MONETTE

AUX ÉTATS-UNIS l3l

l'industrie agricole eurent alors un regain d'activité qui, en développant les ressources delà contrée, augmenta la richesse et le bien-être du peuple.

Déjà, à cette époque, les plantations, s'éloignant de plus en plus des rives du fleuve, s'étendaient sur une largeur de plus de vingt milles de chaque côté, et la Nouvelle-Orléans était le centre d'une région agricole encore plus considérable. « Partout le sol était bien cultivé et presque entièrement protégé par des digues contre les inondations. Le riz, l'indigo, le maïs et le tabac étaient les principaux produits de cette section. Cependant, à partir de 1700, le coton commença à prendre de l'importance en Louisiane et même dans le sud de l'Illinois. Il est vrai que, à cause de la difficulté qu'on éprouvait pour le séparer de la graine, on ne le cultivait pas sur une grande échelle, comme on l'a fait depuis ; mais, chaque famille en récoltait une quantité suffisante pour les besoins domestiques.

La première tentative faite en Louisiane pour la culture de la canne à sucre est due à l'initiative des Jésuites. Ils établirent une petite plantation sur les bords du Mississipi, un peu au-dessus de la vieille cité de la Nouvelle-Orléans, et ils y plantèrent des cannes importées de Saint-Domingue. Cet essai ayant parfaitement réussi, la nouvelle industrie se répandit rapidement dans tout le pays. Les débuts de cette culture furent timides et sous formes d'expériences : mais, voyant les résultats obtenus, chacun s'enhardit et l'on finit par lui donner une importance considérable. En 1708, M. Dubreuil, un capitaliste entreprenant qui venait d'inventer une machine destinée à séparer la graine du coton, ouvrit une grande plantation de canne à sucre et fit construire la première raffinerie de la Louisiane.

Cependant les Chicasaws, encouragés et soutenus par les Anglais, avaient peu à peu recommencé leurs hostilités contre les Français et leurs alliés Le gouverneur, M. de Vaudreuil, résolut de les châtier. Il suivit la même route que INI. de Bienville en l'j'k), et vint s'établir dans un fort bâti par ce dernier sur la rivière Mobile (ïombigby) qu'il fit réparer et

t32 histoire de la race française

agrandir. Ayant réuni toutes ses forces, il marcha à l'ennemi qu'il trouva fortement retranché dans une véritable forteresse llanquée de bastions. Instruits par des ingénieurs de la Caroline, ces sauvages eussent émerveillé Vauban lui-même.

Faute d'artillerie pour ouvrir une brèche dans leurs remparts, Vaudreuil, après les avoir vainement attaqués, dut se contenter de brûler leurs villages, de saccager leurs moissons, et reprit ensuite le chemin de la Nouvelle-Orléans.

Cette expédition, en apparence peu glorieuse, ne fut pourtant pas inutile. Une forte garnison fut laissée dans l'ancien fort de Bienville, et les Chicasaws, se voyant surveillés de près, durent cesser leurs déprédations.

Comme on le voit, à l'époque où nous sommes, peu de temps avant la cession de ses colonies d'Amérique par la France, une ère de prospérité incontestable allait s'ouvrir pour la vallée du Mississipi. Encore un demi-siècle de cette marche progressive, et l'Amérique, échappant à la convoitise des Saxons, restait française.

Malheureusement, nous étions devancés par nos compétiteurs arrivés plus tôt au succès, et, dans cette course au clocher entre la France et l'Angleterre pour la conquête d'un monde, la France, partie la première, se trouvait, presqu'au bout de la carrière, cinquante ans en retard sur sa rivale.

Quoi qu'il en soit, le gouvernement de la Nouvelle-France, sur qui reposait le fardeau de la défense, ne faillit pas à la tache. Afin de tenir en échec l'Angleterre et ses colonies qui réclamaient l'Ouest, au sud du Saint-Laurent et des grands Lacs, jusqu'au Pacifique, le gouverneur du Canada, de la Galissonière, lit placer une garnison à Détroit, relever le fort de la baie des Puants démantelé par Ligueris, bâtir un fort au pays des Sioux et élever une forteresse, la Présentalion (i), sur la rive droite du Saint-Laurent, entre Montréal et Frontenac. Son successeur, M. de la Jonquière, suivant les mêmes plans, envoya Joncaire, celui qui avait établi le poste de Niagara, au milieu des Iroquois pour y combattre

(i) Celte forteresse est devenue Ogdensburg, dans l'Etal de Xew-York.

AUX ÉTATS-UNIS l33

l'influence des Anglais, dont les agissements poussaient ces sauvages à chasser les Français de leur pays. Il fit renforcer la garnison de Détroit et confia à M. de Villiers le commandement dans la contrée des Lacs, d'où l'on écrivait que les nations méridionales se déclaraient pour les Anglais. En 1^53, le marquis de Duquesne, qui avait succédé l'année précédente à de la Jonquière, envoya quelques troupes dans l'Ohio, où les Anglais cherchaient à se fortifier. On construisit le fort de Presqu'île, sur le bord du lac Erié, celui de Machault sur l'Alleghany, une source de l'Ohio. a Ce fut alors que le gouverneur de la Virginie, M. Dinwiddie, qui se préparait à prendre position sur cette rivière, notifia aux Français qu'ils étaient dans une dépendance de sa province et qu'ils eussent à se retirer. Peu de temps après, M. de Contrecœur, commandant sur l'Ohio, alla chasser un détachement de miliciens anglais occupé à faire des retranchements au confluent de la Monongahéla et de l'Alleghany, à vingt lieues environ des Apalaches, et dans le même endroit, il éleva le fort Duquesne (i). »

Quelque temps plus tard, M. de Contrecœur apprit qu'un corps considérable de troupes anglaises, sous les ordres du colonel George Washington, avait de nouveau envahi le territoire français. Il chargea M. de Jumonville d'aller sommer ce dernier de se retirer. Cet officier partit avec une escorte de trente hommes ; il avait ordre de se tenir sur ses gardes, car les sauvages commençaient à s'agiter, et leurs guerriers ne respiraient plus que la guerre.

Le i^ mai 1754, au soir, il s'arrêta dans un vallon profond et obscur. C'est là que Washington, averti par les indigènes, le fit attaquer précipitamment à la pointe du jour. Le parlementaire français tomba sous les balles anglaises avec neuf de ses hommes, au moment où, d'après le témoignage de ses compagnons qui survécurent, il commençait à lire la lettre de sommation dont il était le porteur. Cet assassinat, que l'excitation du moment peut jusqu'à un certain point expliquer, sans toutefois l'excuser, provoque chez Bancroft, généralement mieux inspiré, un enthousiasme patriotique qui sonne faux et qui dissimule mal, chez l'auteur, le besoin de blan-

(1) Garxeau, vol. II, p. 207.

l34 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

chir son héros en couvrant, sous les effluves d'un lyrisme de mauvais goût, la flétrissure qui s'attache, en cette malheureuse circonstance, au nom du futur fondateur des libertés américaines.

Contrecœur, en apprenant la mort tragique de Jumonville, résolut de la venger. Six cents Canadiens et cent sauvages, sous les ordres de M. de Villiers, frère de la victime, se mirent en marche et vinrent chercher ^Yashington, alors retranché dans le fort Nécessité qu'il venait de faire construire. <( Villiers fut obligé d'attaquer en plein jour et à découvert. Les Canadiens combattirent avec tant d'ardeur qu'ils éteignirent le feu des batteries anglaises par leur seule mousqueterie ; et, après un combat de dix heures, Washington capitula pour éviter un assaut (3 juillet). Les Anglais s'engagèrent à sortir du territoire contesté. Ils firent une retraite si précipitée qu'ils abandonnèrent dans la place jusqu'à leur drapeau. »

Cette victoire, qui chassait les Anglais de la vallée de rOhio, conservait dans toute son intégrité le territoire français de l'Amérique du Nord.

Pendant que l'Angleterre, de concert avec ses colonies, fait hypocritement de formidables préparatifs pour la conquête de la Nouvelle-France, il ne sera pas sans intérêt de jeter un coup d'œil sur ce qu'était alors géographiquement cette dernière. Ouvrons, pour cela, une carte des Etats-Unis et suivons la ligne que nous allons indiquer. Laissant Terre-Neuve aux Anglais, allons à l'embouchure du Kénebec et filons en droite ligne au sud du lac Champlain, où nous verrons flotter le drapeau blanc sur le fort Saint-Frédéric. De là, après avoir traversé le territoire contesté des Iroquois qui réclamaient énergiquement leur indépendance, arrivons à la chaîne des AUéghanys et contemplons de l'autre côté l'immense vallée des tributaires de l'Ohio que protège le fort Duquesne. Dirigeons-nous ensuite, sans laisser la chaîne des hauteurs, vers le sud, en déviant légèrement à l'ouest, et nous arriverons, de monts en monts, jusqu'aux dernières ramifications des AUéghanys où commencent les possessions espagnoles de la Flo-

AUX ÉTATS-UNIS l35

ride. Une ligne assez indécise qui aboutit à une faible distance de Pensacola nous indique la limite des possessions françaises de ce côté. Suivons maintenant le golfe du Mexique sur une distance d'à peu près deux cents lieues jusqu'à la rivière Sabine, puis remontons vers le nord-ouest au poste de Natsoo, tout à fait en haut de la rivière Rouge; arrivés là, allons-y hardiment et prenons notre essor en droite ligne jusqu'aux Montagnes Rocheuses, jusqu'au Pacifique ! Ce pays, deux fois grand comme l'Europe, qui nous reste vers le nord, défalcation faite des possessions anglaises et espagnoles : c'est la Louisiane, c'est le Canada, en un mot, la Nouvelle- France de 1^55 !

Et n'allons pas croire que cet immense empire fut désert ou peuplé seulement par ses sauvages habitants. Nous y avons suivi, dans le cours de cette histoire, les progrès continus de l'élément français. Nous avons vu les pionniers de cette race vigoureuse, hardie, entreprenante, ouvrir, à la suite des apôtres de l'Évangile, la marche de la civilisation en des régions presque inexpugnables de la barbarie, faire des alliances avec les indigènes, et prendre bel et bien possession du pays par des établissements nombreux.

Dans le seul pays de l'IUinois, il y avait, en i"5i, six Colonies prospères avec leurs villages respectifs : Cahokia, Saint-Philippe, le fort de Chartres, Kaskaskia, Prairie-du- Rocher et Sainte-Geneviève.

Kaskaskia à lui seul, d'après Monetle, comptait, à cette époque, une population de deux à trois mille habitants (i). L'on sait également que, non seulement par ses forts disséminés du cap Breton à l'xVssiniboine, du nord du lac Supérieur au golfe du Mexique, mais encore, par ses colons et ses traiteurs, la France avait envahi les nombreux tributaires du Mississipi, l'Ohio, le Missouri, et toutes les contrées situées au sud des grands Lacs.

Cette espèce d'inventaire que nous venons de faire du patrimoine des Français de i^oS en Amérique, montre avec évidence combien ceux-ci devaient avoir à cœur de le conserver et à quelles glorieuses perspectives il leur fallut dire adieu quand sonna l'heure de la défaite. Elle montre de plus

(i) Valley of Mississipi, vol. I, p. 1G7.

SfSiitl'intVj/ .

A /'rf//* rjy^ de Çm^fxHi. n Bssje. TlOe

h.bh. (\mipj- fra/ii-tji.r .

C FlUeau dÀbraAani . D llUnçe de Sûkri/.

oti les . liuflaùr ontjaifla desre/tle diii3 • ''S' J.J.ti ^Irniee Arufùiire dwirte en trvif camps. E Hôpital^ frtcral . c (kicniife a conie à Litèie

dit pont de bateau.v j-ar la Xiv Skltarles . F J^l'Ai/ai/Je dJhrahani . . \iî jepUjnhrt tj^p )

t Hiip'. î. Montcidm .

f 3' Bataith d^Uwviluim -^Innce de Jf.tle I.entr . (j.G G.G.y?A/(>///r,r . H /liil'in de ûenii^ioft . h. .¥■ de l'aïuIretiU pt^slé a kt (antirdiere . l M.Jp JfonUidm p<>.rtii o ffeaj(/>i>r( . i FliHIe Antjluise .

A .il/a^ae duJiJuUli'i ''{o.

K Sault lie Mwuniorenrif .

\, Jf. de Leois po.i-lr près di4 J'iriil/ de

Stoninxorenrtf .

M Cmnp tetranehe th> H^'olf, a l'.lnçe-

litfrdie-ri - ^ For / de la rioiért Jloninwrenet/ {-'sdlrruf'yi. n.n « «. HaUitrifj- . " '^y >

E ^ \' t ri O ?< A y l : K II F. f

tt'ttftftf un tÊ**intt^-*-.

CcUc carie a été mise d ma disposition par la Maison Gahalda, go, rue Bonaparte, à Paris.

l38 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE AUX ÉTATS-UNIS

que ce vaste pays, connu maintenant sous le nom d'Etats- Unis, fut en définitive, à ses débuts, une colonie française.

C'est pourquoi les descendants des Français de l'Amérique, fixés dans la République américaine, se considèrent avec raison comme chez eux, tout en conservant leurs traditions nationales, dans ce pays qui fut, dans sa plus grande partie, celui de leurs pères. Pourraient-ils y être étrangers, quand les ossements de leurs ancêtres reposent quelque part dans un coin de l'Illinois, de l'Oliio, du ^Yisconsin, du Maine, ou dans quelques-uns des nombreux Etals qui tirent partie de la Nouvelle-France ou de la Louisiane? Étrangers aux États Unis? Le pourraient-ils être, quand ils retrouvent partout, dans les quatre cinquièmes du territoire américain, les traces glorieuses de leur race?

Nous éprouvons une douloureuse surprise, quand nous entendons sortir de la bouche de certains Américains, fraîchement émigrés d'Europe, le moi for eigner s à l'adresse des franco-américains. L'outrecuidance de ces nouveaux venus, qui prétendent incarner, en moins d'une génération, le sentiment national dans ce pays, dénote une grande ignorance de l'histoire et une soif d'arrivisme qui fait peu d'honneur à leur pays d'origine.

Mais, laissons cette digression peu agréable et retournons à la période épique de notre histoire, dont nous pouvons déjà pressentir le dénouement. Pendant qu'on s'amusait à discuter la délimitation des frontières entre les colonies françaises et anglaises d'Amérique, que l'on apportait, à l'appui de ses prétentions réciproques, des études élaborées sur la découverte et l'occupation des territoires contestés, l'Angleterre, dont le droit se résumait, à cette époque, en une flotte formidable, brusqua la situation et commença les hostilités par la prise du Lys, de VAlcide et de trois cents navires marchands français qui parcouraient les mers sur la foi des traités. A la suite de ces actes de piraterie, jugés très sévèrement par les puissances neutres, le Cabinet de Versailles dut rappeler de Londres son ambassadeur et déclarer la guerre à l'Angleterre.