigal obscène , y fit contribuer aussi tous ceux qui, hommes, ou femmes, avaient exercé le mérétricium ou le lénocinium ; mais Suétone ne nous apprend pas quel était ce droit, qui, sans doute, n'avait rien de fixe ni de permanent, puis* que les mariages étaient également frappés d'un droit du même genre (wec non et matrimonia obnoana essent). Ce vectigal n'avait certainement pas pour objet de modérer les abus de la Prostitution en la rendant plus onéreuse. C'était, au contraire, une prime de garantie de tolérance que l'autorité exi-

DE LA PROSTITUTION. m

geait de toys les agente de la dépravation publique* n y avait loin de là aux lois prohibitives de Tibère, qui exilait ou déportait les prostituées patriciennes et les débauchée de Tordre équestre, pour j)anir les premières de s'être fait inscrire sur les listes des cQurtisanes, et Içs seconde, d'avoir osé paraître sur le théâtre ou dans F arène. L'impôt créé par Caligula ne fut pas aboli aous les règnes suivants , mais on eu changea plusieurs fois Tassielte et la forme , de manière à lui faire produire davan* tage et à y soumettre le plus grand nombre possible de contribuables.

Nous avons vu (t. II, ch. 29) que l'exécrable Héliogabale avait imaginé, pour accroître les produits de la Prostitution, d'ouvrir des lupanars dans son palais même et d'élever arbitrairement les tarifs de ces lupanars impériaux, dans lesquels accouraient les matrones, et les chevaliers romains « jaloux de grossir les revenus de César. Mais la taxe mérétricienpe u'avait plus alors aucune mesure, et les per* cepteurs chargés de la prélever la fixaient suivant leur caprice ou selon la fortune des individus. Xipbilin emploie un mot grec analogue au mot latin captura, de Suétone, en décrivant les institutions lupanaires d'Héliogabale ; x^inaixa rg Ttocp otvc(ùv ao^uthye 7m eyovpomû xci; ïfiKo^t;, Le vectigal de la Prostitution, meretricium, comprenait les droits de tous genres, qu'on percevait sur quiconque faisait profession de débauche, quel que fût son sexe, ou son

âge j OU son rang : les lénons et les lènes n'étaient pas ménagés dans cette contribution arbitraire ^ et les enfants rapportaient de plus fortes sommes que les femmes 7 parce qu'ils étaient plus nombreux. Cet impôt honteux 9 pour n'être pas confondu avec les autres vectigalia de toute nature qui écrasaient la population honnête , se déguisa dès lors sous la dénomination d'aurum Itistrale^ soit qu'on entendit par là que la taxe avait un caractère d'expiation ou équivalait à la purification du fait obscène , soit plutôt qu'on fit allusion à la provenance même de l'impôt^ qui sortait surtout des lupanars appelés lustra. La perception de cet impôt devait être trèsdifficile , et les receveurs qui avaient mission de le toucher se trouvaient sans doute armés d'une sorte d'autorité, à Taide de laquelle ils pouvaient venir à bout du mauvais vouloir des créatures dégradées qu'on avait mises sous leur surveillance. Au reste , il est certain que les fonctions de collecteur de Tor lustral n'entraînaient pas la note d'ignominie, pour ceux qui remplissaient cette pénible charge publique ; car on trouve, dans les Inscriptions de Gruter, n" 347, l'épitaphe d'un agent de cette espèce, qui est qualifié ainsi : p. aelio t. f. avri lystralis coactori. L'impôt de l'or lustral rendait de trop grandes sommes au trésor public, pour qu'on y renonçât aisément. Aussi, Alexandre Sévère, qui avait horreur de cet or entaché d'infamie, décida qu'on le purifierait en l'employant à des fondations d'utilité pu-

blique : il l'appliqua donc à la restauratioa du Théâtre, du Cirque , de FAmphithéâtre et du Stade, afia que ces monuments, consacrés aux plaisirs du peuple, fussent entretenus aux frais de la Prostitution. {Lenonum vectigcU, dit Suétone, et meretricum et exoletorum^ in sacrum œrarium infer ri vetuit.) Lampride, en racontant cette honnête réforme qui signala* le règne d'Alexandre Sévère, ajoute que ce prince austère et vertueux avait eu la pensée de faire disparaître entièrement les jeunes auxiliaires de la débauche publique {habuit in ammo ut exoletos vetaret); mais Tempereur craignit que cette mesure ne convertit un opprobre public en un débordement de passions particulières, a parce que, dit rhistorien des Césars , les hommes désirent plus vivement ce qui leur est interdit et s'y portent avec une sorte de fureur. » Au reste, comme Alexandre Sévère diminua tous les impôts (vectigalia) et les réduisit à la trentième partie de ce qu'ils étaient sous Héliogabale, on doit croire qu'il laissa subsister à l'ancien taux celui de Tor lustral. Cet impôt subit pourtant différentes modifications, auxquelles il est impossible d'assigner une époque. Sous Tempereur Philippe, qui ne cachait pas ses préoccupations chrétiennes , la Prostitution masculine cessa de payer un droit d'exercice, car elle fut entièrement abolie en principe, sinon en fait, par un édit impérial. (Voy. Lampride, ch. 23 de la Vie d'Alexandre Sévère.) Plus tard , le vectigal impudique ne se paya m* 13

plos que tOQd les cinq ans, comme d'autres taxes résoltant du métier et de la condition des personnes. Il fut appelé alors ehrysargyrum, mot formé da grec et qui comprend les denx mots xp^^<; et ipyuptov, or et argent y ponr exprimer sans doute que les uns rachetaient leur infâme industrie au poids de l'or, les autres au poids de Fargent, et que la taxe étiàt inégale pour tous , quoique le* motif en fftt homogène et que la différence de la Prostitution ne ré* glàt pas la différence du tarif légaL

On n'a pas, d'ailleurs } de notions précises sur la quotité de la capitation lustrale , qui était exigible au commencement de la cinqui^e année de cette espèce de bail contracté entre PÉtat et les agmts directs ou indirects de la Prostitution. Le payement de l'impôt était, en quelque sorte, une autorisation acquise d'ex^cer le scandaleux métier pour lequel il fallait avoir un privilège et une patente, s'il est possible de caractériser par ces expressions modernés un fait ancien qu'elles r^résentent exactement. Le privilège lustral^tait ainsi limité à cinq années, afin que les trafiquants de Prostitution pussent tou« jours, avant l'expiration du délai de rigueur, dédarer qu'ils abandonnaient l'exercice de leur métier ignoble et rentraient dans la vie honnête. La collation des deniers du chrysargyre était confiée à des officiers de bonnes mœurs , chargés d^établir les taxes et de les faire tomber dans les caisses du trésor public. Ces officiais avaient le tiUre de luslraUs,

comme on le voit dans une inscription da recueil de FalHÎcias : Primigenio ltstrali avgg. N. N. Alfia Verecyndina patri pientissimo. Cette inscription, qui doit être da quatrième siècle, nous montre le principal gouvemeur de la recette lustrale ou plutôt le premier lustral de TEmpire; mais elle ne le nomme pas, en le qualifiant, au nom de sa fille, de père très-tendre pour ses enfants , pcUri pierUisstmo. Le nom de la fille de ce farmier de Prostitution mérite d'être remarqué : Verecundina équivaut à pudi* bonde y et un pareil nom n'est pas de trop, pour justifier la position équivoque d'une fille qui avait été âevée au milieu des impures attributions de la maiscm paternelle. Nous ne croyons pas qu'il faille rapporter l'origine du mot lustralis à la période de cinq ans, pendant laquelle la Prostitution n'avait rien à payer au fisc ; Ulpien a pu ^nployer lustralis dans le sens de quinquennal (de lustrum^ lustre), sans ôter à ce mot sa signification primitive qui comportait une espèce de pénalité expiatoire.

Zosime, historien grec très-partial eontre les chrétiens, reproche amèrement à Cïonstantin le Grand d'avoir frappé d'un nouvel impêl le mérélricium , parce que le naot chrysargyre semble n'avoir été employé que vers cette époque; mais Zosime ne fournit aucune preuve à l'appui de l'accusation qu'il dirige contre la morale même de TËvangile, en attribuant au premier empereur chrétien la création d'un impôt scandaleux et corrupteur. Il est certain

que cet impôt existait depuis Caliguia et n'avait jamais été aboli , mais circonscrit et réglementé. Constantin avait eu le projet de supprimer à la fois rimpôt et la tolérance impure qui en était le prétexte : il publia de nouveaux édits sur la collalion lmt7^ale, qui comprenait tous les genres de taxe^ exigée de toute nature de commerce , et il lama subsister les lénons et les courtisanes parmi les tnn fiquants qui devaient au fisc une part de Içurs bénéfices. Cétait fermer les yeux sur un abus contraire à Tesprit du christianisme et même à la sim^ philosophie j mais ce n'était pas créer ni approuver cet abus, qui ne fut réformé en partie que sous Théodose le Jeune. Au reste» dès le deuxième siècle, les philosophes avaient déjà protesté de toute leur indignation contre l'odieux impôt qui assurait rimpunité de la débauche, et qui plaçait ses actes les plus avilissants sous la garantie du gouvernement. Justin , dans son Apologie pour les chrétiens, écrite au milieu du deuxième siècle, accuse énergiquement les empereurs de recevoir le tribut de la Prostitution : « Ck)mme les anciens, dit-il, nourrissaient de grands troupeaux de bœufs et de chèvres, de même aujourd'hui on élève des enfants destinés à rinfamie et des femmes de bonne volonté {muUebrem paiienliam, selon la traduction latine), et celte multitude de femmes, de cinaedes et de fellateura à la bouche impure {apicorum spurco ore) payent des redevances que vous n'avez pas honte d'accepter ! »

Ce fat Théodose II qui exécuta en partie ce que Constantiâ avait projeté^ et qui supprima la taxe des lénons daus la collation lustrale ; il n'aurait pu conserver cette taxe et défendre le lénocinium. En mettant fin à ce hideux commerce et en le proscrivant , sous les peines les plus sévères, il ne pardonna pas à rincurie de ses prédécesseurs , et il la leur reprocha hautement dans les prolégomènes de la novelle De lenOnibus, promulguée en 439 : « Llnsouciance de nos aïeux s'était laissé circonvenir, dit-il, par la damnable habileté des lénons, qui, sous prétexte de certaine prestation lustrale, étaient autorisés à faire commerce de corruption et de débauche (ut, sué cujmdam lustralis prestatioms obtentu, cor-rumpendipudoris liceret exercera commercium). » Dans cette même novelle, l'empereur se demande s'il pouvait être permis aux lénons d'habiter dans la capitale de l'empire d'Orient, et si le trésor devait s'^irichir de leur iniâme industrie (aut eorum turpissmo quœstu œrarium videretur augert). Théodose retrancha donc les lénons de la collation lustrale ; mais il n'en exempta pas les courtisanes , qui restèrent tributaires du fisc. Le chrysargyre continua d'être perçu avec beaucoup de sévérité sur tous ceux qui s'occupaient de négoce à quelque titre que ce fût : les lénons et les jeunes artisans de débauche ne furent plus compris dans le recensement qui avait lieu tous les quatre ans et non, comme avant le règne de Constantin , tous les cinq

ans. Ce recensement se faisait très-scrapuleuseiDent dans tous les quartiers et dans toutes les maisons, en sorte que chaque habitant avait à justifier de ses moyens d'existence et à faire la part de l'empereur. Ceux qui ne pouvaient payer la taxe, à cause de leur extrême pauvreté, n'échappaient pas ans mauvais traitements que leur faisait souflrir Tex^o* leur. Zosime nous appr^d que la levée des deniers était faite, sous Constantin, avec tant de rigiaeiir, que les mères vendaient leurs enfants et <|iie les pères prostituaient leurs filles, pour acquitter l'impôt du chrysargyre, le fins onéreux et le plus injuste de tous les impôts. On voit que le vectigal impur n'avait pas cessé de s'étendre et d'envdopper dans ses filets toute la population mercenaire des cités.

Les historiens ne sont pas d'accord entre eux sur l'application de cette taxe, qui n'atteignait pas seulement les agents de la Prostitution urbaine , et qui avait fini par devenir annuelle , au lieu d'être exigible de quatre ans en quatre ans. Cependant Gédrénus, qui compilait au onzième siècle son JBtstaire tmiverselle d'après des chroniqueurs aujourd'hui perdus, a pris soin d'expliquer, à son point de vue, la constitution du chrysargyre tel qu'il existait à la fin du cinquième siècle. « Tout mendiant, dit-il, toute prostituée {izopvri) , toute femme répudiée, tout esclave, tout affranchi, payaient certaine redevance au trésor. On avait imposé ausd les mulets^ les singes, les juments et les chiais, fussent-ils en

irille OU à la campagne. Homme ou femme, chaque individu soumis à la taxe payait une pièce d'argent; on en exigeait autant de chaque cheval , de chaque bœuf et de chaque mul^, mais Tâne et le chi^i n'étaient taxés qu'à six oboles par tôte. » Cédrénus semble oublier, dans cette nomenclature, les négociants de toute espèce {negodatores) qui participaient plus ou moins au chrysargyre, et qui sont désignés coUectivement par les décrets relatife à la taxe lustrale. Tous les historiens sont unanimes en ce qui conclue la dureté des exacteurs, qu'ils représentent, d'ailleurs, comme de hauts personnages honorés de la confiance particulière de l'empereur. Cédrénus dit, à ce sujet, qu'un immense gémissement s'élevait de la ville, des faubourgs et des campagnes voisines, au moment oh le fisc^nvoyak à la* curée une implacable armée de collecteurs , sanblables à une nuée de sauterelles. Il paratt néanmoins que les prostituées et leur vile escorte avaient plus à souffrir que tous les autres contribuables, probablement parce que l'exaction s'exerçait sur ces malheureuses sans aucun contrôle et à la m^ci des officiers du fisc. Évagrius, dans son Histoire ecclésiastique (Liv. III, di. 39), raconte qu'on allait à la redierche des <x>urtisanes et des débauchés dans les lupanars et dans les cabarets; qu'on anpioyait la ruse et la violence pour les con^ vaincre du fait de Prostitution, et qu'on ne leur donnait la liberté d'user de leur corps qu'après leur

avoir délivré un brevet {charta) qui constatait à la fois lear vilain métier et le solde de l'impôt lustral. Il était réservé à Temperenr Anastase d'accomplir une réforme que réclamait depuis des siècles TÉglise chrétienne, et que Constantin le Grand n'avait pu effectuer malgré le désir qu'il en eut. Tel est le témoignage d'un écrivain anonyme, auteur d'uae relation de Synodisj que cite Ducange dans aon Glossarium ad scriptores mediœ et infimœ grœàtatis. Évagrius fait un récit curieux de l'abolitiim da chrysargyre par Anastase, au commencemeat da sixième siècle. « Celte exécrable taxe, ditr-il, était un outrage à Dieu, une honte pour les gentils euxmêmes et un affront pour l'empire chrétien , puisqu'elle autorisait les infamies dont elle partageait le lucre honteux. r> Les collecteurs qui présidaient à la perception du chrysargyre étaient pourtant des hommes honorables, qui, après s^étre enrichis aux dépens du vice, remplissaient dans l'État les fonctions les plus imposantes , et ne rougissaient pas des turpitudes que leurs secrétaires et leurs agents avaient faites en leur nom et sous leur autorité. Anastase fut instruit de toutes les horreurs qui se commettaient dans la collation lustrale, et il résolut aussitôt de mettre fin à ce scandale. Vainement, un habile honmie, appelé Thucydide, essaya de prendre la défense du chrysargyre et de prouver qu'il était aussi juste que nécessaire, Anastase le dénonça comme immoral et inique devant le sénat et l'abolit par une

loi y en ordonnant de brûler les registres des percepteurs et des fermiers de Timpôt. Ceux-ci se promirent bien d'obtenir le rétablissement du chrysargyre, qui leur avait procuré de si beaux bénéfices, et ils n'attendaient qu'un nouveau règne pour reconstituer l'assiette de cet impôt à l'aide des chartes originales qu'ils avaient conservées ou qu'ils savaient pouvoir retrouver au besoin. Mais Anastase , averti de leurs espérances et de leurs projets, voulut leur porter un dernier coup.

n feignit de regretter la précipitation avec laquelle il avait agi , en se privant d'une source si productive de revenus publics; il s'accusa tout haut d'imprudence et il se plaignit de n'avoir point écouté les conseils de Thucydide , qui le suppliait de respecter un impôt que les empereurs, depuis Caligula, avaient considéré comme la richesse du trésor impérial. Estce que cet or n'était pas purifié par l'usage qu'on en faisait, lorsqu'on l'appliquait aux dépenses de l'armée et du culte? Là-dessus, Anastase témoigne l'intention de rétablir l'impôt. Il mande auprès de lui les percepteurs du chrysargyre et leur déclare qu'il 96 repent d'avoir appauvri l'État par la suppression de la taxe lustrale. Tous les assistants se réjouissent de voir l'empereur dans de telles dispositions, et ils ne lui cachent pas qu'on peut encore rassembler les chartes et les titres originaux d'après lesquels on rétablira les registres du fisc. Anastase les félicite de leur zèle et les encourage à n'épargner ni soins,

i02 HISTOIRE

ni peines poar réunir tous les titres qui existent encore. Les fermiers du chrysargyre s'empressent d'obéir et vont à la recherche de ces titres, pendant que la désolation s'empare de la gent mérétricirane, qui s'était vue délivrée d'une odieuse servitude. On ne se rendait pas compte du motif qui avait déterminé r empereur à revenir sur un acte approuvé et af^ plaudi par tous les vrais chrétiens. On savait que les moines de Jérussd^n avaient envoyé k Constairiîr» nople une députation chargée de soilkûter, au toom de rÉglise, l'abolition du chrysargyre; or Im envoyés monastiques avaient été reçus avec beaucoup d'égards chez Tempereur, qui s'était même beanooup intéressé à la représentation d'une tragédie grecque, dans laquelle Ximothée de Gaza, non moins recommandable par sa réputation de sagesse que par son talent de poëte, avait caractérisé les abominations de cet impôt, digne de Caligula, son créateur. Ânastase dissimula, jusqu'à ce que les chartes originales lui eussent été livrées , à la diligence des reoe*veurs, qui parvinrent à les découvrir dans les archives et chez les particuliers, a Est-ce là tout? » demanda-t-il au premier lustral de l'empire. Sur la réponse affirmative de cet officier, il fit publier, au son des trompettes, que le peuple était invité à se rendre au cirque pour y voir un spectaote qu'on n'avait jamais vu et qu'on ne reverrait jamais* Le peuple ne manqua point à l'appel : toutes les chartes de l'impôt avaient été amassées au milieu du dr-

que; an héraut annonça aux assistants que le cfarysargyre était condamné au feu, comme impie et infâme. Tout fut brûlé, en effet, aux acdamatioBS de la multitude, et les cendres de cet amas de papyrus retombèrent sur la tète des courtisanes et des léncms, qui n'avaient pas été les derniers à envahir les gradins du cirque.

U paraîtrait cependant que le chrysargyre ne fut pas complétaient anéanti dans les flammes, et qu*il ' ressuscita sous une autre forme , de manière à fournir encore des sommes considérables au trésor public, n existait sous le règne de Justinira, qui évita pourtant de le spécifier dans le règlement des collecteurs d'impôts {De eœactoribus tribiUorum, C. Just., lib. X, tit. 19). Juslinien ne le mentionne pas davantage dans sa novelle contre les lénons, qui avaient relevé la tête ei qui s'adonnaient ouvertement à leur horrible commerce. On doit supposer que les femmes seules étaient sulmises aux oeuvres et à la taxe de la Prostitution légale , où ne figuraient plus, du moins ostensiblement, les courtiers et les agents passibles de la débauche. Nous remarquerons que Justinien est plus indulgent que Théodose, pour la Prostitution et pour les malheureuses qui Texercent : il a révoqué les lois romaines , en vertu desqudles il n'était pas permis aux citoyens d'^Kmser d6s femmes de théâtre notées d'infamie; il a épousé Théodora, naguère iameuse entre les prostituées, filie d'une courtisane de bas étage, et digne des

leçons de sa mère; Jostinien a couvert du manteau impérial les souillures de cette baladine , qui avait promené sa honte de ville en ville, avant de monter sur le trône des impératrices; mais Justinien se souvient toujours que sa femme avait servi sur la scène aux plaisirs de la populace, et s*était vue expulsée par les magistrats , qui l'accusaient de cor* rompre la jeunesse. Théodora ne l'avait peut-être •pas oublié elle-même, et ce fut pour expier les débordements de sa jeunesse, qu'elle fonda une maisoii de retraite et de pénitence pour ses anciennes compagnes d'impureté. Il est probable que cette fondation pieuse, que lui avaient conseillée les réminiscences de son premier état , fut faite des deniers de l'impôt lustral. Procope n'en dit rien, lorsqu'il parle (Je ce couvent d'un nouveau genre, dans son Traité des édifices construits sous le règne de Justinien; mais on a tout lieu de supposer que, depuis Alexandre Sévère, le produit du vectigal impur s'appliquait spécialement à des travaux d'utilité publique. Il était dans l'esprit du christianisme d'employer l'argent de la Prostitution, à la combattre et à réparer ses funestes effets. Mais Théodora échoua dans l'exécution de son idée, qui devait produire d'heureux résultats dans d'autres tentatives analogues que nous verrons se reproduire souvent au moyen âge. Celte courtisane couronnée eut l'imprttdence de recourir à la violence plutôt qu'à la persuasion. Cinq cents femmes publiques furent enle-

vées dans les rues de Constantinople et traDsportées dans an ancien palais situé sur la rive asiatique du Bosphore. Ce palais avait été magnifiquement disposé pour recevoir les recluses; on y avait rassemblé tout ce qui pouvait les consoler de la perte de leur liberté et de leur état; Timpératrice n'avait rien négligé pour que les pénitentes trouvassent là de quoi se distraire d^une manière édifiante; niais ces malheureuses , séparées de leurs amants et de leurs orgies, préférèrent une prompte mort à une vie solitaire, privée des joies sensuelles; la plupart se précipitèrent dans la mer, dès la première nuit, et celles qui restèrent dans leur prison dorée moururent de langueur ou de désespoir. Procopene nous apprend point si Théodora persista dans un essai de moralisation forcée qui lui avait si mal réussi. Les pauvres victimes, qu'elle faisait enfermer ainsi de vive force, seraient retournées joyeusement à la Prostitution , si on les eût laissées libres de sortir du triste refuge *que Théodora leur avait donné.