IV

plQS vertueux, quoiqu'il fût contemporaia de pinsieurs bons chevaliers, de vie exemplaire ei de moeurs honnêtes. Il avait passé sa jeunesse à h cour de Charles YI , où Ton faisait consister la chevalerie en tournois et en mascarades; il n'appartenait pas à celte famille de chevaliers chastes et eostinents, qui, comme le maréchal de Boucicaot, pensaient que a luxure est plus que chose do monde contraire à vaillant homme d'armes. » Le bon m^sire Jehan leMaingre, dit Boucicaut, ne se départit même pas de sa continence, lorsqu'il fut gcaveroeor de Gênes y où les occasions de plaisir venaient sans cesse le chercher : a Les vertus qui sont contraires à lubricité sont en luy, » disait son biographe secrétaire; il ne songeait guère à d^mucher ks Génoises, a car plus de seml)lant n'en fait, que si pierre estoit, nonobstant que les dames y soyent bien parées et bien attifées, et que moult de belles en y ait. » Un jour qu'il chevauchait avec ses gentilshommes dans la ville de Gênes , une dame, qui peignait ses cheveux blonds, se mit à la fenêtre poor le voir passer; il n'y prit pas garde; mais un de ses écuyers la remarqua et ne put s'empêcher de dire : « Oh ! que voilà beau chef! » Le maréchal eut Tair de ne pas entendre; mais, comme l'écuyer se retownait encore pour regarder la dame, il lui dit arec un regard glacial : a C'est assez foit I » Le biographe qui a recueilli les faits de Boucicaut ajoute œ^ réQexion : « Ainsi , de feit et de semblait, le m«-

reschal est net de celuy vice de cbarnalHé et de toute 6uperflQiléy qui est parfait signe d^ aa coatinence. »

Boucicaut, il est vrai, avait été nourri à la cour de Charles V, qui, entre toutes k>s vertus , dit $m historiographe, Christine de Pjsan , n amoit celle de chasteté, laquelle estoit de luy gardée en fait, ea dict, et en pensée. » Charles V, si sévère àcetégard pour lui-même, Tétait également pour ses servi*leurs, et voulait qu'ils fussent chastes, « tant e» continences comme en habits, parolles, et faits et toutes choses. » Lorsqu'il apprenait qu'un de ses otTiciers avait déshonoré femms, fùt*ce son favori , iX le chassait de sa présence et le dispensait à toujours de son service. Cependant il ne mapqoait pas de charité chrétienne pour les pécheurs, et, a Ç09sid4rantia fragilité humaipe, r^ \\m caqsentit jamais à ce qu'un mari « emmnrast sa femme à pénitence perpétuelle, pour meSaiot d^ son corps; » il per* mettait seulement de la tenir enfermée dans une chambre, si elle était trop déshonorée, h^h qu'elle ' ne fit pas honte à son époux et à ses parents. Il dé^ fendait que des livres déshonnétes fusseqt introduits et lus à la cour de la reine et des prinees. On lui rapporta, un jour, qu'un chevalier de la OQur avyit imlruit le dauphin à amour et mgueté : il renvoya ce chevalier, et lui défendit de jamais paraître devant sa femme et ses enfants. Christine d^ Pisan, qui a consigné ces particularités dans le Idvre dfs

3n HISTOIRE

faits et bomies piœurs du feu roi Charles j nous apprend qu'il ne souffrait pas à sa table les gouliars de botiche, aportant paroles vagues, et qu'il regardait le« jeux des ménétriers comme des introductions à la luxure; il répétait souvent la parole de saint Paul, dans une épltre aux Corinthiens : « Les pardles maulvaises corrompent les bonnes mœurs. » Le règne de Charles YI et une partie de celui de Charles VU furent souillés de tous les vices et de tous les crimes que Charles Y avait essayé de faire disparaître de son royaume; et la Prostitution, que ce sage roi réprimait surtout par son exemple, ne connut plus de barrières ni de limites.

Pour se rendre compte du degré de perversité auquel étaient parvenus quelques nobles , quelques grands seigneurs, qui s'abandonnaient à toutes les aberrations de la débauche, il faut lire; dans les archives de Nantes, le procès criminel de Gilles de Retz, maréchal de France, condamné au fea en 1 440. Gilles de Retz était un des plus puissants seigneurs de la Bretagne; il avait vaillamment servi Charles VII pendant la guerre des Anglais; il avait combatta, avec Dunois et Lahire, sous la bannière de Jeanne d'Arc ; il était docte et lettré. Mais la lecture de Suétone l'avait excité à imiter les monstrueuses débauches des empereurs romains : comme Tibère et Néron, il se passionna pour le sang mêlé à l'ordure; il n'eut plus d'autre passe-temps que de flétrir de ses abominables caresses les pauvres enfants qu'il fai-

sait enlever de tous côlés : qaand ils étaient beaux et jolietSf il les attachait à sa personne ou il les égorgeait de ses propres mains. La superstition et la magie étaient les auxiliaires de ses cruautés et de ses souillures : il avait une chapelle magnifique, avec des chantres et des chanoines qu'il nourrissait bien, et, en même temps , il avait des sorciers et des magiciens à sa solde, avec lesquels il faisait des in- •vocations au diable. Cet exécrable homme, qui eut plus d'une analogie avec un autre scélérat que nous verrons plus tard (le marquis de Sade), fut enfin déféré à la justice, arrêté avec les principaux agents de ses forfaits et jugé par un tribunalextraordinaire, nommé à cet effet par le duc de Bretagne, son cousin. L'enquête révéla des horreurs que confirmèrent les dépositions des témoins. On trouva, dans les souterrains des châteaux de Chantoc4,.de la Suze, d'Ingrande, etc., les ossements calcinés et les cendres des enfants que le maréchal de Retz avait assassinés, après avoir abusé d'eux. Il ne tarda pas à tout avouer lui - même, et, ne pouvant espérer sa grâce du tribunal des hommes, il demanda pardon au Juge éternel devant lequel il allait comparaître.

Les dépositions des complices de Gilles de Retz nous initient aux scèned horribles dont le vieux château de Chantocé était le théâtre. Henriet, chambellan du maréchal , déclare « que Gilles de Sillé et Pontou ont livré plusieurs petits enfans audit sire de Rais en sa chambre : desquels petits enfans il avoit habita-

tion, et s'y edchauffoit^ et rendoit nature sur lear ventre, et y prêtant sa plaisance et déleotation , qu'il A'avolt babitation de Fân desdits enfaûs qae qm fois on dent, et que, après, ceini sire, aucunes fôi« de Éâ main lenr coupoit la goi*gé, et aaranes tois$ Gilieê de Sillé, Henriet et Ponton la leur coupôient, en là cbambre dndit sire : dont le sang dbetM k la place, qui après estoit nettoyée; et que ceol enfans, ainsi morts, efticient arô en ladite chambre dtidit sire, aprèA qu'il «stoit concbô, et la pondre d^eux jettée, et qne celui sire prenoit plus grande plaisance à lenr conper la gorge, qu*à avoir haluta^ tion d'eux, i» Henriet, interrogé derechef sur ces injiftmes mystères, compléta ses premiers aveux par de nouveanx défaite; il raconta « avoir ouï dire andit sire de Rais^ qu'il estoit bien aise de voir séparer la teste des enfana, après avoir eu habitation sur le ventre , ayant les jambes entre les siennes, et autre* fois se seoir sur le ventre desdits enfans quand oa séparoit la teste de leurs corps, et par autre fois les inciser sur le cou par derrière poqr les faire languir, où il prenoit grande plaisance, et en languissant, avoit aucune fois habitation d'eux jusqnes à la mort, èè aucune fois aprèa qu'ils estoient morts, tandis qu'ils estoient chauds; et y avoit un braquemartl leur couper la (este , et quant aucune fois ceux enfans n'étoient beaux à sa plaisance, il leur coupdt la teste, de Iny^mesme, avec ledit braquemart, et après avoit aucune foie habitatiM d'eux. Il diiôit

qu'aucun homme eu la planète ne pouvoii savoir ou faire ce qu'il faisoit. Aucune fois celui sire faisoit desmembrer lesdits enfans par les aisselles et prenoit plaisance à en voir le sang.

n lietn^ celui sire, afiin de garder lesdits Infatis de crier quand il vouloit avoir habitation d*eoiL , leur faisoit, par avant ^ mettre une corde au cou et les pQn« dre, comme à trois pieds de haut, à ttn coin de sa chambre, et avant qu'ils fussent morts, les descendoit ou les faisoit descendre, disant qu'ils ne sonnassent mot et qu'ils escbautToient son membre, le tenant en la main ; et, après, leur rendoit nature sur le ventre, et ce fait, leur faisoit couper la gorge et sépa* rer la teste de leurs corps. » Ces effrayants aveux furent confirmés par Estienne Ck)rnillaut, dit Ponton, le favori du maréchal et un de ses complices. Pontou n'attendit pas qu'il fât appliqué â^la question pour confesser les crimes de son maître et les siens ; il ajouta quelques faits nouveaux à ceux que Henriet avait dénoncés. Ainsi , le sire de Retz donnait deux ou trois écus par chaque enfant qu'on lui procurait; quelquefois, il choisissait lui-même les enfants et les faisait entrer secrètement dans un de ses châteaux. « Il prenoit aucune fois de petites filles, desquelles il avoit habitation sur le ventre, ainsi que de^ enfans mâles I disant qu'il y prenoit plus grande plaisance et moins de peine qu'à le faire esdites filles en leur nature. Quant on lui menoit deux enfans ensemble, afin que l'un pour l'autre ne criât, après s'edtre es-

3ig HISTOIRE •

baltu avec l'un , il gardoit I autre josqa'à ce que sob appétit fut venu. » Gilles de Retz, après des dépositions si explicites ) n'avait plus rien à faire, qu'à en constater là sincérité. Il avoua donc avoir abosé des enfants, I pour son ardeur et délectation de luxure, et les avoir fait tuer par ses gens, soit en leur coupant la gorge avec dagues et couteaux, en séparaot la teste de leurs corps, ou leur rompant les testes i coups de baston, ou autres choses; et aucune fois leur enlevoit ou faisoit enlever des membres , les feoéoH pour en avoir les entrailles, les faisoit attacher à on croc de fer, pour les estrangler et les faire languir: comme ils languissoient à mourir, avoit habitation d'eux , et aucune fois après qu'ils estoient morts en les baisant, et prenoit plaisir et délectation à voir les plus belles testes desdits enfans, lesquels, en après, estoient ars. » On lui demanda quand et comment il s'était avisé de ces atrocités inouïes pour la première fois ; il répondit « qu'il commença ce train de vie, à Chantocé, Tannée que son aïeul le sire de la Suze alla de vie à trespas, et, de lui m^me et de sa teste , sans conseil d'autrui , il prist imagination de ce faire , seulement pour la plaisance et délectation de luxure, sans autre intention. »

En écoutant ces aveux pf énoncés de F air le plos calme, les juges tressaillaient sur leurs sièges et se signaient à chaque instant. Ce monstre fut condamné avec ses complices, mais il ne se troubla pas, et il les encouragea paternellement à faire une bonne mort.

poar qu'ils pussent se revoir tous en la grantjoie du paradis. Il subit sa peine le 26 octobre 1440, dans une prairie située au-dessus des ponts de Nantes ; et dès qu'il eut été étranglé sur le bûcher allumé, on rendit son corps à sa famille , et des damoiselles de grand estât vinrent chercher ce corps souillé, le mirent dans le cercueil et le portèrent solennellement à réglise des Carmes, où il fut enterré, en laissant parmi les spectateurs de son supplice le souvenir de sa repentance et de sa fin chrétienne.