CHAPITRE XVII

SoMMAiBB. — La Proititotion légale et la Prostitation libre. — De rinflueoœ de la Chevalerie sur l'honnêteté publique. — L'Enfant d'honneur de la Dame des Belles-Cousines. — Le vrai chevalier , destructeur de la corruption. — L'envoi de la Catnise, — Le chAtelain de Coucy et la dame de Fayel. — • Princioalia amoris prœcepta de maître André , chapelain de Louis VU. — Les Cours d'amour et les Parlements de gentillesse. — La jurisprudence amoureuse. *- Arrêts d'amour. — Le maire des Bois-Verts y le baiUifde Jo}^e^'\e viguier d^amowrs, etc. — Les Jongleurs, etc.

Nous avoas oonstaté , en étudiant les moralistes et les poètes du moyen âge, que la Prostitution légale était en horreur au peuple y à la bourgeoisie et à la noblesse, qui la considéraient comme une souillure secrète de la société, et qui d'un commun accord Tempéchaient de se produire au grand jour

et d'affliger par un scandale éclatant les yeux , les oreilles et la pensée des honnêtes gens. Cette Prostitution n'en était pas moins solidement établie sor nne large échelle , pour Fusage d'une classe dangereuse et suspecte, qui vivait en dehors de la décence publique et qui se composait des ribauds et des débauchés de toutes les catégories , depuis les vagabonds ou batteurs d'estrade, depuis les truanda ëL les gueux, jusqu'aux jongleurs, aux ménétriers ei aux mauvais garçons. Il fallait que chaque ville offrit au moins un asile de débauche à cette population flottante, qui se renouvelait sans cesse, et qui échappait constamment à l'action. régulière de la police municipale. G^était une sauvegarde permanente contre les entreprises de ces enfants perdtis^ comme on les appelait partout , redoutable» aux fenunes de bien et à leurs maris, mais heureusement détournés de leurs méchants instincts de rapt et de violence, quand on leur permettait de hanter la compag;me des folles femmes et de se divertir avec elles. Il y avait ainsi beaucoup de ces créatures qui couraient le pays accompagnées de leurs goliards et de leurs amants, et ceux-ci faisaient bombance, aux dépens du trafic obscène qui s'exerçait sous leurs yeux , dans les cours de ribaudie où ils s'arrêtaient avec leurs infâmes compagnes: mais on peut dire que ces impuretés ne transpiraient pas hors des lieux qui en étaient le théâtre ordinaire et ce qui se passait dans le mystère du bordeou provençal ou du clap^ nor-

mand ne laissait attcune trace de désordre dans les mœurs de la famille et de la cité.

Ces mœnrs n'en étaient pas souvent plos austères; mais, si relâchées qu'elles fassent, elles n'avaient pas de rapport intime ni de contact apparent avec les choses de la Prostitution légale, car les femmes communes qui étaient au service de cette Prostitution, né communiquant qu'avec certains hommes malfamés qui participaient à la honte d*une pareille vie : ribaudes et ribauds, formaient une sorte de corporation impudique retranchée du sein de la société. Celle-ci, toutefois, en se tenant à l'écart de la ribauderie, n'en menait pas une conduite plus exemplaire et ne se faisait pas faute de donner satisfaction au vice de l'incontinence; la fornication et l'adultère entraient, d'ailleurs, dans toutes les maisons et y étaient les bienvenus : le seigneur dans son château avait un sérail de servantes et de pages; le moine dans son couvent cachait les plus criminelles accointances ; le marchand dans sa boutique convoitait la femme de son voisin ; le pauvre ouvrier ou mécanique ne se refusait pas des plaisirs qui ne lui coûtaient rien ; mais, nulle part, au milieu de ee débordement d'immoralité, la Prostitution proprement dite n'exerçait une influence pernicieuse, et ne venait en aide à la corruption générale ; elle aurait plutôt attiré à elle les éléments impurs de la vie sociale, si elle n'eût pas été frappée d'un sceau de réprobation, si ses misérables sujettes eussent conservé quelque

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prestige aux yeax du monde, si ropinîoti n'eât pa^ flétri du même déshonneur les hommes qui osaient pénétrer dans la retraite des folles femmes. La Prosti-

# tution ainsi constituée manquait dond en partte 0on but fondamental, puisqu'elle ne servait pasà éporar les mœurs et qu'elle laissait subsister hors de son domaine de tolérance une autre Prostitution libre, plus active, plus audacieuse, plus épidémique eu un mot. On peut dire, nous le répétons, que pédant plusieurs siècles en France ced deux espôoeff de Prostitution n'eurent entre elles aucun lien , «u* cune relation, même indirecte, aucune similitude

• dans les actes et dans les personnes* L^autorité civile ne s'inquiétait , ne s'occupait que d^une setilè de ces Prostitutions; quanta Tautre, qui n'avait ni livrée, ni enseigne^ ni maisons spéciales,* ni règle* ments de police, elle se promenait à visage décou^ vert dans tous les rangs sociaux , et elle répandait son venin à travers les généreuses et brillantes institutions de la chevalerie. Ce fut surtout pouf réformer les mœurs, pour leur imposer un frein salutaire, pour les retremper à la source de l'hoâ-* neur et de la vertu , qu'un sage législateur, un philosophe inconnu, un grand politique créa la chevalerie, qui vint à propos, au milieu d'une société dépravée et gangrenée, pour réhabiliter l'esprit en face de la matière et pour porter un défi, en quelque sorte, à toutes les Prostitutions de l'âme et du corps. La chevalerie n'était qu'une forme attrayante, don-

née à la philosophie ^ à la*morale et à la religion; elle protège^, elle sauva Thonnêtelé publique, malgré les inévitables excès des croisades et les influences démoralisatrices de la poésie des jongleurs.

Nous ne eroyons pas que la chevalerie ait été encore appréciée à ce point de vue, comme Tenue* mie implacable de toute espèce de Prostitution , comme la sauvegarde des mœurs : elle opposa les nobles et pures inspirations de Tamour métaphysique aux grossières et avilissantes tyrannies de Tamour matériel ; elle créa les Cours d'amour, ces gracieux tribunaux de galanterie et de gentillesse^ pour abolir les cours de ribaudie ; elle dompta et pacifia les passions avec les sens; elle fonda la vertu sur le respect ~de soi et des autres; elle fit, pour ainsi dire , un piédestal de tendre admiration et un trône d'honneur, pour y placer la femme. C'est là évidemment le principe de la chevalerie : elle affranchit un sexe que la Prostitution avait soumis à la plus dégradante servitude. Ici ^ la femme était esclave et humiliée de son rôle indigne; là, elle est reine , et sa souveraineté repose encore sur Famour; mais ce n'est plus Tamour charnel, dont les coupables jouissances étouffent l'instinct du bien et prédisposent le cœur à tous les vices ; c'est l'amour parfait, c'est l'amour héroïque, qui prend sa source dans les plus beaux sentiments et qui s'exalte par ^imagination en se dégageait des entraves de la nature physique. Les premières leçons que rece-

vait un page, varlet ou demoiseiati, qui se destinait au métier de la chevalerie, regardaient uniquement l'amour de Dieu et des dames, c'est-à-dire, suivant Lacume de Sainte-Palaye, la religion et la galanterie. C'étaient les dames elles-mêmes qui se diargeaient ordinairement d'apprendre aux jeunes gens le catéchisme et Tart d'aimer. « Il semble, djt le savant auteur des Mémoires sur l'ancienne chevalerie^ il semble qu'on ne pouvoit, dans ces siècles ignorants et grossiers , présenter aux hommes la religion sous une forme assez matérielle pour la mettre à leur portée, ni leur donner en même temps une idée de Tamour assez pure, assez métaphysique, pour prévenir les désordres et les excès dont étoit capable une nation qui conservoit partout le caractère impétueux qu'elle monlroit à la guerre. » Lacume de Sainte- Palaye n'a fait qu^enlrevoir les causes philosophiques de l'institution de la chevalerie, qui fut, dans l'origine, une barrière morale et religieuse contre l'athéisme et la Prostitution.

Pour se rendre bien compte de l'esprit de la chevalerie, il faut lire, dans la charmante Histoire et plaisante chronique du petit Jehan de Saintréj les admonitions que lui adresse la Dame des belles cousines, lorsqu'il fut attaché au service de cette princesse en qualité d'enfant d'honneur'el de page. La dame, qui parle latin comme un Père de l'Église , lui fait une édifiante instruction sur les sept péchés mortels. Voici en quels termes elle lui conseille d'éviter le

péché de iDXure : « Yraiement, mon amy, lui ditelle, ce péchié est, au cueur du vray amant, bien estaint; car tant sont grandes les doubles (craintes) qfxe sa dame n^en preigne desplaisir, qu'un seul deshonneste penser n'en est luy; dont, par ainsi, il ensuit le dict de saint Augustin qui dict ainsi :

LQXuriam fugias, ne vili nomine fias;

Garni non credas, no Christum nomine ledas.

C'est à dire, mon amy : Fuy Iq^ure, à ce que tu ne sois brouillé en deshooneste renommée; aussi, ne croys point ta chair, affîn que par péchié tu ne blesses Jésus Christ. Et, à ce propos, encores se accorde saint Pierre Tapostre, en sa première épistré où il dict : Obsecro vos^ tamquam advenas et peregri-nos y abstinere vos à carnalibus desideriis qui militant adversus animam. C'est à dire7 mon amy : Jef vous prie, comme estrangers et pellerins, que vous vous absteniez des délits carnels, car ils bataillent jour et nuyt à rencontre de Tàme. Et, à ce propos, dict encore le philosophe :

Sex perdunt vere bomines in muliere :

Ingenium, mores, animam, vim, lumina, vocem.

C'est à dire, mon amy, que homme qui hante les folles femmes pert six choses, dont la première est quepert l'âme, la seconde Tengin , la troisième les bonnes mœurs, la quatriesme la force, la cinquiesme sa clarté, et la sixiesme sa voix. Et, pour ce, mon amy, fuy ce péchié et toutes ses circonstances. » La