I. OEuvrei de Tourreil, t. I", p. 31 , in-4*; Paris

3. Dans cette fiction, imitie de M. deCallières, l'auteur suppose qu’Apollon a convoqué à Delphes, en assemblée générale, les écrivains de tous les pays et de tous les temps, pour mettre la paix entre eux. A mesure que M. de La Bizardière fait paraître un écrivain , il essaye de le caractériser en quelques lignes, et ses esquisses n’ont presque jamais rien de saillant. Quoiqu’il se prononce en faveur des anciens, il est impartial envers les modernes. Voici un passage de son livre qui permet de juger sa manière et son opinion : « Bouhours et Perrault se présentèrent ; le premier avait fait une comparaison des ouvrages des anciens avec ceux des modernes : son cahier fut lu et examiné ; on loua sa modestie , parce qu’il ne se déclarait pas ouvertement ni pour les uns ni pour les autres. Perrault alla plus loin , et crut décider la question que Bouhours avait proposée. Ce déclamateur apporta beaucoup de raisons. Démosthène et Cicéron voulurent les réfuter. Le dieu qui présidait leur fit signe de garder le silence, et, sur le plaidoyer de leur partie , il rendit cet arrêt : « Vu le parallèle rapporté par Bouhours , « ouï les raisons alléguées par Perrault en faveur des modernes , la cour a « prononcé en faveur des anciens. » (P. 54.)

27<i HISTOIRE DE LA QUERELLE

quelques mois , résumer l’idée qu'on peut se former de la première. Comme je l’ai montré plus haut , la question n’a été jusqu’ici bien posée par personne, ni par les modernes, ni par les anciens , et, de part et d’autre, on s’est jeté dans la lutte sans en circonscrire le champ et sans dresser le plan de la campagne. La critique du xvii* siècle , que nous venons d'étudier successivement dans lesérudits, dans les hommes du monde , dans les journalistes et dans un grand écrivain , se «■•complaît aux détails et laisse de côté les idées générales, qui pourraient le mieux éclairer le sujet et conduire à la vérité. Les idées générales ne se sont guère trouvées, et encore bien insuffisantes, que chez les novateurs. Ce sont eux qui , les premiers , ont considéré l’ensemble des connaissances humaines et le lien commun de tous les arts. Perrault, amené par son sujet à embrasser non-seulement la littérature, mais toutes les applications de l’esprit , n’a jeté sans doute qu’un regard superficiel sur ce domaine immense, et sa théorie fautive du beau ne lui a pas permis de tirer parti d’une vue féconde qui ramenait tous les art$ à un même principe ; mais , en étendant à toutes les formes de la pensée la règle jusque-là réservée aux productions littéraires, il a ouvert une voie nouvelle où s’avancera le siècle suivant. A côté de l’école qu’on peut appeler l’école de Boileau, celle de la critique de ^ d'-'t.-ü] judicieuse et fine, que La Harpe représente avec autorité et à laquelle se rattache La Motte , malgré ses paradoxes et ses erreurs, il y aura, au xvin* siècle, une école plus curieuse , plus accessible à toutes les idées , plus philosophique en un mot, dont Perrault est le précurseur, celle de Diderot et de Grinnn. La critique, qui, au xvii* siècle, se cantonne dans la littérature , s’enhardira bientôt, franchira cette limite artificielle imposée par la timidité du goût, dictera ses lois à la peinture, à la statuaire, à la musique, et, comme un progrès en amène un autre, l’esprit français, autrefois sédentaire, ne tardera pas à sortir de chez lui et à voyager en pays étranger. Voltaire donnera l’exemple d’étudier les œu-

vres de l’Europe. On fondera un journal « destiné à faire connaître en France les beautés des littératures italienne, espagnole, anglaise et allemande’. » A propos de l 'Orphelin de la Chine, on réimprimera une pièce chinoise qu’on analysera avec admiration. Qu’un voyageur arrive des pays lointains, on le questionnera, on l'écoutera avec une ardeur infatigable , et Diderot transmettra à Sophie Voland , dans des lettres où se révèle ce besoin nouveau de tout savoir, les récits de M. Hoop chez le baron d’Holbach. « Nous avons perdu de vue, dit Voltaire, le clocher de notre village : » le domaine de l’esprit français, c’est l’univers.

Je suis loin d’attribuer aux modernes du xvn* siècle l'honneur de cette révolution : le xvm* l’a seul accomplie. Mais ils l’ont de loin préparée, en essayant d’agrandir le champ de la critique, en portant un regard curieux sur d’autres objets de l’esprit humain que la littérature, en comprenant mieux la parenté de tous les beaux-arts, en appliquant une règle commune à tous les ouvrages qui relèvent du goût , et en montrant ainsi plus distinctement les rapports des facultés de l’esprit humain dont ils affirmaient le progrès.

t. Grimm, Mémoires , t. I , p. 1G9, mai 1754.