AVANT PROPOS

dans les passions humaines et dans la Voutine , l’irrégularité 1 de leur itinéraire , leurs vives saillies en avant , leurs brusques retours en arrière ; en un mot, cette histoire de l’idée philosophique du progrès , cheminant pour ainsi dire incognito , à couvert sous une discussion littéraire, jusqu’à ce qu’elle , puisse marcher librement et au grand jour, nous apprend la manière dont procède l’esprit humain , par un exemple tiré de l’opinion de l’esprit humain sur sa propre nature} J’essaye / de retracer cette histoire : je suivrai le développement de X l’idée de progrès dans la querelle des anciens et des mo- t dernes , jusqu'au dénotaient de la discussion par la récon- t ciliation des deux partis, jusqu’au moment où l'idée de progrès passant des mains de la littérature, qui l'a longtemps abritée et nourrie , dans celles de la philosophie qui l’émancipe, se produit, combat et s’impose en son propre nom. On pardonnera, je l’espère, à ce récit, des lenteurs qui sont l’image de la lente formation de l’idée dont j’ai voulu tracer le développement : la rapidité aurait été, ce me semble , un défaut de couleur locale , un désaccord avec mou sujet. Je m’estimerais heureux si , à l’attrait élevé qu’un point de vue philosophique communique à une question littéraire, pouvait s’ajouter l’intérêt que des recherches nouvelles donnent à un sujet connu. La phase italienne et la phase anglaise de la querelle des anciens et des modernes n’avaient presque jamais attiré l’attention de la critique , et môme dans la période française , souvent étudiée , ’ il restait non pas sans doute des découvertes à faire , je n’ai pas eu cette ambition , mais des détails oubliés à remettre en vue. Enfin l’avantage des discussions, c’est qu’elles révèlent non-seulement l’esprit, mais l’âme des hommes; et comme les plus grands écrivains de nos deux plus grands siècles ont pris part à la querelle des anciens et des modernes, peut-être