IL QUITTE NOYON A CAUSB DE LA PESTE

vicaires généraux. Mais il vénérait trop, dans sa simplicité , ces hauts personnages , pour se permettre le moindre soupçon sur la légitimité de sa tonsure. Il avait ce titre depuis deux ans lorsqu'une peste terrible vint affliger Noyon. Plusieurs chanoines adressèrent requête au chapitre, afin qu'il leur fut permis de quitter la ville. Déjà beaucoup d'habitants avaient été frappés par la grande mort, et Gérard commençait à penser avec crainte que Jean son fils, l'espoir de sa vie, pouvait être $eQ uu moment enlevé à sa tendresse par le fléau de Dieu. Les enfants de Mommor allaient continuer à Paris leurs études; c'était tout ce que le procureur fiscal avait jamais désiré pour son fils. Pourquoi séparerait-il Jean de ses condisciples? Il présenta en conséquence, le 6 août i5a3, une requête au chapitre, aux fins de procurer au jeune chapelain « congé d'aller où bon lui semblerait duce rant la peste, sans perdre ses distributions; « ce qui lui fut accordé jusqu'à la fête de Saint- « Remy ^ » Jean Calvin quitta donc la maison paternelle étant alors âgé de quatorze ans. Il faut un grand courage dans la calomnie, pour attribuer son départ à d autres causes, et pour affronter ainsi de gaieté de cœur , la honte qui retombe justement sur les fauteurs d'accusations, dont la fausseté est si authentiquement démontrée. Calvin descendit, à ce qu'il parait, à Paris, chez un de ses

I C'est ce que le prêtre et vicaire général Desmay (Jean Calvin, hérésiarque, p. 3a) et le chanoine Levasseur (A^nn. de Noyon, p. 1160} déclarent avoir trouvé dans les registres du chapitre de Noyon. Ces auteurs romains réfutent ainsi les inventions ou les l)évues do Richelieu et d autres auteurs. Yov. la préface.

JUONDE NOUVEAU. 665

oncles, Richard Cauvin, qui demeurait près de l'église deSaint-Germain-rAuxerrois. ccAinsifuyant « la peste, dit le chanoine de Noyon, il fut la prendre (f ailleurs. »

Un monde nouveau s'ouvrit devant le jeune homme dans la métropole des lettres. U en profita , se mit à l'étude et fit de grands progrès dans la latinité. U se familiarisa avec Cicéron, et apprit de ce grand maître à manier la langue des Romains avec une facilité, une pureté, un naturel qui firent l'admiration de ses ennemis eux-mêmes. Mais?* il trouvait en même temps dans cette langue des richesses qu'il devait transporter plus tard dans la sienne.

Jusqu'alors le latin avait été la seule langue lettrée. 11 était et il est demeuré jusqu'à nos jours la langue de l'Église ; ce fut la Réformation qui créa, ou du moins qui émancipa partout les langues vulgaires. Le rôle exclusif des prêtres avait cessé; le peuple était appelé à apprendre et à connaître. Dans ce seul fait se trouvait la fin de la langue du prêtre et l'inauguration de la langue du peuple. Ce n'est plus à la Sorbonne seulement, ce n'est plus à quelques moines, à quelques ecclésiastiques, à quelques lettrés que va s'adresser la pensée nouvelle; c'est au noble, au bourgeois , à l'artisan. On va prêcher à tous; il y a plus, tous vont prêcher; les cardeursde laine et les chevaliers, aussi bien que les curés et les docteurs. Il faut donc une langue nouvelle, ou tout au moins il faut que la langue vulgaire subisse une immense transfor^ mation, une puissante émancipation, et que, tirée des communs usages de la vie, elle reçoive du

666 LJl RiFORMkTïOV CR^B DE KOUYKJLUX LAMGAGSS.

christianisme renouvelé ses lettres de noblesse. L'Évangile, si longtemps endormi, s'est réveillé ; il parle , il s'adresse à la nation tout entière , il enflamme partout les plus généreuses affections; il ouvre les trésors du ciel à une génération qui ne pensait qu'aux petites choses d'ici-bas; il ébranle les masses; il les entretient de Dieu, de l'homme, du bien et du mal, du pape, de la Bible, d'une couronne dans le ciel, et peut-être d'un échafaud sur la terre. L'idiome populaire, qui n'avait été encore que la langue des chroniques et des trouvères , est appelé par la Réforme à un nouveau rôle , et par conséquent à de nouveaux développements. Un monde nouveau commence pour la société, et il faut au nouveau monde de nouveaux langages. La Réformation tira le frauçais des langes où il avait été retenu jusqu'alors, et lui fit atteindre l'âge de majorité. Dès lors ce langage jouit pleinement de ces droits élevés, qui se rapportent aux choses de l'esprit et aux biens du ciel , et dont il avait été privé sous la tutelle de Rome. Sans doute le peuple forme lui-même sa langue ; c'est lui qui trouve ces mots heureux, ces expressions figurées et énergiques qui donnent au langage tant de couleur et de vie. Mais il est des ressources qui ne sont pas de son ressort et qui ne peuvent provenir que des hommes de Tintelligence. Calvin , appelé à discuter, à prouver, donna à la langue des liaisons, des rapports, des nuances, des transitions, des formes dialectiques, qu'elle n'avait point eus avant lui.

Déjà tous ces éléments commençaient à travailler dans la tête du jeune écolier du collège de

IMFLUEUrCI: P£ CkLYlH SUR L£ FRANÇAIS. 667

la Mai*cbe. Cet enfant, qui devait être si puissant à manier le cœur humain* devait Tétre aussi à subjuguer l'idiome dont il était appelé à se servir. Iji France proteatante se forma plus tard au français de Calvin, et la France protestante, c'était ce qu'il y avait de plus instruit dans la nation ; c'est d'elle que sortirent ces familles de lettrés et de haute magistrature qui influèrent si puissamment sur la culture du peuple; c'est d'elle que sortit Port- Royal ' , l'un de^ grands instruments qui ont servi à former la prose et même la poésie française, et qui , ayant tenté de porter dans le catholicisme gallican, la doctrine et la langue de la Réforme, échoua dans l'un de ses projets, mais réussit dans l'autre ; car la France catholique-romaine dut venir apprendre de ses adversaires jansénistes et réformés à manier ces armes du langage, sans lesquelles elle ne pouvait les combattre*.

Cependant, tandis que se formait ainsi, dans le collège de la Marche, le futur réformateur de la religion et du langage même, tout s'agitait autour du jeune et grave écolier, sans qu'il prit encore aucune part aux grands mouvements qui remuaient la société. Les flammes qui avaient consumé l'ermite et Pavanne , avaient répandu la terreur dans Paris. Mais les persécuteurs n'étaient point satisfaits; un système de terreur était mis en œuvre

1 M. A. Arnauld, grand -père de la mère Angélique et de tous les Arnauld de Port-Royal, était protestant; voir Port- Royal par M. Sainte-Beuve. '

a Étude littér. sur Calvin, par M. A. Sayous, Genève, iSSg, art. IV. Elle vient d'être suivie d'autres études sur Farel, Viret et Bcze.

668 PERsÉcuTioirs et terreur.

dans toute la France. Les amis de la Réforme n'osaient plus correspondre les uns avec les autres, de peur que leurs lettres interceptées ne signalassent à la vindicte des tribunaux et ceux qui les écrivaient et ceux à qui elles étaient adressées '. Un homme s'aventura pourtant à porter aux réfugiés de Baie des nouvelles de Pans et de France, en cousant dans son pourpoint une lettre sans signature. Il échappa aux pelotons d'arquebusiers, à la maréchaussée des diverses généralités, aux inquisitions des prévôts et des lieutenants, et arriva à Bâle sans que le mystérieux pourpoint eût été fouillé. Ses récits frappèrent de terreur Toussaint et ses amis. «Est chose épouvantable à ouïr ra? « conter les grandes cruautés qui se font là ^! » s'écria Toussaint. Peu auparavant étaient arrivés à Bale,ayant les sergents de justice à leurs trousses, deux religieux de Saint-François, dont l'un, nommé Jean Prévost, avait prêché à Meaux et avait ensuite été jeté dans les prisons de Paris ^. Ce qu'ils disaient de Paris, de Lyon, où ils avaient passé, excitait toute la compassion des réfugiés. «Notre « Seigneur y envoyé sa grâce! écrivait Toussaint à « Farel ; je vous promets que je me trouve aucune tt fois en grande angoisse et tribulation. »

Cependant ces hommes excellents ne perdaient pas courage. £n vain tous les parlements étaientils aux aguets; en vain les espions de la Sorboniie et des moines venaient-ils épier dans les églises »

1 II n'y a personne qui ose nircrirr. (Toussaint à Farel, /» septembre iSaS. Manuscrit de Ncucliàtd.) a Ibid.

3 Ibid., 11 juillet i525.