III

as HISTOIRE

lier, qoe nous n'avoua pas réussi à lo traduire en français aussi littéralement que le jésuite Boullenger Ta traduit en latin : Orchestra, diUil, quœ abundat speclaculis impudicis publica et communis schola impu^ dicilUe Us qtd assident, et tihiarum cantw et cantica meretricia insideniia audientium anmis, nihil oiiud persuadent, quam ut omnes fœditaii studeant et mitenturcitharistarumaut (Sbicinum pulsm. Au reste, les Pères 9 en condamnant les turpitudes du théâtre , ne $e font pas scrupule de les dépeindre ou de les ca^ ractériaer sans réticence; Ârnol)e parle de ces cria*" pations de reins {clur^ibu^ crispatis)^ qu'on ne pouvait voir avec calme; saint Cypriep (jUt que la pantomime est Tart d'exprimer avec les mains tout ce qu'il y a d'Qbscéi^ité dans les fables de la mythologie; Lactaqce affirme que celte pantomime théâtrale se composait surtout des gestes et des poses , par lesquels on imite en dansant toutes les nuances du plaisir (impu(itct gestus, quibus infâmes feminœ imitantur libidino^ qiim $altando eœprimunt]; Salvien déclare qu'il serait trop long d'énumérer toutes les imitations de choses honteuse», toutes les obscénités des mots et des consopuances, toutes les turpitude» des mouvements I toutes les^ saletés des gestes. Les Pèrea, quoique chrétiens, s'indignent de voir les dieux et les déesses d^ paganisme livrés aux igno* hles mascarades et aux fitroces profauf^tions des paptomiines; Ârnobe s'étonne qu'on ait osé faire de Vénus une vile courtisane et une affreuse bacchante,

à Rome où Vénus ^vait tant de teo^pleset de statues comme aïeule divine du peuple romain (saltatur Venus et per affectus omnes meretriciœ vilitatis impudica exprimitur imitatwne bacchari).

Le christianisme, en proscrivant tous les jeux scéniquesy avait moins en vue la comédie que la danse à laquelle se rattachaient tous les genres de Prostitution. «La danse , comme le dit Lucien dans son dialogue sur cet art voluptueux , remonte au berceau du monde et naquit avec l'amour. )> Lucien rapporte, à ce sujet, une fable bitbynienne qui voulait que Priape, chargé de Féducation de Mars enfant , Teût formé à la danse plutôt qu'à Texercice des armes, pour développer à la fois les forces physiques et le caractère belliqueux de son élève. Voilà pourquoi , disait la morale de cette fable aHé* gorique, la dixième partie du butin fait par M^rsà la guerre retourne toujours au profit de Priape. Les Pères de l'Église ne trouvèrent pas que celte origine guerrière pût absoudre la danse erotique^. En effet, depuis longtemps , on ne dansait plus la pyrrhique et les autres danses martiales, qui avaient jadis exalté le courage de Lacédémone, et enivré la Grèce aux sons des boucliers ; les danses religieuses eUea^ mêmes semblaient (roide^ et muettes. Mais partout, dans les théâtres, dans les gymnases, dans les fes^ tins , on avait introduit la danse lascive et la pantomime mythologique* C'était une fureur chez les vieillards ainsi que chez les jeunes gens : on ne se

lassait pas de voir danser des baladins depais le lever jusqu'au coucher du soleil (ab orto sole ad occor sum, dit la traduction de saint Basile , Hom. IV, ad Eœamer.). Ces danses excitaient une sorte de délire dans les rangs des spectateurs, qui, fussent-ils chauves et portassent-ils une longue barbe blanche , s'agitaient en cadence sur leurs sièges et poussaient de honteuses acclamations, en applaudissant les danseurs, ces vils histrions d'impudicité, ces hommes dégradés et ces femmes perdues, marqués du sceau de Finfamie par la loi romaine. Cest ainsi que Lucien nous représente un vieux philosophe au milieu des courtisanes et des débauchés, secouant sa tête blanchie et se pâmant de plaisir vis-à-vis d'un misérable efféminé, indigne du nom d'homme : « Vous allez vous asseoir à l'orchestre, dit Craton à Lucien qu'il gourmande, pour enivrer vos oreilles et du chant, et des sons de la flûte, pour charmer vos yeux au spectacle tf un infâme , qui , revêtu des habits de la mollesse et obéissant à des cantilènes lascives, imite, dans tous leurs excès, les passions de quelques femmes éhontées telles que Phèdre, Parthénope, Rhodope, et gesticule aux sons mourants de la lyre, au bruit des pieds qui marquent la cadence I » Lucien qui prend parti pour Tart de la danse, et qui le proclame utile autant qu'agréable, ne peut cependant se dispenser de parler des gymnopédies et d'autres danses grecques , dans lesquelles figuraient nus des vierges et des enfants : « La danse,

dit-il , doit peindre au vif les mœars et les passions... La danse n'a point de limites : elle embrasse tons les objets; c'est un spectacle qui réunit tous les autres, les instruments , le rhythme, la mesure, les voix et les chœurs. y> On s'explique alors l'empire suprême qu'exerçait un pareil art sur des sens toujours préparés à la volupté; on s'explique, en même temps, pourquoi les évéques chrétiens avaient tant à cœur d'étouffer les séductions irrésistibles de la danse.

Il serait trop long de citer ici tous les genres de danses théâtrales ou conviviales, qui avaient sollicité la sévère vigilance de l'Église, et qui lui semblaient surtout entachées de Prostitution, nous avons déjà indiqué plus particulièrement celles qui rappelaient quelque fait mythologique des amours de l'Olympe. Les plus connues et les moins décentes étaient les danses de Vénus, acfpo&ry}, sorte d'épopée licencieuse qui se composait d'une foule de scènes de pantomime accompagnées de chants obscènes et de musique énervante. L'histoire entière de Vénus et ses innombrables adultères étaient reproduits avec une impure vérité, tellement que le poëte de la Métamorphose et de Y Art d'aimer, le voluptueux Ovide, rougissait de retrouver ses vers traduits en mouvements , en gestes et en postures erotiques : Scribere si fas est imitantes turpia mimas, disait^il étonné de la licence de pareils tableaux. Athénée nous donne les noms d'un certain nombre de danses de la même

espèce, qu'il ne décrit pas, mais dont ircaractérisô plus ou moins Tindécence. Telles éteient Y epiphallos, qui descendait directement des fêtes et des jeux phalliques : Vhédion et Yheducomos^ danses mêlées de chansons lubriques ; la brydalica^ originaire de Laconie, dansée par des femmes qui avaient des masques ridicules d'une monstrueuse indécence; la lamptrùiera, dont les danseuses entièrement nues, se provoquaient par des propos libertins ; le strobilos ou Touragan, qui soulevait les robes des acteurs par-dessus leurs têtes; le ktdaris ou le chapedu, danse immodeste des Arcadiens; Vapokinos, qui consistait dans un prodigieux frémissement des hanches; le sybaritiké^ qui justifiait complètement son nom; le mothon ou Tesdave, qui se permettait bien des libertés^ le ricngitstaiel diaricnomtai^ qui avaient à leur service une quantité de titillements et de tressaillementê du corps , etc. Le sdvant Meursius a fait un volume de dissertations sur les danses des Grecs, et il est loin d'avoir épuisé ce sujet délicat, en ce qui concerne les danses de Tamour.

Lès Romains avaient encore renchéri sur la mol* lesse et sur l*impudence de ces danses qui se produisaient sans voile sur les théâtres, et qui favorisaient journellement la corruption des mœurs. Chaque danseur, chaque danseuse, en vogue, inventait la sienne et lui appliquait son nom : c'est ainsi que Bathylle, Pylade, Phabaton et d^autres célèbres pantomimes fbrent des créateurs de diver*

ses danses qui ne le cédaient pas en lasciveté aux danses de l'Egypte et de la Grèce. Mais la danse la plus estimée à Rome, celle dont raffolaient les Romains, c'était la cordace, qui devait ses succès à un merveilleux remuement des reins et des cuisses. Sétièque se plaint de ce que cette danse libidineuse avait été introduite sur la scène {Nat. Quœst. 1. I, c. 16). Il paraîtrait, d'après Fétymologie du noni de cette danse grecque, que les premiers danseurs se suspendaient à un câble et se balançaient dans l'air avec mille postures bouffonnes et malhonnêtes : c'était un souvenir traditionnel de ces oscilla^ qu'on faisait brimbaler dans les fêtes de Bacchus, et qui affectaient parfois de si singulières formes.

Presque toutes les danses scéniques d'ailleurs demandaient une incroyable agilité du corps et une souplesse extraordinaire des membres. Les danseurs étaient tous plus ou moins équilibristes et fùnambtiles. Dans le Banquet de Xénophon, nous voyoâs une petite danseuse qui itiit la roue en arHère rap« prochant sa tête des talons, tandis qu'un bouffbn fkit la roue en avant, auic sons de la double (lAte. Les danseurs (but une telle dépense de mouvements désordonnés, en tournant sur euX'-mémes, qu'ils tombent épuisés de lassitude à force de se remuer en tous sens. Dès la plus haute antiquité , ces danseurs étaient nus, les ùtis. chargés d'amulettes indécente», les autres barbouillés de ôumin où de safran, lés uns simulant le sexe féminin , les autres atiginentant

m HISTOIRE

les proportions de leur sexe , tous la tête et le menton rasés » beaucoup coiffés du pétase , en signe de mœurs efféminées. Cette nudité ordinaire des coryphées de la danse ajoutait particulièrement à son caractère honteux. Une fresque d'Herculanum représente une danseuse enfantine , tout à fait nue, qui danse dans la main d'un Auteur, assis au pied d'un lit de festin où deux convives s'animent mutuellement à ce spectacle lubrique. Suidas mentionne une autre danse nue, dans laquelle les acteurs appendaient autour de leurs reins ou bien à leur cou , d'énormes vessies colorées en rouge, ayant F aspect des oscilla et prenfint à chaque mouvement de la danse une physionomie impudique. (Voy. le passage de Suidas, dans le traité du Théâtre, par Boullenger, 1. I, c. 52.)

Il est tout naturel que les mercenaires qui se prêtaient à de pareils jeux de Prostitution fussent notés d'infamie, et compris dans la classe des mérétrices et des cina^des. Aussi , dans les premiers siècles dn théâtre iatin, les acteurs qui s'exposèrent de la sorte au mépris public, furent non-seulement exclus du rang des citoyens , mais encore purent être chassés de Rome par ordre des censeurs. Â cette époque de pudeur censoriale, on n'admettait pas sur la scène un homme en habit de femme, et la différence des sexes ne s'établissait aux yeux du spectateur que par le caractère spécial du masque de théâtre. Mais , nonobstant le^ décisions des magistrats , l'im-

moralité théâtrale avait bientôt rompu toutes les digues y et la Prostitution s'était installée en reine dans ces impures assemblées. Hormis certaines exceptions que le talent de Tacteur et le caractère de rhomme pouvaient seuls déterminer, tout ce qui figurait sur la scène était infâme et diffamé. Les applaudissements du peuple ne faisaient que consacrer cette infamie. Parmi les acteurs, il n'y eut que des eunuques, des cinsades, des patients, des spadons et d'autres complices de la débauche contre Dature; parmi les actrices, ce n'étaient que prostituées de tous les genres. Ârnobe s'exprime, à cet égard, avec une énergie que la traduction la plus exacte ne saurait égaler ; il parle des effets corrupteurs de la musique et de la pantomime : « Ces femmes, dit-il, deviennent mérétrices, joueuses de harpe et d'instruments, pour livrer leur corps à un ignoble trafic, pour afficher leur ignominie devant un peuple qui leur appartient, promptes à se jeter dans les lupanars, cherchant aventure sous les voûtes du théâtre, ne se refusant à aucune impureté et offrant leur bouche à la débauche : In feminis fièrent meretrices, samhudstriœ , psaltriœ, venalia ut prostemerenî corpora, vilitatem sui populo publicarent, in lupanaribuspromptœ, in fornicibus obvias, nihil paii renuentes, ad oris stiiprum paratœ. » Et pourtant ce fut parmi ces femmes déshonorées , que le christianisme recruta des martyres et des saintes.

Les fondateurs du christianisme avaient senti la

nécessité de s^altaquer en face au théâtre païen, pour arriver à la réforme des mœurs ; ils réunirent toutes leurs forces, toute leur autorité, toute leur éloquence contre cet ennemi formidable qui se défendait avec les armes puissantes de la sensualité, du plaisir et de la Prostitution; mais, pendant plus dejsix siècles, le théâtre soutint ces assauts, et il ne s'écroula qu'après les derniers autels du polythéisme. La Prostitution ne fut pas écrasée néanmoins sous les débris de la scène.