IL VEUT SOUMETTRE LA BRETAGNE

tieime indépendante de Rome. Il fallait en Taire la conquête, et une occasion naturelle se présenta.

Avant son épiscopat, quand il n'était encore que moine , Grégoire , traversant un jour un marché de Rome , 011 des étrangers avaient étalé leurs marcliandises, y avait aperçu de jeunes garçons que l'on vendait comme esclaves, et dont la noble apparence avait attiré ses regards. S'étant approché, il avait appris que le peuple anglo-sa^on auquel ils appartenaient , s'était refusé à recevoir des Bretons la doctrine de la foi. Devenu peu après évoque de Rome, ce pontife, à la fois énergique et rusé, u le « dernier des bons, a-l-on dit, le premier des mau- « vais, » résolut de convertir ces fiers conquérants et de s'en servir pour soumettre à la papauté les libres Bretons, comme il se servait des rois francs pour soumettre les Gaules. Rome a'csl montrée souvent plus avide d'amener au Pape des chrétiens que des idolâtres ' ; en fut-il ainsi de Grégoire? nous laissons la question indécise. Ethelbert, roi du Kent, ayant épousé une princesse franque et chrétienne, l'évéque romain crut le moment favorable pour son dessein, et fit partir pour l'Angleterre une mission placée sous la direction de l'un de ses amis nommé Augustin (l'an 59tï). Les missionnaires reculèrent d'abord devant la tâche qui leur était donnée; mais Grégoire tint bon. Voulant gagner en faveur de son entreprise les rois des Francs , Théodéric et Théodeberl, il affecta de les considérer comme les su-

l'tiisluire (l'Ot;iiti et dei autres ir

22 POLITIQUE DE GRÉGOIRE ET d'aJUGUSHN.

zerains de TAngteterre, et leur recommanda la ccmversion de leurs sujets ^ Ce ne fut pas tout; il réclama aussi le secours de la puissante Brunehaut, aïeule de ces rois, célèbre par ses fourberies, ses dé-règlements et ses crimes, et il ne craignit pas d'exalter les bonnes œuvres et la crainte de Dieu de cette Jézabel \ Ce fut sous de tels auspices que la missîoQ romaine arriva en Angleterre. Le Pape avait bîea choisi son délégué. Il y avait dans Augustin plus encore que dans Grégoire lui-même, un mélange d'ambition et de dévouement, de superstition et do piété, de ruse et de zèle. L'essentiel de l'Eglise était moins à ses yeux la' foi et la sainteté, que Tauto* rité et la puissance ; et la prérogative de cette société n'était pas tant de sauver les âmes que de rassembler sous le sceptre de Rome tout le genre humain \ Grégoire lui-même était affligé de l'orgueil spirituel d'Augustin , et l'exhorta souvent à l'humihté.

Des succès du genre de ceux que la Papauté redierdie, couronnèrent bientôt les travaux des R(midins. Les quarante ei un missionnaires ayant 9âx)rdé en 597 dans l'Ile ou pointe de Thanet , le roi du Kent consentit à les recevoir, en plein air toute* fois par crainte de la magie. Ils se rangèrent de manière à produire un certain effet sur ces hommes grossiers, firent porter en tète de leiu* procession

* Subjectos vestros. (0pp. Gregorii, t. IV, p. 334.)

* Prona iu bonis operibus... in omnipotentis Dei timoré. (Ibid., t. U, p. 835.)

' On retrouTe la même pensée dans Wisemem, Con!ér. IX, sur ies doctrines de V Eglise catholique.

AAIUVÉE D£ LA MISSION. ÀPPAÉOATION . 23

une grande croix avec une image de Chriâl ; entonnèrent des cantiques latins, et s'approchèrent ainsi du chêne désigné pour la conférence. Ils inspirèrent assez de confiance à JSthelbert, pour qu'il leur permit de célélH*er leur culte dans une vieille chapelle située à Darovern (Cantorbéry) , alors en ruines, mais où les chrétiens bretons avaient autrefois adoré Jésus-Christ. Peu après le roi et des milliers de ses sujets reçurent, avec quelques symboles et quelques doctrineschrétiennes, les erreursdesponlifesromaiQS, le purgatoire par exemple, que Grégoire établissait à l'aide de fables absurdes \ Augustin baptisa dix mille païens en un jour. Aome n'a fait encore que poser un pied dans la Grande-Bretagne ; elle ne tardera pas à y établir son règne.

Nous ne voulons pas méconnaître le prix de l'élément religieux apporté alors aux Anglo-Saxons ; et nous aimons à croire que plusieurs des missionnaires venus d'Italie s'eflforcèrent de faire une œuvre chrétienne. Nous pensons même que tout le moyen âge doit être apprécié avec des sentiments d'équité que l'on n'a pas toujours rencontrés dans ceux qui en ont fait l'objet de leurs études. La conscience humaine a vécu, a parlé, a soupiré, durant la longue période de la Papauté ; et comme la plante qui croit au miUeu des éfHnes, elle a su souvent forcer le passage à travers les grands d>staGles des traditions et de la hiérarchie, pour s'épa2K>uir au soleil vivifiant de la grâce de Dieu. L'élément chrétien est môme fortement marqué dans quelques-uns des homsgies

^ Hoepfner, De origine dogmatis de purgatorio. Halle, 1792.