IV

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dame des Belles Cousines termine son sermoA sur ia luxure, par cette citation empruntée à Boëce : ^Luacmr ria est ardor in accessu, fcedor m recessu, breds deleciatio corporis et animœ destmctio. C'est à dirci mon amy, que luxure est ardeur à Tasseoibler, puantise au despartir, briefve délectation du corps, et de rame destruction. » H est certain qa' Antoine de la Salle, en écrivant l'Histoire du petit Jehan de Saintré, pour Tamusement de la cour de Charles YII, a puisé les matériaux de cette histoire dans une chronique de la cour du roi Jean et a tiré d^un livre de chevalerie beaucoap plus ancien les enseignements moraux de la dame des Belles Cousines.

Les cérémonies de la création d'un chevalier prouvent encore mieux, que la chevalerie était instituée pour corriger les mœurs et abolir la Prostitution. Le novice se préparait à entrer dans Tordre de la chevalerie, par des pratiques d'austérité et de dévotion, qui auraient pu introduire un moine dans un ordre monastique. C'étaient des jeûnes rigoureux, des nuits passées en prières dans une église, des sermons dogmatique sur les principaux articles de la foi et de la morale chrétiennes, des bains etdfê ablutions, qui figuraient la pureté nécessaire dans Tétat de la chevalerie, des habits blancs, qui éiaà&A le symbole de cette pureté chevaleresque; c'était enfin une promesse solennelle, au pied des auteb, de mener une bonne vie devant Dieu et devant les hommes, a Celuy qui veut entrer en un ordre, soit

en religion j oa en mariage, on en chevalerie, ou en qadqne estât que ce soit, dit nn des personnages da roman de Perce forest^ il doit premièrement son coenr et sa conscience nettoyer et purger de tons i^ices et remplir et aorner de toutes vertus. » Les nombreux écrits, en vers et en prose, qui traitent des mœurs de la chevalerie, répètent à Tenvi que le vrai chevalier doit être le destructeur de la corruption. La chevalerie était donc une sorte de clergie^ qui {»*é-' chait d'exemple pour rendre le peuple meilleur et vertueux, pour maintenir le bon ordre dans la so* ciété et pour en expulser tous les vices : « Nul ne doit estre reçu à la dignité de chevalier, dit le respectable chevalier de la Tour, dans son Guidon des guerres j si on ne scet qu il ayme le bien du royaume et du commun, et qu'il soit bon et expert en Touvrage batailleux , et qu'il veuille , suivant les commandements du prince, apaiser les discords du peuple, et soy combattre pour ester, à son pbvoir, tout ce qu'il scet empescher le bien commun. » La Prostitution ne trouva jamais grâce devant la cheva* lerie, qui ne parvint pas néanmoins à la détruire. Cependant la chevalerie n'employait pas de moyen plus efficace que l'amour des dames, pour exciter au bien commun la jeune noblesse, qui, dès l'âge le plus tendre, avait été dressée à cette école de galanterie : a Les préceptes d'amour, dit Lacurne de Sainte-Palaye , répandoient dans le commerce des dames ces considérations et ces égards respectueux,

is.

qui y n'ayant jamais été eflacés de Tesprit des François, ont toujours fait un des caractères distinctîrs de notre nation. Les instructions que ces jeunes gens recevoienty par rapport à la décence, aux mœurs, à la vertu, étoient continuellement soutenues par les exemples des dames et des dievaliers qu'ils servoient. » Le premier acte de dievalme était le choix d'une dame ou damoiselle à aimer ei à servir; le page, varlet ou damoiseau, commosçait ainsi son devoir de courtoisie, et c'était à cette dame de ses pensées qu'il rapportait dès lors toutes ses emprises et tous ses faits d'armes. C'était pour se faire distinguer par elle et pour se foire aimer aussi, qu'il se montrait preux et vaillant, honnête et courtois, loyal et vertueux. Le nom et les couloirs de cette dame lui tenaient lieu de talisman dans les circonstances les plus difficiles de sa vie ; il l'invoquait comme une sainte patronne au milieu àes combats, et, s'il était frappé à mort, il exhalait son dernier soupir en pensant à elle et en Vhonorant. Rien ne ressemblait moins à l'amour matériel, que cette profonde et délicate dévotion amoureuse à l'égard d'une seule dame, qui souvent ne récompaisait pas même d'un chaste baiser un sentiment si exalté; mais ce sentiment, pur et ardent à la fias, trouvait en soi une force invincible qui s'augmentait sans cesse par l'idée fixe et par l'extase : il s'attadiait, en quelque sorte , comme une ombre , à la femme qui l'avait inspiré et qui n'y répondait pas toujoars.

et il persistait à travers les temps et les distances , sans s'affaiblir et sans s'arrêter, à moins que son objet n'eût cessé d'être digne de lui. « Plus vous me témoignerez d'amour et plus vous me verrez fidèle! o disait à sa dame Albert de Gapensac , qui fut à la fois troubadour et chevalier. Dans le langage de la chevalerie, on se souhaitait mutuellement, entre écuyers et chevaliers, les bonnes grâces et les faveurs de sa dame : ces bonnes grâces, d'ordinaire, se bornaient à un sourire, à un doux regard , à un simple baiser; ces faveurs, au don d'une coiffe, d'une manche, d'un ruban, à l'envoi d'une camise (chemise). Olivier de la Marche termine, par un souhait de cette espèce, une lettre qu'il écrit au maître dhôtel du duc de Bretagne : <( Je prie Dieu qu'il vous doint donne) joye de vostre dame et ce que vous desirez » (liv. II de ses Mémoires). Cest dans le même sens, que la reine dit à Jelian de Saintré : « Dieu vous doint joye de la chose que plus desirez! » Ce que Jehan de Saintré désirait le plus, c'était de rester âeul avec sa maltresse : a Là furent les baisiers donnés et baisiers rendus, tant qu'ilz ne s'en pouvoient saoulier, et demandes et responses telles qu'amours vouloient et commandoient. Et en celle très plaisante joye furent jusques à ce que force leur fut de partir. » Malgré ces baisers donnés et rendus , malgré ces longs entretiens d'amour, jamais Jehan de Saintré et sa dame ne dépassèrent les liibites de la vraie courtoisie et ne se fourvoyèrent dans le bour^

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hier de V incontinence. On eût dit qtie les amasts prenaient plaisir à surexciter leurs déars, afin de prouver jusqu'à quel point ils pouvaient les ooBh battre ensuite et les vaincre ; en cherchant le péril etien s'y exposant avec une sorte d'orgueil, on peut croire qu'ils y succombaient quelquefois. C^ amour presque mystique , qui se permettait tout, excepté la dernière expression de ses vœux les plus brùbmfs, ne craignait pas de satisfaire dans une certaine mesure ses appétits sensuels; on croirait voir souvent ces assauts, que le démon de la chair livrait aux saints et aux saintes, dans la légende, et qui i^ servaient qu'à leur procurer une victoire nonv^, après de nouveaux efiforts que soutenait la pensée du Rédempteur ou de sa divine Mère. Les chevaliers et leurs dames ne fuyaient pas la tentation, parce qu'ils se plaisaient à en triompher, et tout en imposant à leurs sens une batrière infranchissaUe au delà de l'amour décent et vertueux ^ ils ne se refusaient pas quelques compensations de libertinage métaphysique. Ainsi, le fameux châtelain ée Goucy, étant à la crofêade , envoya une chemise, qu'il avait portée^ à la dame de Fayel^ qui aimait de pur amour ee beau chevalier, quoiqu'elle fàt en puissance de mari et qu'elle n'eût garde d'être adultère de fidt, siopn d'intention. Cette chemise, la dame s*en revêtait pendant la nuit^ lorsque Tamour l'empêchait de dormir, et elle s'imaginait, en toudiant le linge, sentir sur sa chair nue les baisers de son amant. Ce sont les

paroles mêmes de la dame de Fayel dans les chan- SOQS da châtelain de Goucy :

Sa chemis qu'ot vestue M'envoia pour embracier.

La nuit, quant s'amour m'argue, La met delez moi couchier, Toute la nuit à ma char, nue, Por mes mais assolacier.

T<Mit n'était qu'amour dans la chevalerie , mais amoar loyal et discret, dont maître André, chapelain de Louis VU a rédigé le code , sous le titre de Prindpalia amoris prœcepta. Il n'est pas une seule des lois de ce code, qui n'ait été écrite sous Tinspiralion des plus nobles sentiments , et de ia morale la plus respectable; on en peut juger par les maximes suivantes : « Ne recherche pas Tamour de celle que tu ne peux épouser. — Ne cherche pas à arracher les faveurs qu'on le refuse {in amoris exercendo sûkUio, volunUUeni non excédas amantis). — Même dans les plus vifs emportements de Tamour, ne t'é* carte jamais de la pudeur (in amoris prœstando salatio ei recipiendOj Omnis débet verecundiœ rubor adesse). » Il y a loin de là sans doute à TArt d'aimer d'Ovide. Maître André , tout chapelain qu'il fût, n'était pas novice en amour, mais la définition qu'il donne de l'amour, tel qu'on doit le pratiquer honnêtement ^ ne semble pas condamner les mœurs du digne clerc : a Le pur amour, dit-il, est celui qui amt absolum^it les coeurs de deux amants par les

liens d'une tendresse intime. Mais cet amour ccHiâsIe dans la contemplation spirituelle et dans une ardente passion. Il peut aller jusqu'au baiser, jusqu'à Tembrassement et même jusqu'au contact de la diair nue, en s'interdisant toutefois le dernier souks de Vénus {procéda autem mque ad oris osculum, lacerUque ampleamm et ad incurrendum amanlts nadumteC' tum , extremo Veneris solatio prœtermisso). Celte législation d'amour n'était pas une lettre morte. U chevalerie avait établi, dans*chaque province , et notamment dans celles du Midi j des Cours damowrdi des Parlements de gentillesse , aréopages féminins, d^ vaut lesquels se débattaient toutes les causes d'amour. Ces assises de dames se tenaient, le soir, soas Tombrage d'un ormeau séculaire; le tribunal ^t présidé par un chevalier de distinction , qu*on appelait le prince d'amour et quelquefois /)rmc6 de kjennesscj élu par les dames qui composaient la Cour et qui avaient pour assesseurs plusieurs hauts personnages de la noblesse et du clergé. La forme des jo* gements et des arrêts était la même que dans les tribunaux de justice royale et seigneuriale ; mek tes sentences avaient toujours un caractère métaphf sique et ne soumettaient les amants à aucune panition corporelle ou pécuniaire. C'était l'opinion ^ ^ quelque sorte, qui se chargeait du châtiment des coupables. Ces Cours d'amour, où si^eaient les ^^ nobles dames et les plus honorées par leur jmWA^^ mie y r^nplissaient une mission plus délicate encore,

lorsqu'elles répondaient doctoralement aux'qaestions d'amour qu'on venait leur soumettre. « Enfin, dit Papou , dans son Histoire de Provence, la galanterie ' étoit tellement l'esprit dominant de ce siècle d'ignorance , qu'elle se mèioit à tout : elle faisoit le sujet ordinaire des entretiens. Les dames, les chevaliers et les troubadours s'exerçoient à disputer sé< rieusement sur cette importante matière; il n'y avoit aucun sentiment du cœur, «quelque finesse qu'on lui suppose, qui put échapper à leur sagacité; tous les cas imaginables étoient prévus et décidés. » Ce fut surtout l'affaire des Cours d'amour, de se prononcer dans ces questions ardues et minutieuses, que les avocats des deux parties discutaient avec d'incroyables recherches d'éloquence et de science amoureuse. On comprend quelle influence devait avoir une pareille jurisprudence, contre la Prostitution; aussi, dans les arrêts d'amour qui sont parvenus jusqu'à nous, ne remarque- t-on pas des circonstances graves qui accusent la conduite licencieuse de l'une ou l'autre des parties mises en cause. Jamais un acte de débauche ne vient souiller les oreilles et Tesprit des juges; jamais l'amour, qui est l'âme de tous les procès, ne se jette dans une voie obscène. Ce sont des peccadilles d'amants, ce sont des bagatelles de galanterie raffinée; ou bien la cause est sérieuse, et la Cour d'amour devient un tribunal d'honneur. Un secrétaire, envoyé auprès d'une dame, oublie ses devoirs d'intermédiaire de con-

fiance et supplante son maître , en priant d'amoor pour son propre compte la dame auprès de laquelle il devait servir et défendre les intérêts d'antrui. La comtesse de Flandres, assistée de soixante dames, condamne le coupable et sa complice, en les déclarant exclus de la compagnie des dames et des cours plénières de chevaliers. Maître André cite cet autre exemple de jurisprudence amoureuse : un amant avait quitté sa maîtresse pour en prendre une nouvelle ; il se lassa bientôt de celle-ci et voulut retourner à la première, qui raccueiilit avec mépris et déniHiça son procédé à la vicomtesse de Karbonnei La CkHir d'amour, présidée par la viccHntesse, décida que Tamant volage et trompeur perdrait en même temps Taffection de ses deux maîtresses et ne serait plus digne à l'avenir de posséder le cœur d'une fiemme honnête {nullus probœ feminœ débet ulterius amore gaudere). €k)ndamner avec tant de rigueur rincoostance frauduleuse d*un amant , c'était ne promeHre aucune indulgence à la Prostitution. L'infidélité diez une femme était condamnée plus sévèrement ^icore^ car une dame, dont l'amant guerroyait en Palestine depuis deux ans, fut traduite au tribunal de la oon* tesse de Champagne et accusée d'avoir voulu ftnte nouvel ami. Cette dame allégua pour sa défense, qu'elle s'était conformée aux lois d^amour qui ordoanœl de pleurer deux ans un amant défunt, et que l'absent, qui ne donne pas de ses nouvdieS) peut être assimilé à un mort oc sans lui faire injure; x> mais la

comtesse de Champagne décida en principe qu^une amante ne doit jamais abandonner son amant pour cause d'absence prolongée. Les Cours des dames étaient inexcH-ables pour tout ce qui ressemblait à une Prostitution du coeur ou du corps. Un chevalier avait comblé de dons une dame qu'il aimait et qui ne lui accordait aucune faveur en échange : il alla se plaindre à la reine Éléonore de Guyenne , femme de Louis VIL Cette belle reine ^ qui se connaissait en galknterie, rendit cet arrêt mémorable : « Il faut qu'une femme refuse les présents qu'on lui offre dans une intention amoureuse , ou bien elle doit consentir à les payer par Tabandon de sa personne; mais, en ce cas, elle se place dans la catégorie des courtisanes. » (Voy. VUtsUm-e des mceurs et de la vie privée des Français, par E. de la BédoUière, t. III, p. 324 et suiv.) Robert de Blois, dans son poème du Chastoiemeni des darnes^ a reproduit cette maxime fondamentale du droit d'aimer, sur la question des joyaux qu'une femme reçoit d'un homme qui la courtise :

Et bien sachiez , s'ele les prent, Cil qui 1i done chier li vent ; Quaf iost lui coosteat son honor Li joiel doné par amour.

Les Arrêts d'amour que Martial d'Auvergne a recueillis et rédigés v^*s la fin du quinzième çiècle, et qu^un autre jurisconsulte aussi gravement facétieux a commentés dans le style du Palais, ne sont pas

d'une morale aussi sévère , et quelques-uns paraissent dictés par une galanterie assez relâchée. Nous croyons donc qu'ils n'émanent pas des ancîennfê Cours d'amour de la Provence, et quMIs ont été rendus , du temps même de Martial d'Auvergne^ dans quelque assemblée de dames et de gentilshommes tenant parlement à l'instar des^ranob jours de PierrefeUy de Signes et de Romanin. Ce n'est plus la doctrine naïve et austère de la chevalerie primitive, qui ne plaisantait pas avec Famour ; c'est uncT galanterie encore raffinée, mais malicieuse et libertine: on sent que l'amour se matérialise , et on le vdt d'ailleurs passer sans trop de scrupule au dernier soûlas. Le tribunal diffère aussi des véritables Cours d'amour, en ce qu'il prononce des amendes, parfois considérables, et des peines corporelles, contre les délinquants, qui ont en perspective le fouet à recevoir de la main des dames et quelque bonne somme à employer en banquets et en herbe verde. Les causes se plaident devant des juges de différents ressorts, tels que le maire des bois verls^ le baillif de joye, le viguier d'amours, etc. Les surnoms allégoriques de ces magistrats laissent soupçonner que cette justice-là n'était qu'un jeu. Parmi les arrêts bizarres que Martial d'Auvergne a réunis avec une gaieté sournoise , nous en choisirons deux qui permettront d'apprécier le mérite des autres. Dans le XI* arrêt, c'est une dame qui se plaint de son ami devant k maistre des forestz et des eaues sur le fakt du gibier

d'amours; elle accuse son ami de l'avoir fait choir dans une rivière tout exprès pour lui mettre la main sur les tetins; en conséquence^ elle demande que cet audacieux amant soit très grièvement puny de punition publique. L'amant répondait qu'il était tombé dans l'eau avec elle, mais que, <( cheyant, il ne l'avoit ni tastée ni pincée, ne n'eut pas le loisir de ce faire, pour l'eau dont il estoit tout esblouy. » Néanmoins, a le procureur d'amours dessus le faict des eaues et des forestz , disoit que par les ordonnances il est deffendu de ne point chasser à engins, par lesquels on puisse prendre testiqs en l'eaue, 9 et concluait à ce que l'amant fût condamné à une grosise amende. Celui-ci répliquait que si sa main, à son insu, avait touché les tetins de sa dame, ce n'aurait été qu'en tombant : « Et estoit force qu'il se soustint à quelque chose. » Le tribunal admit cette excui^, mais il décida que l'amant donnerait à la maîtresse une robe neuve, de couleur verte, en dédommagement de la robe que l'eau avait gâtée. Dans le lY* arrêt, c'est encore une dame qui se comj>^m( de son ami, en disant «qu'il lui avoit baisé sa robe si rudement, qu'il l'avoit cuydé affoler (blesser ) et qu'en cheyant, sagoi^erette estoit dépecée, et en avoit-on peu voir le bout de sa chemise. » Elle requérait qu'il fût défendu à cet amoureux brutal, « de ne plqs se jouer ny toucher plus à elle, sans son congié. d Cettte requête de la dame eut plein succès, et Tamant eut beau en appeler, la sentence

fut confirmée, en dernier ressort , par le maire de$ bois verts.

Les jagements des Cours d'amour n'étaieiit pas les seuls qui atteignissent les mauvaises moeurs des personnes appartenant à la juridiction de la chevalerie : Topinion avait à se prononcer aussi, et ses arrêts n'épargnaient ni la naissance, ni le rang, ni la richesse, quand ils s'adressaient à des actions honteuses et réfNTéhensibles. La bonne renommée était une condition essentielle pour les hommes ainsi que pour les femmes qui voulaient qu'on leur fU honneur, et les plus, puissants seigneurs, les plus grandes dames, ne se trouvaient pas au-dessm da blâme des petites gens, a Les dames qui se respeo tant elles-mêmes vouloient être respectées, dit Lacurne de Sainte-Palaye, étoient bien sûres qu'on ne manqueroit point aux. égards qu'on leur devoît, mais si , par une conduite opposée, dles donnoieut ma* tière à une censure légitime, elles dévoient craindre de trouver des chevaliers tout prêts à l'exercer. » Le chevalier de la Tour racontait à ses filles, en 1 37t , qu'un modèle de chevalerie, nommé messire Geo^ froy, s'était voué à la répression de l' inconduite des dames : a Quant il chevauchoit par les champs et il véoit le chasteau ou manoir de (quelque dame, il demandoit toujours à qui il estoit , et quant m lui disoit : U est à telle , se la dame estoit Uasmée de son honneur, il se fust avant tort d'une demilieue, qu'il ne feust venu jusques devant la porte, et ià

prenoit nn petit de croye (craie) qu'il portoit , et notoit cette porte et y fesoit un signet et Ten venoit (l'on ves* sait). Etj aussi, au contraire, quant il passoit devant rhostel de dame ou damoiselle de bonne renommée, se il n'avoit trop grant haste, il la venoit veoir et hucboit : a Ma bonne amie, ou ma bonne dame ou » damoiselle , je prie Dieu que en ce bien et en cest D honneur il vous veuille maintenir au nombre des » bonnes, car bien devez estre louée et honorée. )> Et, par cette voie, les bonnes se craignoient et se tenoient plus fermes de faire chose dont elles pussent perdre leur honneur et leur estât. » Nous ignorons quel pouvait être ce signet j que le chevalier Geoffroy marquait à la craie sur la porte des dames malfa-* mées, et qui invitait les passants à saluer d'un pet la maîtresse du lieu, en signe de mépris ,*ce que les gens du peuple ne manquaient jamais de faire lors« qu'ils rencontraient une fille publique sur leur passage. Cependant, si la moralité pubUque, grâce à la chevalerie, faisait des progrès journaliers dans toutes les classes de la société et descendait par degrés jusqu'aux plus infimes, la Prostitution, tout en se cachant au fond de ses repaires, continuait à désho* norer le langage usud et à s'ébattre dans les poésies des trouvères. Ces poètes de la langue d'oil n'étaient pas, comme les troubadours , des chevaliers et des écuyers nourris dans les Cours d'amour et formés de bonne heure aux leçons de la fine galanterie; les trouvères, sortis du peuple pour la plupart, conser-

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vaient dans leurs œuvres la tache originelle et appliquaient, à des compositions pleines de verve , de gaieté et de malice, la langue crue et grossière qn^ik avaient apprise dans la maison de leurs parents; ils appelaient chaque chose par son nom et ils ^nployaient de préférence Texpression la plus populaire, qui était toujours la plus pittoresque. Leur? premiers auditeurs avaient été des villageois, des mechaniques, des marchands , des vilains en un mo(, et si ces juges-là se connaissaient en bonne plaisanterie et en franche joyeuseté, ils ne trouvaient rien de trop gros ni de trop obscène dans 1^ détails ou dans les mots. Ce n'est pas tout, les trouvères, qui avaient quitté la charrue ou la navette pour rimer des romans, des chansons, des lais et des fabliaux, embrassaient une vie vagabonde et désordonnée: ils devenaient presque tous ivrognes et- débauchés, en vivant avec les jongleurs, jongleors et cantearsj qui passaient à bon droit pour les plus dépravés des hommes. Ces jongleurs, du moins ordinairement, ne ccmiposaient pas eux-mêmes les vers qu^ils chantaient ou récitaient; ils ne faisaient que les dire avec plus ou moins de savoir faire et d'intelligence; ils accompagnaient leur débit ou leur chant, de pantomimes, de danses et de tours d'adresse. D arriva sans doute que le même acteur réunissait les métiers distincts du trouvère et du jongleur, mais ce ne fut jamais qu'une exception, d'autant plus rare que les trouvères n'étaient point aussi méprisés

que les jongleurs et les méoestrels. Ces derniers, en effet, méritaient bien le mépris qu'on leur accordait partout : ils s'adonnaient à tous les vices, et surtout aux plus infâmes; ils ne reconnaissaient aucune loi sociale; ils erraient de ville en ville, de château en château, traînant avec eux un troupeau de jongleresses et d enfants; ils tenaient école de Prostitution. Pourtant, ils n'en étaient pas plus riches; on les voyait errer demi-nus, n'ayant pas souvent robe entière, comme les dépeint un poëte du treizième siècle, sans sorcot et sans cotelle^ les souliers perUm-ses, et couverts de vermine. Ces malhemreux, on le pense bien , avaient été tous élevés dans les Cours des Miracles ; leurs mœurs et leur langage Cjp gardaient la souillure, et c'étaient eux, qui, courant le pays, corrompaient à la fois le langage et les mœurs* Ils s'étaient glissés d'abord dans les assemblées honnêtes, dans les festins d'apparat, dans les fêtes chevaleresques, lorsqu'ils récitaient des chansons de geste, les épopées féeriques de la Tablé-Ronde et de Charlemagne; ils excitaient alors l'enthousiasme de leur auditoire , composé de seigneurs et de dames , qui ne se lassaient pas d'entendre parler d'armes et d'amour. 11 y. avait toutefois çà et là, dans ces vieux romans rimes, quelques scènes assez libres et quelques termes licencieux, mais l'intention du poëte était toujours irréprochable, et le jongleur n'ajoutait pas, par son jeu et ses grimaces, à l'indécence du tableau. Alors il était généreusement payé, on lui