JOHN PETIT M. P

seizième siècle, les disciples de la Réformation, immolés par Henri VIII.

Les prêtres, grâce au glaive du roi, commençaient à compter sur la victoire ; cependant des maîtres d'école, des musiciens, des marchands, des ecclésiastiques même, ne leur suffisaient pas ; il leur fallait de plus nobles victimes ; ce fut à Londres qu'on les chercha. More se rendait lui-môme dans les maisons suspectes, accompagné du lieutenant de la Tour * . Peu de citoyens étaient plus estimés à Lbndres que John Petit, ce membre des Communes qui avait noblement résisté à la demande du roi concernant l'emprunt. Petit était versé dans l'histoire et les lettres latines; il parlait avec éloquence, et depuis vingt ans il représentait dignement la Cité. Quand une affaire importante se débattait au parlement, le roi inquiet avait coutume de demander : « De quel côté Petit se trouve-t-il? » Cette indépendance politique, fort rare dans les parlements de Henri VIII , faisait ombrage au prince et à ses ministres. Une circonstance d'un autre genre augmenta leur déplaisir. Ami de Fr^ih, de Bilney , de Tyndale, Petit avaitété l'un des premiers en Angleterre à goûter la douceur de la Parole de Dieu ', et il avait aussitôt manifesté le beau caractère auquel on reconnaît la foi évangélique, la charité. Il abondait en aumônes, soutenait

un grand nombre de pauvres prédicateurs de l'Evangile, dans sa patrie et au delà des mers; puis^ quand

1 He would go himself in person, to apprehend such as he sospected and search their hooses. (Strype. I, p. 313.)

* He wat one of thft first that canght a sweetness in CSod's ^vord. (Ibid.)

MORE l'envoie A LA TOUR. 671

il notait dans ses livres ces généreux subsides, il se contentait d'écrire ces mots : Prêté à Christ * ; il défendit à ses exécuteurs testamentaires de réclamer ces dettes. Petit goûtait en paix, dans sa modeste demeure, les douceurs du bonheur domestique, entre sa femme et ses deux filles, Blanche etAudrey, quand il y reçut une visite inattendue. Un jour qu'il était à genoux dani son cabinet, on frappa rudement à la porte de la rue. Sa femme , entendant ' heurter, courut ouvrir; à la vue du lord chancelier Thomas More, elle retourna toute émue vers son mari, en lui disant : « Venez, mon ami, le lord chancelier vous demande! » More, qui la suivait, arriva dans le cabinet et d'un regard inquisiteur parcourut les rayons de la bibliothèque ; mais malgré ses efforts il n'y découvrit rien de suspect. Bientôt il fit mine de se retirer, et Petit l'accompagna : « Vous prétendez donc, » dit le chancelier, sur le seuil de la porte, « que vous n'avez aucun de ces nouveaux livres ? » — a Vous avez vumabibliothèque,» répondit Petit. — — a On assure pourtant, » reprit More, « que nonseulement vous les lisez, mais encore que c'est vous qui les faites imprimer. » Puis il ajouta d'un ton sévère : «Suivez M. le lieutenant ! » Malgré les larmes de sa femme et de ses filles, le membre du parlement fut conduit à la Tour, et enfermé dans un cachot hu-* mide où il n'avait pour couche que de la paille. En vain sa femme se présentait-elle chaque jour , demandant avec larmes la permission de le voir, ou au moins de lui envoyer un lit ; on lui refusait tout ;

^ Lent unto Cbrist Ubid. p. 314)

672 BILNEY SE RELÈYE DE SA CHUTE.

et ce ne fut que quand Petit tomba dangereusement malade , qu'on lui accorda cette dernière faveur. Ceci se passait en 4530; le jugement eut lieu en 4531 *; nous retrouverons plus tard Petit dans son cachot. Il en sortit, il est vrai, mais pour succomber aux suites du rude traitement qu'il y avait souffert. Ainsi les témoins de la vérit^ étaient frappés par les prêtres, par Thomas More et par Henri VIII. Une nouvelle victime devait faire répandre beaucoup de larmes. Un homme doux et humble , cher au cœur de tous les amis de l'Evangile , celui que Ton peut considérer comme le père spirituel de la Réformation en Angleterre , était sur le point de monter sur le bûcher des persécuteurs. Quelque temps avant que Petit parût devant ses juges (ce fut en 4534), un bruit inaccoutumé se fit entendre dans le cachot situé au-dessus du sien ; c'était Thomas Bilney qu'on amenait à la Tour '. Nous l'avons laissé à la fin de 4528, après sa chute. Tourmenté par les remords, Bilney était revenu à Cambridge ; mais en vain ses amis l'entouraient-ils nuit et jour ; ils ne pouvaient le consoler, et les Ecritures mêmes ne lui faisaient entendre qu'une voix de condamnation '; la crainte lui donnait un tremblement continuel, et à peine pouvait-il manger et boire. Enfin une lumière céleste et inattendue se leva dans l'àme du disciple déchu ; un témoin qu'il avait contristé , le Saint-Esprit, parla de nouveau à son cœur. Bilney

^ Ibidem, p. 312.

* He (Petit) lodged nnderneath him (Bilney). (Ibid., p. 313.)

* He thought that aU tbe while Uie Scriptures were agaiost him. (Latlm*, Serm.» p. 52.)

BILNET tOURME SA FACE VEBS JÉRUSALEM. 673

tomba au pied de la croix , en versanl des torrents de larmes, et y trouva la paix. Mais plus Dieu le consolait, plus sa faute lui paraissait grande. 11 u'a-^ vait plus qu'une seule pensée , celle de donner sa vie pour la vérité. Il a reculé devant les flammes du bûcher ; il faut que ces flammes le consument. Ni la fiaiiblesse de son corps, que ses longues angoisses avaient fort augmentée , ni la cruauté de ses ennemis , ni sa timidité naturelle , rien ne pouvait le retenir ; il lui fallait la couronne des martyrs. Un soir , à dix heures , au moment où chacun , dans Trinity-Hall, allait se livrer au repos, il rassemble ses amis S il leur rappelle sa chute, et il ajoute : « Vous « rie me verrez plus.... Ne m'arrêtez pas : ma déci- « sîon estprise,et je l'exécuterai. Je me mets en cho- « min, résolu d'aller à Jérusalem*. » Ainsi Bilney répétaitla parole dontrÉvangile se sert quand il montre Jésus se rendant au lieu où l'on devait l'immoler. Ayant serré la main de ses frères, cet homme vénérable, le premier des évangélistes de l'Angleterre dans l'ordre du temps, quitta Cambridge à la faveur des ténèbres, et se rendit dans le Norfolk pour affermir ceux qui avaient cru et pour appeler au Sauveur la multitude ignorante. Nous ne le suivrons pas dans ce dernier et solennel ministère ; ces faits, et d'autres du même genre, appartiennent à une époque postérieure. Avant que l'an 4531 se soit écoulé, Bilney, Bainham,Bayfield, Tewkesbury et bien d'autres, atteints par le glaive de Henri VIII, auront scellé

* Hetook his leave in Trioity-Hall, at ten o*clock at nigbt. (Fox, Acts. IV, p. 642 J

* He said tbat hc would go to Jérusalem. (Ibid.) Voir Luc, IX, 51.