COMMENT IL ATTAQUE

du siècle, pour l'opposer à la Réforme. Érasme se donna.

Mais de quelle arme va-J-il se servir? Fera-t-il retentir les tonnerres du Vatican ? Défendra-t-il les abus qui sont là honte de la papauté? Érasme ne lé pouvait. Le grand mouvement qui agitait les esprits, après la mort qui avait duré tant de siècles, le remplissait de joie, et il eût craint de Tentraver. -Ne pouvant se faire le champion du catholicisme romain, dans ce qu'il a ajouté au christianisme, il entreprit de le défendre dans ce qu'il en a retranché. Érasme choisit, pour attaquer Luther, le point où le catholicisme se confond avec le rationalisme, la doctrine du libre arbitre ou de la puissance naturelle de l'homme. Ainsi, tout en prenant la défense de l'Église , Érasme plaisait aux gens du monde, et en se battant pour les papes, il se battait aussi pour les philosophes. On a dit qu'il s'était ainsi enfermé mal à propos dans une question obscure et inutile '. Luther, les réformateurs et leur siècle en jugèrent tout autrement ; et nous pensons comme eux. « Je dois reconnaître, dit Luther, «que, seul dans ce combat, vous avez saisi à la « gorge le combattant. Je vous en remercie de tout ce mon coeur; car j'aime mieux m'occuper de ce «r sujet-là, que de toutes ces questions secondaires a sur le pape, le purgatoire , les indulgences, dont

I « On se prend à peine pour notre propre espèce, dii à ce sujet M. Nisard (Érasme, Revue des deux mondes, 111^ p. /|i i), quand on voit que des hommes capables de se prendre corps à corps avec des vérités éternelles, se sont escrimés toute leur vie contre des billevesées; pareils à des gladiateurs qui se tendraient contre des mouches. »

LA. FOI DE LUTHER. ÉCRIT J> ÉRASMK. Sgy

(c m'ont poursuivi jusqu à cette heure les ennemis « de rÉvangile '. »

Ses propres expériences, et Tétude attentive des saintes Écritures et de saint Augustin, avaient convaincu Luther que les forces actuelles dé l'homme inclinent tellement au mal, qu'il ne peut parvenir de lui-même qu'à une certaine honnêteté exté^ rieure , complètement insuffisante aux yeux de la Divinité. Il avait reconnu en même temps que c'était Dieu, qui, opérant librement dans l'homme, par son Saint-Esprit, l'œuvre de la foi, lui donnait une justice véritable. Cette doctrine était devenue le principe de sa vie religieuse, l'idée dominante de sa théologie, et le pivot sur lequel roulait toute la Réformation.

Tandis que Luther soutenait que tout bien dans l'homme venait de Dieu, Erasme se rangea du côté de ceux qui pensaient que ce bien venait de l'homme même. — Dieu ou l'homme.... — le bien ou le mal ... — ce ne sont certes pas là de petites questions; et s'il est des billevesées, c'est ailleurs qu'il faut les chercher.

Ce fut dans l'automne de l'an i5a4 qu'Erasme publia son fameux écrit intitulé : « Diatribe sur la liberté de la volonté»; et dès qu'il eut paru, le philosophe put à peine en croire son courage. Il regardait en tremblant, les yeux fixés sur l'arène^ le gant qu'il venait de lancer à son adversaire. «Le sort en est jeté, écrivit -il avec émotion à « Henri VIII, le livre sur le libre arbitre a paru. . .

I L. Opp. XJX, p. 146-

'igS SON EPFBOI. MANIÈRC D^RASME.

41 C'est là, croyez-moi, une action audacieuse. Je « m'attends à être lapidé. . . . Mais je me console a par l'exemple de Votre Majesté que la colère de « ces gens-là n'a point épargnée '. »

Bientôt son effroi s'accrut à tel point, qu'il regretta amèrement sa démarche. « Que ne m'était-il « permis, s'écria-t-il , de vieillir dans le jardin des «Muses! Me voilà, moi sexagénaire, poussé de « force dans l'arène, et au lieu de la lyre tenant le « ceste et le filet!.. . . Je sais, dit-il à l'évéque de « Rochester, qu'en écrivant sur le libre arbitre, je ce n'étais pas dans ma sphère. . . Vous me félicitez ce de mes triomphes. . . . Ah ! je ne sais pas de qui (c je triomphe! La faction (la Réformation) croit de «jour en jour ^. Était -il donc dans ma destinée « qu'à l'âge où je suis, d'ami des Muses je devinsse « un misérable gladiateur ! ... »

C'était sans doute beaucoup pour le timide Érasme, que de s'être élevé contre Luther; mais il était loin cependant d'avoir fait preuve de grande hardiesse. Il semble, dans son livre, attribuer peu à la volonté de l'homme, et laisser à la grâce divine la plus forte part; mais en même temps il choisit ses arguments de manière à faire croire que c'est l'homme qui fait tout, et que Dieu ne fait rien. N'osant dire clairement ce qu'il pense, il affirme ufle chose et il en prouve une autre ; en sorte qu'il est permis de supposer qu'il croyait celle qu'il prouvait et non celle qu'il affirmait.

I Jacta est aléa. . . aiidax, mihi crede, facinus. . . expecto lapidatiooem. (Er. £pp. , p. 8ii.)

a Quomodo triumphans nescio. . . . Factio crescit in dies latins. (Er. Epp. , p. 809.)