MISSION DES PALVRES PRÊTRES

Une transformation s'accomplit alors dans le Réformateur. S'oCcupant moins du royaume d'Angleterre, il s'occupa davantage du royaume de Jésu»- Christ. A la phase politique succéda chez lui la phase religieuse. Porter la bonne nouvelle jusque dans les hameaux les plus reculés, telle est la grande pensée qui s'empara de Wycleff. Si des moines, ditrîl, parcourent le pays et prêchent partout les légendes (les saints et les histoires de la guerre de Troie, 9 nous faut faire pour la gloire de Dieu ce qu'ils finit pour remplir leurs sacs, et former une vaste évangélisation itinérante, pour convertir les âmes à Jésus-Christ. Wycleff s'adresse donc aux plus pieux de ses disciples : « Allez, » dit-il, « et prêchez ; c*est » l'œuvre la plus sublime ; mais n'imitez pas les pré- « très que l'on voit après leur pr6ne s'asseoir dans « les cabarets, autour de la table de jeu, ou dissiper « leur temps à la chasse. Vous, après vos prédica* (c tions, visitez les malades, les vieillards, les pau- « vres, les aveugles, les boiteux, et secourez-les a selon votre pouvoir *. » Telle était la nouvelle théologie pratique que Wycleff inaugurait : c'était celle de Jésus-Christ .

a Les pauvres prêtres, » conune on les appelait, partaient donc, les pieds nus, un bâton à la main, vêtus d'une robe grossière, vivant d'aumônes, et se contentant des plus simples aliments, lis s'arrêtaient dans les champs, près de quelque village, sur quelque cimetière, sur la place de quelque bourg, quel-

^ Not only in churches and churchyards, but also in market fairs, etc. (First statuts; Fox, m, 86.)

PRÉniCATIOS ET POURSUITES. 103

quefois mômo dans une église. Le peuple, qui les jiiuail, acx'ourail on foule, ronime. aulrel'ois leshtanlues du Noriburuberlanil aux prédicationi^ d'Aïdao. Ils parlaient avec une éloquence populaire qui entraînait ceux qui les entendaient. Aucun d'eux n'était plus aimé que John Ashton. On le voyait parcourir le pays, s'asseoir au foyer domestique, on del)Out dans quelque carrefour isolé, au milieu d'une grande foule. Ce genre de prédication repîiralt tonjours en Angleterre dans les graniles époques de l'Kgiise.

Les pauvres prùtres ne se contentaient pas d'une simple polémique; Us prêchaient le grand mj-stère de piété. « Un ange n'eftl pu faire propitiation " pour l'homme, » s'écriait un jour le maître (Wyclelf); a car la nature qui a péché n'est pas cello « des anges ; il fallait un homme pour médiateur ; n mais tout homme étant redevable à Dieu pour Inia même de tout ce qu'il est capable de faire, il fala lait que cet homme eftt un mérite infini et fût en « même temps Dieu ' . »

Le clerité s'alarma, et une loi ordonna à tout officier du roi de jeter en prison les prédicateurs et leurs partisans'. En conséquence, dès que le pauYre prêtre prêchait, les moines se mettaient en mouvement. Ils l'épiaient de la fenêtre de leur («Unie, du coin d'une rue ou de derrière un taillis ; et vite ils allaient chercher main-forte. Mais au moment où les sergents s'approchaient, on voyait tout à coup

■ Exposition of ihe Decalogae.

1 Pox'a Actt, m, p. U.

lOt \\TCLEFF ET LES QUATRE RÉGESTS.

paraître des horames forts, hardis, revêtus d'une ceinture militaire, qui entouraient l'évangéliste, el le protégeaient énergiquement contre les attaques du clergé ; les armes se mêlaient ainsi aux prédications delà parole de paix. Les pauvres prêtres revenaient auprès de leur mailre ; W'ycleIT les consolait, les conseillait, puis la mission recommençait. Chaque jour révangéUsation atteignait quelque lieu nouveau, et la lumière pénétrait ainsi en Angleterre, quand le Réformateur l'ut tout à coup arrêté dans son œuvre.

C'était en 1379; Wycleff était à Oxford ; il était venu y remplir ses fonctions de professeur de théologie, et il y tomlia malade. Il n'était pas d'une forte constitution, et le travail, l'ùge, surtout la persécution, l'avaient affaibli. On triompha dans les cloîtres. Mais pour que le triomphe fiM complet, il fallait obtenir la rétractation de Vhêréliqiie. On mit tout en œuvre pour y parvenir.

Les quatre régents (représentants des quatre oiv. dres religieux), accompagnés de quatre sénateurs ou aldermen, se rendirent chez le docteur mourant, espérant l'effrayer en le menaçant des vengeances duciel. Ils le trouvèrent calme el serein. «Vous avez. « lamortsurles lèvres, u lui dirent-ils, « soyez touchA. o de vos fautes, et rétractez en notre présence toui. « ce que vous avez dit à notre détriment. » Wycleff demeura silencieux, et les religieux se promettaient dégàune facilevicloire. Mais plusle Réformateur approchait de l'éternité, plus il avait horreur des moines. Les consolations qu'il avait trouvées auprès de Jésus-Christ lui avaient donné une énergie nou-

LÀ BIBLE. iOo

velle. Il pria son domestique Je le soulever sur sa couche. Alors, faible, pâle, se soutenant à peine, il se tourna vers les religieux qui al tendaient la rétractation demandée, et ouvrant enlin ses lèvres livides, il fixa sur eus un regard imposant, et leur dit avec force : « Je ne mourrai pas, mais je vivrai, « et je raconterai les forfaits des moines. » On eût dit l'esprit d'Élie menaçant les prtMres de Bahal. Les régents et leurs assesseurs se regardèrent l'un l'autre avec étonnement. Confus, irrités, ils sortirent pleins de colère, et le Réformateur se rétablit pour mettre la dernière main à la plus importante de ses œuvres contre les moines et contre le pape '.

Le ministère de Wycleff avait suivi une voie progressive. D'abord, il avait attaqué la papauté; puis prêché l'Évangile aux pauvres ; il pouvait faire plus encore, et mettre le peuple en possession permanente de la Parole de Dieu ; ce fut la troisième phase de son activité.

La scolastique avait relégué la Sainle-Écrilure dans une mystérieuse obscurité. Bède, il est vrai, avait traduit l'évangile de saint Jean ; les savants d'Alfred, les quatre évangiles ; Elfric, sous Éthelred, quelques livres de l'Ancien Teslaraent; des prêtres anglo-normands avaient paraphrasé les Évangiles et les Actes ; l'Hermite de Hampole et quelques clercs pieux, traduit dans le quatorzième

> Petriei Chorch Histo 7, i, y. 504.

106 WYCLEFF LA TRADUIT.

siècle des psaumes, des évangiles et des épttres. Mais ces rares volumes étaient cachés, comme des curiosités tliéologiques, dans les bibliothèques de quelques couvents. C'était alors un axiome que la lecture de la Bible était nuisible au peuple ; ausà les prêtres Tinterdisaient-ils, comme les Bramines interdisent les Shasters aux Hindous. La traditioD orale conscrv-ait seule dans les troupeaux les histoires de la Sainte-Écriture, mêlées aux légendes des saints. Le temps semblait propre à une publication de la Bible. L'accroissement de la population, l'attention que les Anglais commençaient à donnera leur propre langue, les développements qu'avait r^ çus le gouvernement représentatif, le réveil de Tesprit humain, toutes ces circonstances favorisaient le projet (lu Réformateur.

Wyclefl' ignorait, il est vrai, le grec et l'hébrea; mais ne serait-ce pas déjà beaucoup que de secouer la poussière dont la Bible latine était recouverte depuis des siècles, et de la traduire en anglais ? Il était bon latiniste, il avait beaucoup d'intelligence et de pénétration; mais surtout il aimait la Bible, il la comprenait, et il voulait communiquer à d'autres ce trésor. Le voilà donc enfermé dans son cabinet; sur sa table est un texte de la Vulgate, corrigé d'après les manuscrits ; tout autour, les commentaires des docteurs de l'Église, surtout ceux de saint Jérôme et de Nicolas de Lyra. Pendant dix à quinze années, il poursuivit courageusement sa tâche; de savants amis l'aidèrent de leurs conseils, et l'un d'eux, Nicolas Hereford, paraît môme avoir traduit pour lui quelques chapitres. Enfin, en 1380, WyclefiF avait