CHAPITRE XII

Après le traité d'Utrecht. — La France reste indifférente au sort de ses colonies. — Les Abénakis fidèles à leur religion. — Ils tombent dans le piège que leur tendent les Anglais. — Revenus à eux, ils détruisent les magasins anglais de la rivière Kénébec. — La mort du P. Rasle. — Administration de Grozat en Louisiane. — La compagnie d'Occident. — Nouvelle-Orléans. — Les concessionnaires. — La guerre entre la France et l'Espagne. — Héroïque défense de l'île Dauphine et du Biloxi. — La flotte de Champmeslin. — L'Ecossais Law. — Sa banqueroute. — Vallée du Wabash et de l'Ohio. — Le fort de Chartres. — Le fort Niagara. — Le fort Beauharnois. — Les districts de la Louisiane. — Population de cette colonie en i"2i. — Les Renards sur les sentiers de la guerre. — Causes des révoltes chez les sauvages. — Sages conseils du P. Charlevoix à la compagnie des Indes. — Les Ursulines à la Nouvelle-Orléans. — Destruction des Natchez. — Le fort Saint-Frédéric. — Le fort de Vincennes (Saint- Vincent). — De Bienville revient en Louisiane. — Guerre contre les Chicasaws.

Les années qui suivirent le traité d'Utrecht furent relativement calmes. Après un quart de siècle de guerres et de combats, les colonies françaises d'Amérique purent enfin respirer et se livrer plus efficacement aux travaux de défrichement et d'agriculture. Toutefois, il eiit fallu davantage à la Nouvelle-France pour se préparer aux luttes sanglantes et suprêmes qui allaient venir. Afin de rétablir l'équilibre entre ses castes possessions presque sans habitants et le territoire restreint, mais fortement peuplé des colonies anglaises, il eût été nécessaire que la France y déversât plusieurs milliers de nouveaux colons et tout un corps d'armée.

On ne saurait escompter indéfiniment l'héroïsme et, malgré les succès des troupes françaises qui avaient tenu jusque-là -en échec l'insatiable ambition britannique, Louis XV, ou plutôt le Régent, aurait dii se rappeler que, « aux 4-4^4 habi- -tants du Canada en état de porter les armes, en 1714» les

colonies anglaises pouvaient déjà opposer 60.000 combattants (i) ».

On peut affirmer que l'avenir des colonies françaises dépendait de l'usage que l'on allait faire des quelques années qui devaient s'écouler avant la reprise des hostilités. L'Amérique du Nord serait-elle une France d'outre-mer qui, par sa langue, son génie et sa foi, ferait plus pour le Nouveau-Monde que la Métropole n'avait fait pour l'ancien ; ou bien, verraiton, dans ce demi-continent, s'établir les institutions anglosaxonnes sous l'inspiration des froids calculs de l'utilitarisme protestant ?

Les ministres du roi de France avaient la réponse. Tout •dépendait, en effet, des mesures qu'ils allaient adopter. Malheureusement, ces politiciens courtisans ne semblent pas avoir compris la gravité de la silualion dans laquelle se trouvait la Nouvelle-France, ou, s'ils la comprirent, par une coupable incurie, ne surent pas prendre les moyens d'y faire face.

Au lieu d'augmenter considérablement l'effectif des troupes ■en Amérique et d'y envoyer des milliers de nouveaux colons, on se contenta, à Versailles, de faire des plans grandioses, dont le plus vaste, à coup sur, était de relier la Louisiane au Canada par une ligne de forts habilement disposés.

Toutefois, avant de retourner aux établissements français du Mississipi, revenons au peuple allié le plus tidèlc que la Nouvelle-France ait eu en Amérique. En dépit du traité qui cédait leur pays à l'Angleterre, sans cependant délimiter de ce côté les bornes des possessions anglaises et françaises, les Abénakis voulaient rester maîtres chez eux. Le gouverneur de la Nouvelle-Angleterre eut l'idée, pour les gagner à sa cause, de recourir à un moyen qui avait tant de fois réussi à la France ; il leur envoya un missionnaire de Boston, réputé très habile, en recommandant à celui-ci de s'occuper beaucoup des jeunes enfants qu'il devait s'efforcer de conquérir par des caresses et des présents.

Ce ministre vint ouvrir une école dans un de leurs vil-

(i) Lettre de M. de Vaudreuil à M. de Pontchartrain.

lages (i), sur les bords du Kénébec, et mit tout en œuvre pour réussir dans sa mission. Mallicureusement, selon la coutume de l'époque, il eut le tort de s'attaquer aux croyances du catholicisme et de débiter, devant les sauvages, certaines calomnies contre la foi ou ses pratiques. Le P. Rasle, depuis nombre d'années missionnaire des A])énakis, n'eut pas de peine à démolir les arguments boiteux du prédicant. Il y réussit d'autant mieux que les indigènes, avec une logique qui n'avait pas encore été faussée par les sophismes de l'erreur, avaient eux-mêmes touché du doigt plusieurs des inconséquences du ministre réformé. Ce révérend, se voyant réduit au silence, retourna à Boston.

Battus sur le terrain religieux, les Anglais, mieux avisés, eurent recours au négoce. C'était leur fort. Ils demandèrent aux Abénakis la permission de placer un magasin près de la rivière Kénébec, promettant de leur vendre les marchandises à meilleur marché qu'à Boston. Ceux-ci consentirent, et le comptoir fut établi. Toujours avec le consentement des Indiens, qui y trouvaient leur profit, d'autres magasins s'ajoutèrent au premier ; puis, ce fut le tour des forts, qui vinrent, en nombre respectable, protéger la marchandise. Les Abénakis, ayant conçu des craintes, demandèrent raison de cette étrange conduite aux Anglais. Ceux-ci, démasquant leurs desseins, répondirent que, la France leur ayant cédé leur pays, ils y exerçaient leurs droits de propriété. M. de Vaudreuil, interrogé par les sauvages qui, réfrénant leur juste colère, voulurent tout d'abord le consulter, répondit que le traité d'Utrecht ne faisait aucune mention de leur territoire.

La situation fut encore aggravée par les Anglais, qui retinrent les délégués que les Abénakis leur envoyèrent, sur leur demande, pour traiter à l'amiable, et surtout, par l'arrestation tout à fait arbitraire du fils de Saint-Gastin, chef reconnu delà nation abénakise.

Voyant ce dernier en prison, les Abénakis, jusque-là retenus par leur missionnaire, n'hésitèrent plus ; ils se soulevèrent contre leurs agresseurs et incendièrent tous leurs établissements de la rivière Kénébec, sans toutefois faire de mal aux personnes.

(i) Old TowN? État du Maine.

AUX ETATS-UNIS lOQ

Afin de se venger du P. Rasle, auquel ils attribuaient faussement ces actes d'hostilité, les Anglais envoyèrent onze cents hommes à la bourgade où il demeurait, pour le prendre mort ou vif. Cerner ce village entouré d'épaisses broussailles, l'enlever et le livrer aux llammes fut l'affaire d'un instant. Au premier bruit, le vénérable missionnaire sortit de sa demeure afin de calmer les assaillants et de mettre fin au carnage. En l'apercevant, ceux-ci abaissèrent leurs armes sur lui ; il tomba sous une grêle de balles, avec sept sauvages qui avaient voulu lui faire un rempart de leurs corps. Ceci se passait en 1722. Les meurtriers épuisèrent leur vengeance sur son cadavre qu'ils mutilèrent de la manière la plus barbare. Quand les Abénakis rentrèrent dans le village incendié, ils trouvèrent le corps du Jésuite percé de coups, la chevelure enlevée, la bouche et les yeux remplis de terre, les os et les jambes fracassés. « Jamais les sauvages, dont on exagérait si fort en toute occasion la cruauté, ne s'étaient acharnés ainsi sur le cadavre d'un ennemi (i). »

Après cette guerre, les limites de la Nouvelle-France et de la Nouvelle-Angleterre, dans le Maine, demeurèrent indécises jusqu'en 1727. Alors, il fut stipulé que les Abénakis resteraient maîtres de leurs terres et qu'ils seraient libres de se ranger du parti des Français ou des Anglais en cas de rupture entre les deux nations.

En Louisiane, les progrès étaient lents. Le privilège exclusif du commerce accordé à M. de Crozat, au lieu de hâter l'établissement de la colonie, ne faisait qu'en retarder le développement.

Les principaux événements qui signalèrent sa courte administration furent la conclusion d'un traité d'alliance (17 14) avec toutes les nations de l'est du Mississipi, à l'exception des Chicasaws, la construction des forts, rapportée, plus haut, en 1713, et l'érection de celui de Toulouse, en 1715, à l'ouest de la Caroline, i5o lieues au nord de la Mobile, On y mit une garnison dont la mission fut d'entretenir des

(l) ClIARLEVOIX.

rapports amicaux avec les peuplades alliées et aussi de prévenir l'invasion anglaise de ce côté (i).

En 1717, Louis XV céda, par de nouvelles lettres patentes, la Louisiane à la Compagnie d'Occident. Sous la nouvelle administration, INI. de Bienville devint commandant général de toute la province. Au commencement de son règne, l'île Dauphine, (|ui avait été jusque-là le quartier général de la colonie, fut abandonnée à la suite d'un accident imprévu. « Sur la lin du mois d'août, l'entrée du seul port qu'eût cette île fut bouchée par un amas prodigieux de sable, qu'un ouragan y rassembla. L'île elle-même fut presque inondée et quantité de bestiaux y furent noyés (2). »

Il fallut chercher un autre mouillage pour les vaisseaux. L'île Surgere, (|u'on a depuis appelée l'île aux Vaisseaux, fut choisie à cet effet et l'on transporta l'établissement de l'île Dauphine dans la baie de Biloxi, située au nord de cette île, à l'endroit même où d'Iberville avait fait construire un fort qui fut ensuite abandonné. Ce lieu, au dire de Charlevoix, n'était pas avantageux ; aussi, l'année suivante, M. de Bienville jetait les fondations de la future capitale de la Louisiane. La Nouvelle-Orléans, tel fut le nom de cet établissement, s'éleva, d'après les ordres du nouveau gouverneur général, M. de l'Epinay (qui venait d'arriver pour remplacer M. de la Motte-Cadillac), en un site que de Bienville lui avait signalé.

Toutefois, la ville naissante ne devint le quartier général de la colonie que cinq ans plus tard. Elle ne fut, au débuts qu'un amas de quelques maisons de bois d'assez pauvre apparence, situé sur la rive droite du grand ileuve, à trente lieues de la mer.

« Au mois de juin, M. de Bienville fit prendre possession de la baie Saint- Joseph, qui est à cinquante lieues à l'est de l'île Dauphine. M. de Chateaugué, son frère, (ut chargé de cette ex[)édition, dont il s'acquitta sans obstacle ; il y fit construire un fort en pierre. Il y avait dix-huit ans que les Espagnols avaient abandonné ce poste. Cependant, le gouverneur de Pensacole ne fut pas [)lus tôt informé de cette entreprise,.

(i) Mémoires sur la Louisiane, par M. de Veugennes, p. 09. (2) Charlevoix, vol. II, p. 433.

qu'il écrivit à M. de Bienville que la baie de Saint-Joseph appartenait au Roi Très Catholique. »

Comme l'endroit était peu avantageux, il fut abandonné l'année suivante. Dans le cours de cette même année, c'està-dire en iji8, on vit arriver en Louisiane ce que l'on appelait alors des concessionnaires. Ils vinrent par groupes de cinquante à soixante s'établir dans les différentes parties du pays. Plusieurs se rendirent aux Illinois.

Une de ces concessions, sous la direction de M. Dubuisson,. se fixa à l'ancien village des Bayagoulas : puis une autre, commandée par M. de la Harpe, à Codolaquion, près de la rivière Rouge. Sur les seuls vaisseaux qui arrivèrent, le i5 août, la Duchesse, la Victoire, et la Marie, huit cents passagers, y compris les soldats, débarquèrent en cette qualité sur lesrives de la Louisiane.

Malheureusement, cette ère de prospérité fut de courte durée. La guerre éclata l'année suivante entre la France et l'Espagne, et, temporairement du moins, la colonie n'eut èL s'occuper que des opérations militaires qui eurent lieu, soit à Pensacole, soit aux alentours de Mobile et de l'île Dauphine. Ces opérations furent accompagnées de succès et de revers. Pensacole fut pris aux: Espagnols, puis perdu, par suite de la désertion d'une bonne partie de la garnison et de la mutinerie de ceux qui restèrent dans ce fort avec M. de Chaleauo-ué. Redevenus maîtres du fort Saint-Charles de Pensacole, les Espagnols concentrèrent leurs efforts contre ce (pii restait des établissements français de l'île Dauphine, contre ^Mobile et le Biloxi.

Le capitaine, D. Antonio Mendieta, chargé de s'emparer de l'île Dauphine. y trouva deux mille hommes. Français et sauvages Ce nombre fut, sans doute, exagéré par le capitaine espagnol, car le journal de M. Renard de La Harpe aflirme que M. de Sévigny n'avait sous ses ordres cpie deux cents hommes, avec plusieurs sauvages, pour défendre cette île.

Les ennemis, n'étant pas en nombre suftisant, se bornèrent tout d'abord à piller quelques vaisseaux chargés de vivres^ qui sortaient du fort Saint-Louis ; puis, ayant reçu du renfort^

ils se préparèrent à faire une descente dans l'île Daiiphine. M. de Sévigny fut sommé de se rendre et de livrer la frégate française, le Philippe, qui, protégée par les batteries de terre, s'était bien défendue jusque-là. « M. de Sévigny répondit que les Espagnols pouvaient l'attaquer quand ils voudraient, et qu'il était prêt à bien les recevoir. »

Le siège dura quatorze jours. Bloquée par vingt vaisseaux de guerre et des troupes nombreuses, la petite garnison tint ferme. M. de Sévigny qui se multipliait sut repousser toutes les attaques qui eurent lieu, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, €t infliger aux Espagnols des pertes sensibles.

Le 26 août 17 19, les vaisseaux ennemis mirent à la voile et retournèrent à Pensacole où se trouvait dom Alphonse Carrascosa, commandant l'escadre espagnole.

Enfin, le dénouement arriva. Au moment où les Espagnols appelaient de tous leurs vœux l'escadre du Mexique, mandée pour les renforcer, et, de la Havane, des provisions, dont ils avaient un pressant besoin, une flotte nombreuse parut dans les environs de l'île Dauphine. Seulement, elle ne venait pas de Yera-Cruz, et, au lieu d'un commandant du roi catholique, le vaisseau amiral avait à son bord M. de Champmeslin, chef d'escadre de Sa Majesté Louis XV. Cette flotte, qui arrivait d'une manière si opportune, fut saluée avec des cris de joie par les héroïques défenseurs de la Louisiane. Les Espagnols devinrent assiégés à leur tour, et, le l'j septembre, ils demandèrent à capituler. Le fort Saint-Charles de Pensacole, douze vaisseaux et près de quinze cents prisonniers tombèrent ainsi entre les mains des Français, qui avaient été sur le point de perdre leurs possessions du golfe du Mexique.

C'est peu de temps après celte glorieuse défense de la colonie qu'eurent lieu les étranges spéculations de l'Ecossais Jean Law, qui, pour donner une valeur^ au papier-monnaie discrédité de l'Etat, avait fondé une banque, au capital de cent millions, dont les actions se payaient avec ces billets fictifs de son invention. Ces actions donnaient droit aux porteurs à une partie des richesses fabuleuses des mines d'or que l'on supposait se trouver en^ Louisiane. On rassembla

AUX ÉTATS-UNIS Il3

■2.000 Français et Allemands qui devaient être transportés en Louisiane avec des marchandises et les matériaux nécessaires pour y fonder un grand établissement. « Mais l'année 1720 fut la dernière de la grandeur éphémère de ce ministre. Ses projets dans le royaume ayant avorté, le trouble «e mit dans l'entreprise coloniale, et Dupratz estime que la concession perdit plus de mille personnes à Lorient avant l'embarquement. Les vaisseaux qui portaient le reste des émigrants ne firent voile des ports de France qu'en 1721, un an après la disgrâce de Law ; et il ne put donner lui-même aucune attention à ce débris de sa fortune. La concession fut transportée à la compagnie. Les familles d'émigrants furent déposées au Biloxi, à la Mobile, et aussi sur les rivages du Mississipi. Ainsi dispersées et privées des soins de celui qui les avait envoyées, la plupart succombèrent aux rigueurs du climat (i). »

Cette entreprise, si tristement terminée, fut très préjudiciable à la Louisiane, dont le nom demeura longtemps, en France, synonyme de banqueroute. Il est bien regrettable que l'on n'ait pas compris, en Europe, que les véritables mines d'or de la vallée du Mississipi se trouvaient, non dans les entrailles de la terre, sous forme de minerai, mais dans la fertilité du sol, qui y est vraiment prodigieuse. C'est le jugement du P. Charlevoix, qui put contempler de ses yeux les conséquences déplorables des rêves utopiques d'un financier aux abois.

<i On voit encore », dit-il, « vis-à-vis du village des Kappas, les tristes débris de la concession de M. Law, dont la compagnie est restée propriétaire. C'est là qu'on devait envoyer les 6.000 Allemands (jui avaient été levés dans le Palatinat, et c'est bien dommage qu'ils n'y soient point parvenus. Il n'y a pas, dans toute la Louisiane, de pays plus propre à produire toutes sortes de grains et à nourrir les bestiaux. »

La paix fut bientôt conclue, en 1722, entre la France et l'Espagne, et l'un des articles du traité fut la restitution,

(i) Barbé-Marbois : Histoire de la Lotiiniane, p. ik).

Il4 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

à celte dernière, de Pensacole, qui n'était pourtant éloigné de nie Dauphine que de quatorze lieues, vers l'Est.

Quoi qu'il en soit, cette paix fut célébrée avec bonheur par les Français de la Louisiane, et le P. Gharlevoix, qui se trouvait alors au Biloxi, fut témoin « des manifestations de joie qui lui parurent sincères ». Pendant que ces événements se passaient dans le bas du Mississipi, les hautes régions de la vallée de ce grand fleuve continuaient à se développer. On ne se contentait plus seulement d'en suivre le cours et de cultiver ses rives fertiles ; déjà les hardis pionniers de la France commençaient à envahir les vastes contrées baignées par ses affluents.

Le Wabash, connu par les traiteurs et les chasseurs depuis 13705, et avant cela par le P. Hennepin, devint bientôt la voie de communication entre le Canada et la Louisiane. Un court portage de trois lieues, entre la branche Sainte-Marie de la rivière Miami (Maumee) et la partie supérieure du Wabash, permettait aux voyageurs de l'époque de passer facilement de l'Érié au Mississipi. En 17 18, la population française était devenue assez considérable sur le Wabash pour constituer un établissement important qui, par l'entremise des voyageurs et des coureurs des bois, entretenait un commerce lucratif avec Mobile.

A cette époque reculée, la rivière Ohio était relativement peu connue, et toute la partie qui se trouve en aval de l'embouchure du Wabash était désignée sous le nom de ce dernier. La partie supérieure, que les Indiens appelaient assez souvent Hoio, recevait la dénomination vague de rivière des Iroquois ou de Belle Rivière. Sur les vieilles cartes françaises, rOhio n'avait guère plus que la moitié de l'étendue de celle des Illinois. Le P. Hennepin et quelques autres missionnaires l'avaient visitée, il est vrai, ainsi que quelques-uns de ses tributaires, avant les fameuses entreprises de La Salle; mais telle avait été l'implacable hostilité des nations iroquoises contre la Nouvelle-France, que la plus grande partie de celte immense rivière était encore imparfaitement connue quarante ans après la première exploration du Mississipi.

(i) Martin, vol. I, p. 164-168.

Des éiablissements continuèrent à se former sur le Mississipi, au-dessous de la bouche de l'IUinois. et la France résolut enfin d'envelopper les possessions anglaises situées sur les côtes de l'Atlantique, par une ligne de postes militaires s'étendant des grands lacs au golfe Mexique, conformément au plan suggéré par de la Salle, lors de sa visite à Paris, en 1684. Ce qui détermina la cour de Versaillas à mettre les projets du héros à exécution fut la crainte de voir les Anglais traverser la chaîne des AUeghanys pour s'emparer de la vallée du Mississipi. Il s'agissait donc de prévenir leurs desseins de conquête par une occupation armée du sol. Cette même année, c'est-à-dire en 1720, le commandant de l'IUinois, M. Boisbrillant, transporta ses quartiers généraux sur les bords du Mississipi, vingt-cinq milles au-dessous du village de Kaskaskia (i).

Le premier pas dans l'accomplissement de ce grand projet fut fait vers la fin de 1720. Un site fut choisi sur le côté est du Mississipi, 65 milles en aval du Missouri, et les murs du fort de Chartres ne tardèrent pas à s'y élever. Après 18 mois de grands travaux, cette forteresse, destinée par les ministres de Louis XV à devenir la plus formidable du continent, était complètement terminée, et les deux colonies françaises de l'Amérique du Nord se trouvaient reliées.

« Peu de temps après la construction du fort de Chartres, les villages de Cahokia et de Prairie-du-Rocher s'élevèrent dans son voisinage, et tous les établissements, depuis la rivière Illinois à Kaskaskia, continuèrent à s'étendre et à se multiplier. Ce fut dans ce dernier poste que les Jésuites fondèrent, en 1721, un monastère et un collège. Quatre ans plus tard, Kaskaskia était incorporée par une charte royale, et Louis XY lui accordait le privilège de la Commune (2). « Les émigrants, sous la protection de la couronne de France, travaillaient activement à coloniser la fertile région du grenier de l'Amérique (american bottom), et le fort de Chartres devint non seulement le (juartier général du commandant du haut Mississipi, mais encore le centre de la vie

(i) Martin's : Loidsiana, vol. I, p. 224.

(2) C'était pour le village, comme nous le verrons plus loin, le droit de posséder d'immenses terrains, qui restaient propriétés communales, tout en étant à l'usage de ses habitants.

Il6 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

sociale dans l'Ouest. Il fut pendant plusieurs années la forteresse la plus renommée de toute la vallée du Mississipi (i). ))

Conformément au but signalé plus haut, M. Joncaire, que les Tsonnontouans avaient adopté, vint bâtir, en 1721, sa cabane à Niagara, sur la terre de cette tribu. Les Anglais ayant demandé la même faveur aux Tsonnontouans, ceux-ci leur répondirent : « Noire terre est en paix : les Français et vous n'y pourriez pa§ demeurer sans la troubler. Au reste, c'est sans conséquence que Joncaire y demeure : il est enfant de la nation, il jouit de son droit, et il ne nous est pas permis de l'en frustrer. » La cabane fut transformée, quatre ans plus tard, en un solide fort en pierre qui s'éleva à l'embouchure de la rivière Niagara, sur l'emplacement de celui de M. de Denonville.

« Quatre ans s'étaient à peine écoulés, depuis que Burnet avait bâti le comptoir anglais d'Oswego, que la bannière de la France flottait de son côté sur le fort Niagara. »

« La forteresse de Niagara nous donnait au loin le contrôle sur tout le commerce intérieur. Si les pelleteries descendaient le cours de l'Ottawa, elles allaient directement à Montréal ; si elles venaient par les lacs, elles arrivaient par les portages aux rapides. Toute cette immense région, où on les trouvait, ne reconnaissait d'autre juridiction que celle de la France, dont les canots traitants voguaient en sûreté sur toutes les eaux de ces grands territoires, dont les chapelles de bouleau s'élevaient sur tous les rivages, dont les missions s'étendaient bien au-delà du lac Supérieur... Ainsi, à l'exception de la forteresse anglaise d'Oswego, toutes les contrées arrosées j)ar le Saint-Laurent et ses affluents appartenaient à la France. L'immense territoire de la Louisiane qui s'étendait de la baie de Mobile jusqu'à Rio-del-Norte, au sud-ouest; jusqu'aux Alleghanys et à la source des grands affluents du Mississipi, à l'est ; de loin ou de près, tout reconnaissait le gouvernement de la France, et les tribus de ces vastes contrées s'étaient mises sous la protection du gouverneur général du Canada et du roi Louis XV (2). »

(l) MOXETTE, vol. I, p. 154.

(2) L'Abbé Brasselh de Boukbourg : Histoire du Canada, vol. I, p. 257-8.

Aux ETATS-UNIS

Un an plus tard, une compagnie de traiteurs de Montréal envoya un détachement au milieu des Sioux pour établir un

LA CHUTE MAGARA

comptoir dans le haut

Mississipi. Ce convoi,

après avoir suivi la route des

lacs, pénétra par la rivière aux

Renards dans le Wisconsin; puis

dans le Mississipi cpi'il remonta

jusqu'au lac Pépin. « C'était le

lieu qu'on avait choisi pour le

terme du voyage. Il était important de se mettre à l'abri des

attaques; aussi tous se mirent à l'œuvre et, en quatre jours,

un fort de bois s'élevait sur la pointe basse qui s'avance dans

le lac, de la rive septentrionale. Ce fort, long de cent pieds.

Il8 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

était entouré de pieux et défendu par deux bons bastions ; il reçut le nom de fort Beauharnois ; ce fut probablement le premier établissement stable que formèrent les Français dans le Haut-Mississipi (i). »

Le pays des Illinois qui embrassait alors les Étals actuels de rillinois, de l'Indiana, du Kentucky, du Tennessee et quelques portions du Michigan, avait été rattaché au gouvernement de la Louisiane, en 1717, par un arrêté du roi (2).

En vertu d'un règlement des commissaires de la Compagnie d'Occident, il formait, en 1721, l'un des neuf districts ou (piarliers judiciaires et militaires de la colonie louisianaise. Ces quartiers étaient la Nouvelle-Orléans, le Biloxi, la Mobile, les Alibamons, les Natchez, les Yasous, les Naschitoches, les Alkansas et les Illinois.

Il est assez difficile d'établir le chiffre exact de la population française dans ces différents quartiers, ni même de retracer leurs circonscriptions précises. Benard de La Harpe, qui se trouvait en Louisiane à cette époque, dit, dans son journal, qu'il y avait dans cette province, séparée du Canada par la rivière Illinois, « 5. 000 personnes des deux sexes, y compris i.3oo tètes de nègres ». — « Aux environs de la Nouvelle-Orléans, dit-il, il peut y avoir 1.600 personnes, y compris les troupes et les employés ; le reste est répandu dans tous les postes de la colonie. »

Toutefois, ce chiffre nous semble un peu faible, et nous serions portés à croire qu'il ne représente pas le nombre exact des habitants de la Louisiane en 1724 : d'abord, parce que la plus grande partie du pays des Illinois, qui, de fait, appartenait à cette colonie depuis 1717, n'y est pas comprise, et ensuite, parce qu'il y avait, en 1720, dans le seul établissement de Mobile, mille habitants (3).

Ces quartiers, dont parle de La Harpe, étaient situés comme suit : la Nouvelle-Orléans, les Natchez et les Yasous, sur

(1) Ferlaxd, vol II, p. 434.

(2) ClIARLEVOIX, vol. II, p. 432.

(3) Journal d'un voyage à la Louisiane l'ait en 1720, par M. Valette- Landun, p. 254.

le Mississipi ; Mobile et Alibamons, sur la rivière Mobile et l'un de ses affluents ; Naschi loches, sur la rivière Rouge ; l'Alkansas ou Akansas, près du confluent de la rivière du même nom avec le Mississipi ; enfin l'illinois, dans les régions que nous avons déjà désignées.

Les événements qui se déroulèrent en Louisiane, après la guerre d'Espagne, se rapportent presque tous aux nations indiennes. Les Outagamis ou Renards attaquèrent les Illinois. Ceux-ci, se voyant dans de continuelles alarmes, quittèrent les deux villages qu'ils avaient sur l'illinois, le Rocher et Pimiteouy, pour se réunir avec ceux de leurs compatriotes qui étaient établis sur le Mississipi.

Cet abandon de l'illinois par les meilleurs alliés des François rendit moins praticables les communications de la Louisiane avec le Canada. Il fallut bientôt châtier les Renards, dont l'audace et l'hostilité croissaient au fur et à mesure qu'ils diminuaient en nombre. Le sieur de Saint-Ange, officier du fort de Chartres, se mit en campagne contre ces barbares. « Les ayant attirés dans une espèce d'embuscade, il les tailla presque tous en pièces ; d'autres partis moins nombreux eurent le même sort. »

Néanmoins, ces défaites, au lieu de les réduire, semblaient augmenter leur fureur. Ils soulevèrent les autres peuplades et firent si bien « que tout le cours et les environs du Mississipi se trouvaient infestés de sauvages ennemis avec qui nous n'avions jamais eu rien à démêler ».

Un certain nombre de Natchez, commandés par le frère du grand chef, prirent fait et cause pour les Renards, et il ne fallut rien moins que la prudence et l'habileté de Rienville, et surtout de M. Delietto qui comuiandait aux Natchez, pour les pacifier et les ramener au parti des Français. Ces soulèvements chez les sauvages de la Louisiane provenaient de causes multiples ; mais il semble que l'une des principales était le trop petit nombre de missionnaires employés à leur conversion La Compagnie d'Occident avait négligé de pourvoir suffisamment aux besoins spirituels tant des colons que des indigènes de son vaste domaine. C'est ce cpie constata

le P. Charlevoix dans son voyage en Louisiane, en 16:22, Il en fit des observations à la cour et à la Compagnie. (La Compagnie des Indes qui avait remplacé celle d'Occident,, en 1^23.)

« Il n'était pas d'une moindre importance », disait-il, « d'avoir des missionnaires parmi les sauvages, au milieu desquels nous nous étions établis. Nous avons vu que le salut de ces peuples fut toujours le principal objet que se proposaient nos rois partout où ils étendaient leur domination dan& le Nouveau-Monde, et l'expérience de deux siècles nous avait fait comprendre que le moyen le plus sur de nous attacher les naturels du pays était de les gagner à Jésus-Christ. On ne pouvait ignorer d'ailleurs qu'indépendamment même du fruit que les ouvriers évangéliques pouvaient faire parmi eux, la seule présence d'un homme, respectable par son caractère^ qui entend leur langue, qui puisse observer leurs démarches^ et qui sache, en gagnant la confiance de quelques-uns, se faire instruire de leurs desseins, vaut souvent mieux qu'une garnison, ou peut du moins y suppléer et donner aux gouverneurs le temps de prendre des mesures pour déconcerter leurs intrigues. L'exemple des Illinois qui, depuis 1717, étaient incorporés au gouvernement de la Louisiane, suffisait pour faire voir de quelle importance il était de ne pas laisser plus longtemps les autres nations sans missionnaires (i). »

Ces observations judicieuses de Charlevoix furent écoutées,, et l'on ne tarda pas à remédier au mal qu'il avait signalé. La Compagnie, dès 1725, s'adressa aux Jésuites, « dont un très grand nombre s'offrit pour cette nouvelle mission ». Malheureusement les supérieurs ne purent accorder la permission qu'à quelques-uns d'entre eux, et ceux qui furent ainsi répartis dans les divers points de la colonie, où les Capucins faisaient défaut, ne purent répondre aux besoins spirituels de chaque nation : « d'où il arriva que les Natchez, ceux de tous les peuples de la Louisiane qu'il était à propos d'éclairer de plus près, n'en eurent point, et l'on ne s'aperçut de la faute qu'on avait faite que quand elle fut irréparable (2) ».

On pourvut en même temps à l'éducation des jeunes filles

(i) Charlevoix, vol. II, p. 461.

(2) Idem, vol. II, p. ^62.

françaises de la capitale et des environs, en faisant venir des Ursulines de France ; et, pour ne point multiplier les établissements dans une colonie qui commençait à peine à se former, ces religieuses furent chargées du soin de Thôpital.

Au mois d'octobre 1720, M. Perrier, lieutenant de vaisseau, fut nommé commandant général de la Louisiane, à la place de M. de Bienville qui repassa en France. Ce fut sous son administration qu'eut lieu le triste épisode de la destruction d'une nation que Chateaubriand a immortalisée dans l'un de ses poèmes. Les Natchez, que la sage politique de Bienville avait jusque-là maintenus en paix, sauf quelques soulèvements promptement réprimés, se révoltèrent en 1729. Le commencement des hostilités fut une conspiration savamment ourdie qui coûta la vie à presque tous les Français établis dans leur village, y compris le P. du Poisson, de passage en ce lieu. « Cent cinquante enfants, quatre-vingts femmes et presqu'autant de nègres furent faits prisonniers. »

« Pendant ce massacre, le Soleil, ou grand chef des Natchez, était tranquillement assis sous le hangar à tabac de la Compagnie des Indes. On lui apporta d'abord la tète du commandant, puis celles des principaux Français qu'il fit ranger autour de la première ; enfin toutes les autres qui furent mises en piles. Les corps restèrent sans sépulture et furent la proie des chiens et des oiseaux carnassiers. »

Le P. Sorel, missionnaire chez les Yasous, « revenait le soir de visiter le chef de cette nation ; il reçut, dans le temps qu'il passait une rivière, plusieurs coups de fusil dont il expira sur l'heure ». Cette mort du Jésuite, fort aimé de ces barbares, mais qui souffraient impatiemment qu'il leur reprochât sans cesse le péché infâme qui a fait périr Sodome, et auquel ils étaient adonnés, fut le signal du soulèvement de cette nation. « Ils se mirent à crier que, puisque le chef delà prière était mort, il ne fallait épargner aucun Français. Le lendemain, les 17 soldats en garnison dans le fort, situé à une lieue de leur village, sous les ordres du chevalier des Roches, furent surpris et massacrés. Aussitôt l'un de ceux qui avaient tué le P. Sorel se revêtit de sa soutane et alla, dans cet équipage, annoncer aux Natchez le massacre de tous les Français établis sur leur rivière. »

Quelques jours plus tard, le P. Doutreleau, en mission

chez les Illinois, qui ignorait ce qui s'était passé, s'étant arrêté à l'entrée de la rivière des Yasous pour y dire la messe, n'échappa que par miracle aux sauvages de cette nation. Au moment oii il commençait le saint sacrifice, ces barbares, venus à lai en amis, firent une décharge de leurs armes qui tua un de ses compagnons et le blessa au bras droit. Trois fois de suite, les assassins tirèrent sur lui presqu'à bout portant c( sans néanmoins lui faire aucune blessure nouvelle. Alors, plein de confiance dans la divine Providence dont il venait d'éprouver les effets si marqués, il prit son calice -et sa patène, et, revêtu de ses habits sacerdotaux, il courut à l'endroit où était sa pirogue. » Deux de ses compagnons qui avaient pu s'échapper l'y avaient précédé et, le croyant mort, avaient déjà tiré au large. « Le Père se mit à l'eau pour les rejoindre et, comme il montait dans la pirogue, ayant tourné la tête pour voir s'il n'était pas poursuivi, reçut dans la bouche un coup de plomb à outardes. »

Néanmoins, il se chargea de gouverner le canot, et ses deux hommes, dont l'un avait la cuisse cassée d'un coup de fusil, se mirent à ramer de toutes leurs forces. Ayant échappé aux balles des Natchez, dont le village se trouvait sur leur chemin, ils arrivèrent à la Nouvelle-Orléans, où les troupes s'assemblaient pour aller châtier les rebelles.

Les causes qui amenèrent la sanglante tragédie que nous venons de rapporter ne sont pas clairement expliquées. Il est probable que les Natchez voulurent tout simplement profiter de l'état de faiblesse dans lequel se trouvait la colonie, pour se débarrasser de ceux qu'ils regardaient «omme les usurpateurs de leur pays. Il est certain qu'ils furent poussés à cette insurrection par la puissante peuplade des Choctaws, qui n'entrèrent néanmoins dans la conspiration qu'en vue de profiter du dénouement, et qui ensuite ne remuèrent pas (i). On leur fit croire, sans aucun doute, que le complot était général et que leur exemple serait suivi par tous les autres sauvages de la Louisiane. Il est bien possible qu'il en eût été ainsi, si, pour des raisons particulières, ils n'eussent devancé de quelques jours le moment du massacre.

(i) Garneau, vol. II, p. 91.

Quoi qu'il en soit, cette malheureuse nation ne tarda pas à se repentir de sa sanglante équipée. Abandonnée de ceux-là mêmes qui l'avaient excitée à la révolte, elle vit la plupart de ceux qu'elle avait regardés comme ses alliés se ranger du côté des Français. Les Yasous furent exterminés, elles Carrois et les Tioux, ouvertement favorables aux Natchez, subirent le même sort. Après quelques succès obtenus contre les troupes de Loubois, qui assiégea leur fort sans pouvoir s'en rendre maître, les \atchez conçurent les plus folles espérances et se flattèrent de faire fuir désormais les Français, comme une simple tribu. Ces illusions furent la dernière cause de leur perte. Voyant leur arrogance, le commandant Perrier forma, a avec les milices et les renforts reçus de France, un corps d'environ 600 hommes » et, le 20 janvier ijSi, il arrivait devant leurs retranchements. Après une faible résistance, ils demandèrent à capituler.

La rigueur du commandant français, qui envoya ses prisonniers en esclavage à Saint-Domingue, suscita une dernière révolte. Malgré leur courage, ils ne purent lutter longtemps contre leurs vainqueurs. « Ce désespoir ne tit qu'honorer leur chute, et St. Denis leur lit essuyer la défaite la plus complète qu'ils eussent éprouvée depuis leur déroute par Lesueur. » Tous les chefs y périrent. Après tous ces revers, ils disparurent comme nation. Ceux qui avaient échappé au fer ou à l'esclavage se réfugièrent chez les Ctiicasaws.

Celte guerre regrettable, (jui n'était pas dans les traditions de la France en Amérique, fut jugée sévèrement. La Société des Indes, seule responsable, fut obligée de rétrocéder au roi la Louisiane et le pays des Illinois.

Ainsi finit cette guerre, que plus de zèle pour la conversion de cette malheureuse nation et une politique plus ferme et plus vigilante eût sans doute empêchée.

Pendant ([ue la France lultait on Louisiane soit contre l'Espagne, soit contre les peuplades sauvages, elle devait maintenir sa position contre les Anglais dans la Nouvelle- France. Cette lutte territoriale, avec des adversaires qui ne

reconnaissaient d'autre droit que leur propre intérêt (i), se fit par l'établissement de forteresses rivales.

Au fort d'Oswego, construit par les Anglais sur les bord& du lac Ontario, cjue neutralisait déjà celui de Niagara, M. de Beauharnois opposa (1727), à la tête du lac Champlain, la forteresse Saint-P'rédéric. Cette place forte, qui menaçait le cœur même de New-York, fit pousser de hauts cris à nos voisins plus accoutumés à avancer qu'à reculer. « Malgré les réclamations et les menaces, les Français achevèrent de construire le fort Saint-Frédéric et gardèrent leur position sur le lac Champlain (2). »

Après avoir réprimé l'ardeur belliqueuse des Outagamis qui infestaient de leur bande le Michigan et les routes qui conduisaient du Canada à la Louisiane (1728) et châtié en même temps les Malhomines et Folles- Avoines qui s'étaient laissé entraîner dans leur alliance, le gouverneur du Canada résolut de faire explorer le continent américain vers l'ouest jusqu'à l'océan.

Pierre Gauthier de Varennes, sieur de la Verendrye, commandant du fort Nipigon, au nord du lac Supérieur, fut chargé de cette entreprise. Accompagné de ses fils, de quelques hommes et d'un Jésuite, il fit plusieurs voyages dans l'Ouest canadien, remonta le cours du Missouri et visita, de i^Si à 1743, les territoires situés entre le lac Supérieur et le& Montagnes Rocheuses.

Pendant ce temps, les colonies françaises de l'IUinois et du Wabash continuaient de s'accroître et furent bientôt protégées par un poste militaire, établi sous le nom de Yincennes (1735) sur la rivière Wabash, à i5o milles de son embouchure. Ce fort, appelé plus tard Saint- Vincent, fut pendant plusieurs années un point stratégique d'une grande importance.

(i) Ceci ressort clairement d'une lettre adressée au bureau de Londres^ en 1819, par le gouverneur de la Nouvelle-York, M. Burnet. (2) Gar^eau.

Ainsi, en dépit de la faiblesse de ses colonies d'Amérique, la France continuait d'enserrer les États de la Nouvelle- Angleterre, de la Nouvelle-York, des Carolines, etc., dans une chaîne de forteresses dont les mailles allaient se multipliant de plus en plus.

C'était audacieux de sa part, et même téméraire : car, connaissant la ténacité, l'orgueil et l'ambition de ses fiers ennemis, il lui eût été facile de supposer que les entraves qu'elle mettait à leur expansion ne sauraient être maintenues à moins qu'elle n'eût à leur opposer des combattants, un contre un, ou mieux deux contre un, étant donné l'étendue du territoire à défendre. Mais, tel fut de tout temps le caractère français, chevaleresque et impolilique en même temps, que la lutte à armes égales a toujours semblé lui répugner.

En Louisiane, où nous avons assisté à h\ guerre qui eut pour effet la destruction des Natchez et la perte de la colonie parla Compagnie des Indes, M. Perrierfut remplacé, en ij33, par M. de Bienville, ffui, après quelques années passées en France, revint au poste qu'il avait occupé si longtemps. Son premier soin fut de réduire les Chicasaws, que les Anglais ne <îessaient d'exciter contre les Français et auxquels ils procuraient en sous-main des armes et des munitions. Une première expédition, contre cette puissante nation qui avait arboré le drapeau britannique sur ses retranchements, ne réussit pas. De Bienville éprouva une si vive résistance dans l'attaque de leur fortcp'il dut revenir sur ses pas, après avoir perdu son artillerie qu'on jeta dans la rivière Mobile pour rendre la descente plus facile.

Le brave d'Artaguctte (i), qui devait lui amener les guerriers illinois et iro([uois chrétiens pour le renforcer, échoua lui-même et fut fait prisonnier avec M. de Vincennes, le P. Sénat et plusieurs autres Français. Le reste de sa troupe, tsous le commandement d'un jeune homme de seize ans, du nom de Voisin, qui montra la prudence d'un vieux capitaine, poursuivi par les ennemis, sans vivres et avec beaucoup de

(i) Frère cadet de Diron d'Arla^^uette do;it il a été parlé plus haut.

blessés, put s'échapper et atteindre un lieu de sûreté après avoir parcouru 45 lieues vers le nord.

D'Arlagiielte, de Yincennes, de Coulanges, de Saint-Ange, du Tisné, d'Esgly, de Tonty, le P. Sénat, furent attacliés au poteau et tourmentés le jour même, depuis trois heures de l'après-midi jusqu'à minuit. « Plusieurs autres, tant officiers de milice que simple miliciens, périrent avec eux. »

Il fallait ré'parer cet échec à tout prix, et M. de Bienville se mit en mesure de reprendre au plus tôt cette malheureuse campagne contre les Chicasaws. Comme ces barbares n'étaient pas très éloignés du Mississipi, il résolut de transporter ses troupes par ce fleuve, au lieu de suivre la rivière Mobile comme la première fois. Ayant reçu du renfort de France, il se mit en route avec son armée, dans l'été de i'j3g, et vint se retrancher à l'embouchure de la rivière Margot, tout près du lieu où s'est élevée plus tard la ville de Memphis.

Le fort construit en cet endroit prit le nom de fort de l'Assomption, et l'on y attendit les troupes qu'amenait du Canada M. de Longueil. En février 174^, grâce à l'arrivée de ce dernier, l'armée était composée de 1.200 Européens et de 2.000 sauvages et noirs ; aussi, de Bienville résolut de commencer les hostilités contre les Chicasaws, qui n'étaient qu'à quinze lieues de distance. M. de Coloron partit avec 200 Canadiens et leurs alliés, Illinois, Iroquois, Hurons, Algonquins, tous accoutumés au rude climat de leur pays, et vint bravement attaquer la bourgade où se tenaient les guerriers ennemis. Il les maltraita tellement qu'il en mit trente-six hors de combat. Les chefs, effrayés, n'attendirent pas l'arrivée du reste de l'armée, ils amenèrent leur drapeau et demandèrent à Coloron d'intercéder pour eux auprès du général.

Après avoir passé deux ou trois jours avec les Chicasaws, le capitaine retourna à l'armée avec une députation considérable de sauvages qui se jetèrent aux pieds de Bienville et le prièrent de leur accorder la paix.

Ce dernier fit peuve de beaucoup de modération en n'usant d'aucunes représailles et en accordant aux Chicasaws la paix qu'ils sollicitaient.