CHAPITRE \ I
Missions permanentes chez les Iroquois. — Le P. Poncet, attaché au poteau des tortures, est promené en triomphateur chez les Agniers. — Le P. Lemoyne chez les Onontagués — Les Hurons captifs apprennent à leurs bourreaux à respecter notre sainte religion. — Les Agniers demandent des missionnaires. — Le P. Lemoyne leur est envoyé. — Les PP. Ghaumont et Dablon vont s'établir à Onontagué. — Cinquante Français les suivent et fondent une colonie dans l'État de New-York. — Le P. Mesnard chez les Goyogouins. — Le P. Ghaumont visite les Tsonnontouans. La guerre vient arrêter à ses débuts l'apostolat chez les Iroquois. — Le P. Lemoyne demeure à Onontagué. — Garakonthié. — Un Jésuite qui vaut une armée. — Le châtiment des Agniers. — La paix. — Les missionnaires retournent à leurs postes. — Le P. Jogues se venge, comme le Ghrist, en convertissant ses bourreaux.
Après la mort du P. Jogues, les Iroquois, devenus le fléau de la Nouvelle-France, avaient continué leur guerre d'extermination contre les tribus alliées des Français. La malheureuse nation huronne, presque toute convertie au catholicisme, était tombée sous leurs coups, et ses débris épars ressemblaient aux restes dispersés d'un troupeau ravagé par des loups dévorants. Cette race infortunée semblait n'avoir reçu les enseignements de l'Evangile que pour se préparer au trépas.
Toutefois, le sang des martyrs allait bientôt devenir une semence de nouveaux chétiens et, comme aux premiers siècles de l'Eglise, les persécuteurs eux-mêmes ne devaient pas tarder à ressentir l'influence salutaire de la doctrine du Ghrist.
En i653, le P. Poncet tombe, aux portes mêmes de Québec, entre les mains de ces barbares. Conduit chez les Agniers, avec un autre Français, il est, selon l'habitude, attaché au poteau et soumis à la torture. On lui coupe un doigt, et tout fait présager au captif de longs et terribles supplices, quand, tout à coup, l'hostilité des bourreaux cesse comme par
enchantement. En un clin d'œil, ses liens sont coupés et, de victime devenu héros, le missionnaire, encore tout sanglant et meurtri, est promené en triomphateur de bourgade en bourgade. Que s'était-il passé ? Un Iroquois venait d'arriver de Trois-Rivières apportant la nouvelle que la paix était sur le point d'être conclue et qu'Ononlhio demandait, comme préliminaire, la liberté du P. Poncet. La paix fut en effet établie, et le religieux, après plus d'un danger de mort, put retourner à Québec.
« L'année suivante, le P. Lemoyne fut renvoyé à Onontagué pour y ratifier le traité au nom du gouverneur général, et tout s'}^ passa avec beaucoup de satisfaction de part et d'autre. Le missionnaire dit aux sauvages qu'il voulait avoir sa cabane dans leur canton, et non seulement son offre fut acceptée, mais on lui marqua un emplacement, dont il put prendre possession (i). »
Le P. Lemoyne trouva une multitude de Hurons captifs qui formaient, au milieu des intidèles, une colonie assez semblable à celle des Hébreux pendant la captivité de Babylone. Leur foi avait été mise aux plus rudes épreuves, et n'en était que plus vive. L'exemple de leur vertu et les exhortations pathétiques de quelques-uns avaient fait concevoir aux Iroquois une grande estime pour la religion qu'ils professaient ; plusieurs même paraissaient disposés à l'embrasser.
Le P. Lemoyne, en retournant à Québec, fut sur le point d'être mis à mort par les Agniers, dans les environs de Montréal. Les Hurons, les Algonquins et un des Onontagués qui l'accompagnaient furent tués, et ce ne fut qu'à l'énergique attitude du seul Onontagué qui restait qu'il dut son salut.
Ceci montre que, en i654, la vie épicurienne des Jésuites, dont parle Michelet, n'était pas des plus attrayantes, et que les farouches Iroquois, en dépit des traités, ne discontinuaient pas leurs meurtrières expéditions. Ces méfaits n'empêchèrent pas les Agniers, ou Bas Iroquois, de solliciter, cette même année, un missionnaire.
Le P. Lemoyne, qui brûlait du désir de convertir ces fiers ennemis, leur fut envoyé. Il arriva chez les bourreaux du
(i) Charlevoix, vol. I, p. 3i6.
P. Jogues en 1654, ^^ s'établit au milieu d'eux. L'année suivante, i655, les PP. Chaumont et Dablon allèrent commencer la mission des Onontagués, l'une des cinq nations qui occupait, à quelque cent milles du fort Orange, le centre de la confédération iroquoise, au sud du lac Ontario. Cette œuvre d'évangélisation commença sous les meilleurs auspices. Une chapelle fut construite avec tant d'ardeur et par tant de gens qu'elle fut achevée en un jour. Ce jour-là même, on y baptisa un catéchumène. « Dès lors, les missionnaires firent toutes leurs fonctions avec la même liberté que s'ils eussent été au milieu de la colonie, et ils rencontrèrent bien des cœurs dont l'Esprit-Saint avait pris possession. »
En i656, cinquante Français furent choisis pour aller, sous les ordres du sieur Dupuys, officier de la garnison de Québec, former un établissement au pays des Onontagués. Les PP. Fremin, Mesnard et Dablon, désignés à ce poste par le P. Lemercier, qui devait lui-même les accompagner, eurent alors pour mission de fonder la première Église iroquoise.
Les Français, bien accueillis par les Onontagués, se décidèrent à s'établir au milieu d'eux. Malheureusement, l'argent manquait à la colonie de la Nouvelle-France et l'on omit l'érection d'un fort. Ce fut ce qui perdit l'entreprise.
Le 24 juillet i656, il se tint un Conseil général où le P. Chaumont parla avec beaucoup d'éloquence de la religion chrétienne. Le même jour, les députés du canton de Goyogouin vinrent demander un missionnaire, et on leur accorda le P. Mesnard.
En i65j, le P. Chaumont alla visiter le canton des Tsonnontouans, tout à fait à l'ouest de la confédération iroquoise. Là encore les Hurons captifs avaient répandu les semences de la foi, et, par leur bons exemples, disposé beaucoup d'infidèles à recevoir les lumières de l'Evangile.
« Le P. Mesnard eut encore plus de succès dans les cantons de Goyogouin et d'Oneyouth. Dès la première année, il conféra le baptême à 400 personnes. 11 y avait tout lieu de se promettre une plus abondante moisson ; mais les desseins de la Providence sont impénétrables ; dans le temps qu'on croyait pouvoir compter sur ces sauvages, ils échappèrent à la grâce, et la colonie avait à peine eu le temps de respirer... qu'elle se trouva replongée dans toutes les horreurs d'une
guerre où il y avait tout à craindre pour elle, et absolument rien à gagner (i). »
Quoi qu'il en soit, les cinq nations iroquoises avaient reçu les apôtres de la vraie foi, et dans toute la partie supérieure de l'État de New-York, qui n'offrait pas alors l'attrait de nos florissants diocèses modernes, l'Eglise avait recueilli, avec le sang des missionnaires français, les premiers fruits de la chrétienté naissante américaine.
En i658, les Français établis au milieu des Onontagués évacuèrent leur canton, ou mieux, prirent la fuite, et les missions iroquoises furent momentanément abandonnées.
En 1661, à l'automne, on reçut, à Québec, du P. Lemoyne, des lettres datées d'Onontagué. Cet intrépide missionnaire, après avoir couru les plus grands dangers de la part des autres nations iroquoises, était arrivé dans ce canton où un chef du nom de Garakonthié, devenu célèbre dans la suite par son génie, sa franchise, son amitié pour les Français et sa conversion, hii fit une réception magnifique.
« Garakonthié », dit Charlevoix, « n'avait de sauvage que la naissance et l'éducation ; avec toutes les bonnes qualités qu'on ne peut s'empêcher de reconnaître dans sa nation, il avait un excellent naturel, beaucoup de douceur, un génie supérieur et beaucoup de droiture; ses belles actions à la guerre et sa dextérité à manier les esprits dans les conseils lui avaient acquis un grand crédit dans sa nation, et le plus ordinaire emploi qu'il en fit toujours fut d'empêcher les résolutions violentes et de ménager la paix avec les Français qu'il aimait sincèrement ; il leur avait donné une grande preuve de cet attachement en retirant des mains des Agniers un grand nombre d'entre eux, et tous ceux qui étaient actuellement captifs dans son canton et dans les autres lui avaient obligation de la vie (2). »
Le P. Lemoyne, qui valut à lui seul plus qu'un régiment pour la défense de la Nouvelle-France, harangua le grand conseil tenu après son arrivée chez les Onontagués, fit rendre de suite la liberté à neuf Français, avec la promesse que tous les autres seraient également délivrés, renoua les négo-
(i) Charlevoix.
(2) Charlevoix, vol. I, p. 352.
dations pour la paix et obtint qu'une ambassade se rendrait, au plus tôt, à Montréal, pour y rencontrer le gouverneur général, M. d'Avaugour. Garakonthié en fit partie.
En dépit des hostilités qui se continuèrent pendant le voyage des ambassadeurs à Montréal, le P. Lemoyne exerçait librement son ministère dans le canton d'Onontagué. c( Ce n'est pas qu'il ne s'aperçût bien, d'abord, que tous les esprits n'étaient pas également bien portés à la paix ; mais il crut devoir dissimuler, et cette conduite lui réussit. »
Pendant que le major de Montréal et 26 Français tombaient sous les coups des Onontagués, aux environs de Ville-Marie, trois des cantons ratifièrent le traité conclu à Montréal, et tous les prisonniers français lurent rendus au P. Lemoyne, qui les conduisit en cette ville.
Sur ces entrefaites, il y eut de grands tremblements de terre qui jetèrent l'épouvante chez les colons et les sauvages. Les Anglais s'emparèrent des possessions hollandaises et devinrent les voisins immédiats des Iroquois, « ce qui changea entièrement la situation dans laquelle se trouvaient ces barbares, et devint la cause d'une bonne partie de ce que nous avons eu à souffrir, depuis ce temps-là, de l'insolence de cette nation (i) ».
En i665, le vice-roi de la Nouvelle-France, M. de Tracy, fit construire trois forts pour empêcher les déprédations des- Iroquois. Le premier fut placé à l'endroit même où avait été celui de Richelieu, à l'embouchure de la rivière du même nom ; le deuxième au pied des Rapides ; le troisième un peu plus haut. Ces forts reçurent les noms de Sorel, Ghambly et Sainle-Thérèse.
Cette même année, Garakonthié vint à Québec avec des députés de son canton, ceux de Goyogouin et de Tsonnontouan ; ils firent de beaux présents à M. de Tracy et l'assurèrent de la parfaite soumission des trois cantons.
Il n'en fut pas de même des Agniers et des Onneyouths, et il fut décidé de porter la guerre dans leur pays. Les Onneyouths, alarmés des préparatifs qui se faisaient contre eux, se soumirent ; le canton des Agniers fut envahi par M. de Courcelles.
(1) Charlevoix.
Pour la première fois depuis Gliamplain, les armées françaises allaient chercher chez eux ces farouches guerriers qui, durant un demi-siècle, n'avaient cessé de porter chez leurs voisins la désolation et la mort. Les Iroquois n'attendirent pas les soldats de M. de Courcelles ; ils s'enfuirent dans les bois. Leurs viUages furent brûlés, leurs provisions détruites, et ils apprirent à connaître les inconvénients de la guerre, quand elle n'a pas lieu en pays ennemi.
En 1666, une seconde expédition, sous les ordres de M. de Tracy, composée de 600 soldats du régiment de Carignan et d'un pareil nombre de Canadiens et de cent sauvages, acheva de ruiner le canton des Agniers. « On découvrit des magasins creusés dans la terre, tellement remplis de grain qu'on aurait pu en nourrir la Colonie pendant deux ans. »
Cette double invasion, destinée à donner une bonne leçon aux Iroquois, obtint lefTet voulu. Les Agniers et les Onneyoulhs jugèrent enlîn que le parti le plus sage était de s'accommoder avec les Français. « Peu de temps après le départ de M. de Tracy, ils envoyèrent à M. de Courcelles des députés qui firent leur soumission à ce général et lui demandèrent des missionnaires. »
« Il leur obtint cette grâce, quoiqu'on ne l'eut pas encore faite aux autres cantons, et le choix tomba sur les PP. Bruyas et Frémin. Le P. Garnier, qu'on envoya peu de temps après à leur secours, était allé visiter les chrétiens d'Onontagué ; Garakonthié le retint, lui bâtit une cabane et une chapelle, et lui fit promettre de ne point sortir de son canton qu'il ne fut lui-même de retour à Québec, où il s'en allait demander des missionnaires pour son propre canton et celui de Goyogouin. Il partit, en effet, et revint avec les PP. de Corheil et Milet (i). »
Un nombre considérable d'Iroquois s'étant établis à l'extrémité occidentale du lac Ontario (dans l'État de New- York), l'évéque de Pétré, Mgr de Laval, arrivé au Canada en 1669, leur envoya deux prêtres, messieurs de Fénelon et Trouvé.
Ainsi, en 1668, à l'exception du canton des Tsonnontouans, la nation iroquoise tout entière avait ses missionnaires.
(l) Cil ARLE VOIX.
Malgré les obstacles suscités par le démon, en dépit du voisinage des Anglais protestants dont la conduite, au dire de Charlevoix, n'était pas toujours exemplaire, malgré surtout la traite de l'eau-de-vie par les trafiquants du fort d'Orange et même de New-York, les progrès du christianisme devinrent assez rapides dans cette vaste région occupée par
LA RIVII;hi. MOUA^VK ou DKS IROQUOIS
la confédération iroquoise. Bientôt, même, nous verrons plusieurs de ces barbares perdre leur férocité et devenir des modèles de vertus chrétiennes.
Le pays des Agniers, si longtemps réfractaire à la foi, finit par recueillir le fruit des souffrances et du martyre de ses premiers apôtres. Les farouches jNIohawks, « qui seuls jusquelà avaient trempé leurs mains dans le sang des ministres de l'Evangile », étaient considérés parmi tous les sauvages de
6o HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE AUX ÉTATS-UNIS
l'Amérique du Nord comme les plus féroces et les plus sanguinaires. « Ce fut, néanmoins, dans ce canton que le progrès de l'Évangile fut le plus rapide et la récolle plus abondante. On y vil bientôt une Eglise composée de fervents néophytes qui ont depuis fondé ces llorissantes missions de Saint-Louis et de la Montagne, si fécondes en saints et dont la colonie a tiré de si grands avantages. Enfin, c'est ce même canton qui a donné la Geneviève de l'Amérique septentrionale, cette illustre Tegahkouila, que le ciel a continué, depuis près de [70 ans, à rendre célèbre par des miracles d'une aulhenticité à l'épreuve de la plus sévère critique (i). »
Le P. Jogues n'avait pas souffert vainement. Outre sa palme de martyr de rohéissance et de la charité (2), il reçut, du haut du ciel, cette satisfaction bien agréable à un cœur d'apôtre, de voir ses bourreaux ou leurs fils embrasser la religion qu'il leur avait prèchée par l'effusion de son sang.
En 1671, le grand chef des Goyogouins fut baptisé à Québec, par Mgr de Laval, et eut pour parrain l'intendant de la Nouvelle-France, M. de Talon. Ce fut cette même année que les Agniers, devenus chrétiens, craignant de n'avoir pas la liberté de vivre selon les maximes de leur religion dans leur propre pays, vinrent fonder, tout près de Montréal, la mission Saint-Louis, qui subsiste encore sous le nom de Gaughnawaga.
(i) Charlevoix, liv. I, p. 4o3.
(2) Ainsi le désigne son biographe que nous avons cité plus d'une fois.
