Plutarque, Vie de Lycurgue, cbap. zxvt et xux

rhapsodes, les prétendus poëraes d’Homère, n’étaient que des œuvres détachées de divers chanteurs. El encore le recueil de Lycurgue fut-il bien imparfait, ou bien maltraité par le temps, car plusieurs siècles après lui, Pisislrate et son tils Hipparque tirent une nouvelle recollection des chansons des rhapsodes, et c'est alors seulement que la Grèce posséda réellement deux poèmes complets : Y Iliade et YOdyssée, et crut à l'existence d’un poète appelé Homère, qui passa pour en être l’unique auteur'.

Qu’on écarte certaines imaginations mêlées à cette théorie, comme par exemple celle des musiciens aveugles chantant aux portes des bourgeois de la Grèce, il est curieux de rencontrer dans les Conjectures d’un pauvre abbé, suspect d’insanité d’esprit aux yeux de Boileau, un certain nombre d’idées adoptées par la science moderne. Tandis que les plus fortes tètes du xvn* siècle regardaient Ylliade et YOdyssée comme désœuvrés de cabinet, composées par un écrivain de profession, d’après une poétique consacrée, d’Aubignac y apercevait déjà une collection de traditions nationales mises en vers par d’anciens poètes (ce sont les aèdes), propagées par les rhapsodes, et réunies tardivement en poème par un Lycurgue ou par un Pisistrale. D'Aubignac n’a qu’un tort : c’est de supprimer Homère. Son paradoxe, d’ailleurs, n'est qu’une esquisse; il manque des développements et des preuves que lui apportera plus tard la critique moderne; il manque surtout de ce qu’on trouve trop rarement dans les écrivains qui ont contesté la réalité d’un Homère, je veux parler des preuves intrinsèques tirées du fond même de Ylliade et de YOdyssée. M. llavet, dans sa thèse excellente sur l’origine et l’unité des poèmes d’Homère, a remarqué avec finesse que les sceptiques évitent le plus souvent de mettre Homère en présence de ses œuvres : ils le jugent, dit-il, sur des dépositions de témoins et sur une procédure, ils se gar-