CHAPITRE YII

Les missions de l'Ouest. — Le P. Mesnard chez les Outaouais. — Son arrivée dans le Michigan. — Il se rend dans le nord du Wisconsin. — Sa mort mystérieuse. — Le P. Allouez le remplace. — Ascendant extraordinaire de ce missionnaire sur les sauvages. — Obstacles à la conversion des Indiens. — Après un voyage à Québec, il revient avec le P. Nicolas aux missions de l'Ouest. — Allouez s'avance à Green Bay — Réunion des délégués de la plupart des peuplades de rOuest au Sault-Sainte-Maric. — Leur soumission au roi de France. — Vers le mêmn temps, le nord du Maine est reconnu possession française. — Les PP. Allouez et Dablon visitent IcsMascoutins entre la rivière Wisconsin et l'illinois. — Allouez se rend chez les Outagamis ou Renards, malgré les sinistres prédictions de ses amis, les Mascoutins.

Pendant que la lutte se poursuivait entre les Iroquois et les peuplades alliées des Français, les missionnaires continuaient leur apostolat, au prix de mille dangers et des plus grandes fatigues. Ils durent s'éloigner de plus en plus pour suivre les débris épars des Hurons, des Algonquins et des autres nations qui fuyaient la cruauté de l'ennemi commun.

Le P. Mesnard, parti en 1660, à la demande des Outaouais qui, après avoir laissé les rives de la rivière qui porte leur nom, habitaient alors les bords du lac Supérieur, se rendit sur les rives méridionales du grand lac où deux aventuriers français l'avaient précédé peu de temps auparavant. Ce missionnaire fut traité comme un esclave par ses guides et eut tout à souffrir de ses farouches compagnons. Il passa l'hiver dans le liaut Michigan, sur le bord d'une petite anse du lac Supérieur, qu'il appela Sainte-Thérèse, parce qu'il y arriva le i5 octobre, jour où l'on célèbre la fête de celte sainte. <( Il y trouva quelques chrétiens de diverses nations qui l'occupèrent assez, et il augmenta leur nombre de quelques âmes prédestinées, pour le salut desquelles il lui parut que la Providence divine l'avait conduit dans ces déserts. »

Malgré la conduite édifiante de quelques Français qui l'avaient accompagné (i), en dépit de son zèle, le P. INIesnard eut à gémir sur l'endurcissement des Outaouais, qui refusaient de se convertir, dans la crainte d'atlirer sur leur nalion les malheurs dont les Hurons avaient été accablés, et qui, de plus, tenaient à la polygamie, fort en usage parmi eux.

« Après plus de huit mois de séjour dans un lieu si triste, et où il n'avait guère vécu que de glands et d'écorces d'arbres piles avec un peu d'huile pour tout assaisonnement, il fut appelé par des Hurons qui s'étaient établis dans l'île Chagouamigon ou de Saint-Michel. Il se mit enroule, le iSjuin 1661, avec un très saint homme, nommé Jean Guérin, qui, depuis vingt ans, était au service des missionnaires. Après avoir parcouru une centaine de milles, toujours sur les bords du lac Supérieur, il était sur le point d'arriver chez les Hurons, quand il s'égara dans la forêt et ne reparut plus. On n'a jamais pu savoir ce qu'était devenu le P. Mesnard. Son sac fut trouvé, quelque temps après, entre les mains d'un sauvage qui ne voulut pas dire de qui il l'avait eu ; et, au bout de quelques années, sa soutane et son bréviaire furent reconnus dans une cabane de Sioux, qui leur rendaient une espèce de culte en leur présentant dans leurs festins de tous les mets qu'on servait (2). »

Le P. Mesnard est le premier des pionniers du Michigan et du ^Yisconsin. Pauvre missionnaire, il traversa ces régions qui devaient plus tard étonner le monde par la richesse de leurs mines de fer et devenir le grand facteur de la richesse et de la puissance américaine. Son corps gît quelque part dans un humble recoin du nord du Wisconsin ; mais l'histoire, qui sait reconnaître le mérite des héros de la civilisation et de la foi, conserve son souvenir comme l'un des plus purs et des plus modestement glorieux.

Cependant, les Outaouais étaient retournés à Québec, quelques années plus tard, et avaient demandé pour la troisième fois des missionnaires. Il semblait difficile d'acquiescer

(i) A ceUe époque, un grand nombre de laïques se livraient à l'apostolat sous la direction des missionnaires.

(2) ClIARLEVOIX.

à leur demande, étant donné le triste sort du P. Mesnard et celui non moins tragique du P. Garreau, tué par les Iroquois, en i656, au moment où il se dirigeait vers leur pays. Malgré tout, le zèle apostolique triompha, et le supérieur général des missions consentit à leur envoyer le P. Claude Allouez qui s'offrit à suivre ces barbares.

Avec lui, nous allons voir s'élargir le champ des découvertes dans des régions à peine soupçonnées ou dont on n'avait que de vagues, très vagues notions. Cet infatigable jésuite, qui joignait au courage le zèle d'un François-Xavier, prépara la voie aux illustres découvreurs de l'Ouest et du Mississipi : La Salle, Jolielte et Marquette.

Allouez ne fut guère mieux traité par les Outaouais que son prédécesseur. Comme le P. Mesnard, il constata leur grossièreté et leurs superstitions. Le i^^ septembre 1688, il arrivait au Sault-Sainte-Marie, où il ne s'arrêta point. Ayant employé tout le mois de septembre à parcourir la côte sud du lac Supérieur, « il y rencontra plusieurs chrétiens baptisés par le P. Mesnard qui furent charmés de le voir et qu'il fortifia dans la foi (i) ».

Le premier octobre, il arriva à Chagouamigon. « Il fut reçu », dit Charlevoix, « dans une grande bourgade où l'on comptait au moins 800 guerriers de différentes nations. Il commença par y bâtir une chapelle qui fut bientôt fréquentée par un assez bon nombre de prosélytes. »

Il y eut, à cet endroit, une grande assemblée de dix à douze peuplades qui entendaient toutes la langue algonquine. Le P. Allouez, qui savait fort bien cette langue, tit un long discours sur la religion chrétienne. Il parla d'une manière vive et pathétique, mais proportionnée à ses auditeurs, et obtint un véritable succès oratoire. Le seul fruit qu'il retira, hélas ! de son éloquence fut des applaudissements. Les sauvages de ce pays, enclins à la superstition et même à l'idolâtrie, n'étaient pas encore prêts à recevoir avec profit la parole de Dieu. D'ailleurs, il y avait dans leurs mœurs dissolues, chez les Outaouais surtout, un obstacle sérieux au progrès du christianisme. Le culte rendu par ces Indiens à une divinité imaginaire qu'ils se représentaient

(1) Chahlevoix.

comme un animal extraordinaire, « aboutissait presque toujours à des festins, des chants, des danses, des obscénités, où rien n'était voilé. La polygamie, la dissolution des mariages, le libertinage dans les deux sexes, régnaient parmi ces barbares à un tel point que, bien loin d'avoir honte de ces excès les plus criants, ils y avaient même attaché une idée de religion (i). »

Le missionnaire rencontra encore à Chagouamigon un grand nombre de Hurons chrétiens dont la foi s'était altérée, par suite de leur commerce avec les infidèles, et qui laissaient surtout grandement à désirer sous le rapport des mœurs. Le bon Père travailla à les remettre dans la bonne voie et y réussit.

Les habitants des îles, que le P. Gharlevoix désigne sous le nom de Poutéouatamis, vinrent, au nombre de 3oo, rencontrer le P. Allouez. Tous le charmèrent par leur douceur et leur docilité ; aussi les instructions qu'il leur fit ne furent pas stériles. Un vieillard de près de loo ans qui les accompagnait et qui avait toujours été vertueux, au point de passer aux yeux de ses compagnons pour un homme divin, tomba malade à Chagouamigon. Ses deux filles, qui avaient été des plus assidues aux instructions du missionnaire, l'engagèrent à se faire instruire. Il y consentit, reçut bientôt le baptême et mourut dans les conditions les plus édifiantes.

La réputation du P. Allouez se répandit bientôt au loin et l'on vit arriver, à l'endroit où il avait établi sa mission, les Outagamis de la rivière aux Renards, les Sakis des bords occidentaux du lac Michigan, et les Illinois qui habitaient le territoire compris entre l'Ohio, le AYabash et le Mississipi. Les Sioux de l'extrême-ouest vinrent aussi, en petit nombre, rencontrer le grand prédicateur de la prière. « Ils firent entendre au missionnaire que leur pays était à l'extrémité du monde, vers le nord. Au couchant, ils avaient pour voisins les Karesis, au-delà desquels ils disaient que la terre est coupée et qu'on ne voyait plus que de l'eau puante ; c'est ainsi qu'ils désignaient l'eau de mer (2). »

Après une excursion de 5oo lieues chez les Nipissings, le

(i) Gharlevoix, vol. I, p. 89^.

(2) Gharlevoix.

P. Allouez se joignit à un grand convoi d'Outaouais qui allaient porter leurs pelleteries à Montréal ; de là, il se rendit à Québec, où il arriva au mois d'août de l'année suivante.

11 n'y resta que deux jours et en repartit avec le P. Louis Nicolas, un Frère et quatre ouvriers, afin de se joindre de nouveau aux Outaouais qui allaient reprendre la route de leur pays. Mais, les sauvages n'ayant pas voulu consentir à recevoir dans leurs canots les ouvriers et le Frère, il partit seul avec le P. Nicolas.

Vers la même époque, c'est-à-dire en 1668, les PP. Dablon et Marquette, arrivés de France depuis peu, allèrent prendre leur poste au Sault-Sainte-Marie, auquel on donna alors ce nom, au milieu d'une peuplade que le P. Charlevoix désigne sous le nom de Saiilteiirs, et qui, au dire de l'historien de la Nouvelle-France, avait déjà reçu la visite des missionnaires trente ans auparavant.

Cependant, le P. Allouez et son compagnon, le P. Nicolas, étaient parvenus à Chagouamigon. N'ayant pas de quoi suffisamment s'occuper, les deux missionnaires se séparèrent, et le P. Allouez, laissant le nord du Wisconsin, s'en alla s'établir dans la baie des Puants (aujourd'hui Green Bay), oi^i «talent les Pollawatomies, les Monomonies, les Renards et les Sakis. a II y travailla beaucoup ; mais, les premières années, il recueillit assez peu de fruit de ses fatigues (i). »

Trois ans plus tard, en 16371, Nicolas Perrot fut envoyé par M. de Talon vers les difi'érentcs peuplades de langue algonquine qui, redevables de leur repos aux Français, s'étaient attachées à eux, pour établir les droits de la couronne sur les contrées les plus reculées de l'Ouest. « Ce député visita toutes les Nations du Nord et les invita à se trouver, le printemps suivant, au Sault-Sainte-Marie, où le grand Ononthio des Français, c'est-à-dire le roi de France, leur enverrait un de ses capitaines qui leur déclarerait ses volontés. » Tous lui ayant promis d'y envoyer des députés, il passa aux quartiers de rOuest, puis au Sud, et alla jusqu'à Chicagoii (à l'extrémité du lac Michigan), alors le pays des INIiamis, où on lui donna, entre autres divertissements, celui du jeu de la crosse.

(1) Charlevoix.

Le chef des Miamis délégua aux députés d'une autre peuplade, les Pouleouatamis, qui avaient une de leurs bourgades tout près des ]Miamis, un plein pouvoir pour agir en son nom.

Au mois de mai, les députés de toutes les nations invitées se trouvaient réunis au Sault-Sainte-Marie, quand le représentant de la Nouvelle-France, le sieur de Saint-Lusson, arriva chargé d'une commission spéciale pour prendre possession de leurs pays respectifs et les mettre sous la protection du roi. « La cérémonie commença par un discours que le P. Allouez fit en algonquin, et dans lequel, après avoir donné à tous ces sauvages une grande idée de la puissance du roi, il tâcha de leur persuader qu'il ne leur pouvait rien arriver de plus avantageux que de mériter la protection d'un tel monarque, ce qu'ils obtiendraient, ajouta-t-il, en le reconnaissant pour leur grand chef. »

x\ la demande de ^l. de Lusson, si tout le monde consentait à ce qui venait de leur être proposé, tous ces Indiens, revêtus de leurs plus beaux costumes de guerre, s'agitèrent, offrirent des présents et crièrent : Vive le Roi !

« Alors le commissaire fit creuser par Perrot deux trous en terre et planter dans l'un un grand poteau de cèdre et dans l'autre une croix de même matière pendant que l'on chantait le Vexilla. Ensuite, on attacha au poteau et à la croix les armes de France ; puis on entonna VExaiidiat. Cela fait, M. de Lusson déclara, par la bouche du P. Allouez, qu'il mettait tout le pays en la main du roi et tous les habitants sous la protection de Sa ^Majesté. »

Cette prise de possession, inouïe dans l'histoire de l'Amérique, qui mettait sous la domination de la France, alors la tille aînée de l'Eglise, un territoire d'une immense étendue, était l'œuvre de quelques Jésuites. Les disciples de Voltaire avaient mauvaise grâce, un siècle plus tard, de les dénoncer comme les ennemis du royaume. Certes, si le pays de saint Louis avait compté un plus grand nombre d'ennemis de ce genre, l'Amérique du Nord serait maintenant française et la race gauloise occuperait dans le monde la place de l'Angleterre. Le patriarche de Ferney, qui a si largement contribué à l'abaissement de son pays, en eût sans doute séché de dépit dans sa tombe abhorrée.

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Vers la même époque, le pays des Abénakis, c'est-à-dire une grande partie du jNIaine, était reconnu comme possession française, à tel point que les négociants anglais qui s'y étaient fixés, ayant été notifiés, par le même M. de Saint- Lusson, qu'ils étaient sur le terrain du roi de France, furent rappelés par le gouvernement de la Nouvelle-Angleterre.

Le P. Allouez, en compagnie du P. Dablon, parcourut, mais non sans de grandes fatigues, tous les pays qui sont au sud de la Baie Verte. .Après avoir remonté la rivière aux Renards, qui se décharge à Fond du Lac, il descendit vers le sud et entra dans la contrée des Mascoutins, « oii les bois sont rares », dit Charlevoix.

Il y rencontra Tetinchana, le chef des Miamis, et trois mille guerriers, que la crainte des Iroquois tenait unis avec leurs voisins.

Les missionnaires furent parfaitement accueillis par ces peuplades et prêchèrent l'Evangile avec fruit dans cette partie du Wisconsin, qui s'étend entre la rivière Wisconsin et celle des Illinois, deux affluents du Mississipi.

Le P. Dablon, ayant été rappelé à Québec, le P. Allouez, toujours infatigable, résolut de visiter les Outagamis, malgré les représentations des Miamis et des Mascoutins. Ceux-ci mirent tout en œuvre pour le dissuader de se livrer seul à la fureur d'un peuple irrité contre les Français et très peu disposés, du reste, à entendre parler du christianisme. Mais rien ne put ébranler son courage ; et il se rendit chez les Outagamis, autrement dit les Renards, qui habitaient le centre du Wisconsin, dans cette partie qui avoisine le haut de la rivière au Renard. Ces sauvages, qui avaient été maltraités à Montréal et qui avaient juré de s'en venger, admirèrent sa résolution et sa patience, et peu à peu s'humanisèrent à son égard. « Il leur prêcha Jésus-Christ, baptisa des moribonds et surtout des enfants. » Plusieurs des Outagamis le prièrent à son départ de les revenir voir, et l'assurèrent que, quand il voudrait s'établir chez eux, il trouverait une cabane et une chapelle toute dressée.

Dieu récompensa ainsi le zèle et l'intrépidité de son serviteur.