CHAPITRE PREMIER

Verrazano et François i^'". — Arrivée du navigateur florentin en vue des côtes de la Caroline du Nord. — Diverses entrevues avec les Indiens. New-York... Block-Island et Ne^vport. — Verrazano longe les côtes de la Nouvelle-Angleterre. — Il visite les provinces maritimes canadiennes, Terre-Neuve, et repasse en France. — Explorations de Ghamplain en i6o4, i6o5 et 1606 sur les côtes du Maine et du Massachusetts : Boston, Plymouth, Cape-Cod. Nantucket et Martha's Vineyard.

A l'époque où commence noire récit, trente et un ans après la découverte du Nouveau-Monde par Christophe Colomb, l'Amérique du Nord, avec ses lacs, ses fleuves géants, ses forets, ses prairies et ses peuplades belliqueuses, était encore inconnue, ou à peu près, de l'Europe. La partie septentrionale surtout, à l'exception de Terre-Neuve et, peut-être, du Cap-Breton, était totalement ignorée du vieux monde.

Il est possible, néanmoins, que des pêcheurs normands ou bretons se soient approchés des côtes de la Nouvelle-Angleterre au commencement du xvf siècle. Une tempête, une erreur de course, une simple curiosité de marins aurait sutïl pour les porter à franchir les quelques centaines de milles qui séparent les bancs de Terre-Neuve des rives américaines. Toutefois, ces découvertes dues beaucoup plus au hasard qu'à un dessein bien arrêté, supposant qu'elles aient eu lieu, restent problématiques faute de preuves sullisantes ; elles n'eurent, dans tous les cas, aucun retentissement en Europe.

Ces hardis marins qui venaient, dès 1004, faire la pêche à la morue sur les bancs de Terre-Neuve, n'avaient qu'un but dans leurs périlleuses excursions : remplir leurs navires du précieux comestible des jours d'abstinence et retourner, au premier bon vent, dans leur pays. Pauvres, ignorants pour la plupart, ils n'attachaient (ju'une importance très secondaire aux conquêtes géographi(|ues qui passionnaient déjà l'opinion en Espagne et au Portugal ; et, fussent-ils débarqués,

comme il est très probable, sur les cotes du Maine, du Massachusetts ou de New-York, ils n'auraient nullement songé à conserver le souvenir de leurs découvertes ni à en attester le fait par des écrits. Ces sortes d'entreprises, connues sous le nom de voyages de découvertes, n'avaient lieu d'ordinaire que sur l'initiative d'un souverain. Le capitaine, revêtu de sa dignité par le roi, avait pour mission ollicielle de découvrir de nouvelles terres et d'en prendre possession au nom de son maître. Les pécheurs terre-neuviens n'avaient pas un tel mandat, et, par conséquent, ne se préoccupaient nullement du vaste continent dans les eaux duquel ils faisaient, depuis nombre d'années, des pêches merveilleuses.

Bref, en iSaS, si l'on était fixé sur quelques-unes des découvertes accomplies par les Espagnols et les Portugais dans l'Amérique du Sud et autour du golfe du Mexique, il n'était pas encore question de ces vastes régions où plus tard devait se développer la grande république américaine. Cet immense pays dormait son sommeil plusieurs fois séculaire, et n'attendait que le coup de baguette d'un messager du vieux monde pour se réveiller et livrer à la civilisation ses ressources inépuisables et ses richesses d'une inestimable valeur.

Quel fat l'instigateur du premier voyage maritime aux côtes américaines? Quel fut le navigateur fameux qui, le premier, foula de ses pieds le sol des Etats-Unis et put jeter au monde civilisé, fatigué de luttes et souvent d'oppressions, ce cri libérateur : — «Le pays de la liberté est découvert; allez-y vous tous qui souffrez et qui peinez; la paix et même la richesse vous y attendent. »

L'un est François L^ roi de France, et l'autre, comme l'indique le monument qui s'élève en face de la statue de la Liberté, sur la Battery Place de New-York, est Jean Verrazani ou Verrazano, navigateur florentin au service de la couronne de France.

<( Pourquoi », dit un jour le premier, en parlant des rois d'Espagne, du Portugal et de l'Angleterre, « ces princes se partageraient-ils paisiblement le Nouveau-Monde ? J'aimerais à voir la clause du testament d'Adam qui leur donne l'Amérique. »

François L' ne s'en tint pas à ces paroles. En iojS, il fit préparer une expédition pour reconnaître les côtes de l'Ame-

rique septentrionale, et Jean Verrazano fut chargé de commander les vaisseaux destinés à faire ce voyage.

La petite flotte composée de quatre navires partit vraisemblablement de Dieppe, dans l'automne de i523, et se dirigea tout dabord vers les côtes des Pays-Bas, alors soumis à l'Espagne; mais, comme elle avançait vers le nord, une tempête l'assaillit et força deux de ses vaisseaux, le Normand et le Dauphin, à se réfugier dans un port de la Bretagne. Le sort des deux autres n'est pas connu. Ayant réparé leurs avaries, le Normand et le Dauphin reprirent la mer et croisèrent quelque temps sur les côtes de l'Espagne.

Les instructions de Verrazano lui prescrivaient tout d'abord d'attaquer les bâtiments espagnols. C'est pourquoi il s'attarda quelques mois dans les eaux européennes. N'ayant fait aucune rencontre de l'ennemi, le navigateur florentin songea à suivre la deuxième partie de ses instructions, qui lui enjoignait « d'aller découvrir des terres neuves au-delà de l'océan (i) ».

Verrazano partit le 17 janvier i524 de l'ile Madère avec un seul vaisseau, le Dauphin, cinquante hommes et des provisions pour huit mois. La tempête le mit de nouveau à deux doigts du naufrage. Pendant plusieurs jours, il eut à lutter contre les flots courroucés de l'Océan, alors si peu fréquenté, et sur lequel planaient encore le mystère et l'inconnu !

Après 49 jours de navigation, de l'est à l'ouest, il découvrit « un pays qui », dit-il, « n'avait été visité par personne avant lui » et qu'il reconnut pour être habité, par des feux allumés sur le rivage.

Quelle était cette partie du Nouveau-Monde entrevue, la nuit, par le capitaine florentin, à son arrivée en Amérique? Une terre sauvage, à n'en pas douter, au-delà de laquelle s'étendaient de vastes régions inexplorées. Mais encore? « C'était », dit Ferland, « les rivages de la Caroline, vers le trente-quatrième degré de latitude ; à peu près à l'endroit où se trouve maintenant située la ville de Wilmington. »

L'historien américain William CuUen Bryanl, se basant sur la course de Verrazano, de l'île Madère à l'ouest sans

(i) Ramusio, vol. III.

trop dévier vers le nord, dit aussi que ce navigateur dut arriver en vue des terres américaines par le trente-quatrième degré parallèle qui est approximativement la latitude du cap Fear. De là, le capitaine florentin mit le cap au sud et courut 5o lieues dans celte direction afin de trouver un bon havre ; mais, ne trouvant pas ce qu'il cherchait, il revint vers le nord et mouilla en mer, à une courte distance de la rive.

Une chaloupe fut mise à flot et se dirigea vers le rivage où se trouvaient réunis un grand nombre de naturels : les Américains de cette époque reculée.

« Laissons », dit Ferland, « Yerrazano lui-même raconter son entrevue avec les habitants du pays. » — « Nous voyant approcher, ils s'enfuirent ; puis ils s'arrêtèrent, et nous regardaient avec étonnement. Étant rassurés par nos gestes, quelques-uns descendirent jusqu'à la mer, semblant se réjouir et admirer nos habits et la blancheur de notre peau. Ils nous indiquèrent par signe le lieu où nous pourrions plus facilement débarquer, et nous invitèrent à partager leur nourriture. Ces peuples sont nus, à l'exception des parties du corps que la décence enseigne à cacher, et qu'ils couvrent de peaux retenues avec des liens de foin. Jusques sur leurs genoux tombent des queues de difTérentes bêtes, aussi attachées à la ceinture. Quelques-uns portent des guirlandes formées de plumes d'oiseaux. Ces gens sont d'une couleur rousse, et ressemblent assez aux Sarrasins : leurs cheveux noirs et épais sont portés courts et noués en queue sur la nuque. Leurs membres sont bien formés; leur stature est moyenne et peut-être plus élevée que la nôtre ; ils ont la poitrine large et les bras vigoureux. Il n'y a rien de difl*orme dans leur personne, si ce n'est que leur visage est large, et encore tous ne l'ont pas tel. Ils sont agiles et bons coureurs, autant que nous avons pu en juger par l'expérience. Par ces deux qualités, ils ressemblent aux peuplades de l'Orient et surtout à ceux qui habitent les parties les plus reculées de la Chine. »

Il décrit ensuite le pays qu'il trouva fort beau : « une terre verdoyante, émaillée de fleurs; des roses, des violettes et des lis s'épanouissant partout dans des plaines arrosées par plusieurs lacs. Enfin, beaucoup de gibier et une quantité d'oiseaux au riche plumage et au chant maguifique. »

Quel était ce pays merveilleux où Verrazano aborda ? Quels étaient ces sauvages? Nous en sommes réduits aux conjectures. Toutefois, il n'est pas téméraire de supposer qu'il est ici question de la Virginie et de quelqu'une des tribus des Powhatans.

« Peu de jours après, comme il continuait à suivre la côte ; il voulut distribuer des présents à une bande de sauvages rassemblés sur le rivage. Il chargea un jeune matelot, bon nageur, de leur porter quelques colifichets. Celui-ci, ne se fiant pas trop à leurs dispositions, lança de loin les présents vers la terre et s'empressait de retourner vers le vaisseau, lorsqu'une vague le jeta contre les rochers. Les naturels, le voyant à demi mort, le prirent et le portèrent à une petite distance de la mer. Plus effrayé qu'auparavant, il commença à crier de toutes ses forces ; de leur côté, les sauvages criaient «ncore plus fort, afin de l'encourager. Ils retendirent au soleil, et l'examinèrent avec curiosité, pendant que d'autres attisaient le feu et faisaient sécher ses habits. Ses compagnons qui, du vaisseau, voyaient tout ce manège, craignaient qu'ils ne le fissent rôtir pour le manger, et lui-même le craignait encore davantage. Quand il eut recouvré ses forces, les sauvages lui prodiguèrent des marques d'amitié et le conduisirent au rivage. Après qu'il se fut jeté à la mer, ils le suivirent des yeux jusqu'à ce qu'il eut rejoint le vaisseau (i). »

Poursuivant sa route vers le nord, le Dauphin, après avoir contourné le cap May, et suivi à distance les plages sablonneuses du New-Jersey, vint enfin mouiller dans une profonde rivière. « dont les eaux s'écoulaient vers la mer en suivant un lit bordé de hautes collines. Une chaloupe, mise à la mer, reconnut que cette rivière s'élargissait au point de former un lac. »

Cette prétendue rivière était le bras de mer qui s'étend entre l'ile Staten et les falaises de Long-Island : ce lac, le port de New- York !!

Que les marins de François I^^ aient admiré le site imposant de l'une des plus belles rades du monde, nous n'en doutons pas. Mais qu'ils se soient imaginé que ce pays sauvage, alors dans toute la splendeur de la végétation printanière, que

(i) Fbrlaxd : Histoire du Canada, avant-propos, p. 14.

cette terre basse, surtout, émergeant à peine de la surface liquide, deviendrait un jour la métropole industrielle et commerciale (les deux mondes; que les quelques Indiens étonnés, qui les contemplaient sur la grève, seraient remplacés, quelques siècles plus tard, par au-delà de cinq millions d'habitants de la race blanche ; que leurs misérables huttes d'écorces, enfin, céderaient la place à ces gigantesques constructions dont les toits se perdent dans les nues ; nous en doutons fort. Il aurait fallu être prophète pour scruter ainsi l'avenir et, encore, une telle prophétie eût alors semblé bien invraisemblable.

Cependant, la violence du vent obligea Verrazano à laisser l'entrée du port, ou son navire était en danger, et à reprendre la haute mer. Il abandonna avec regret cette « région si commode et si belle, et dont les collines semblaient receler les minéraux les plus précieux » ; puis il se dirigea vers l'est.

Après une navigation de cinquante lieues, une île de forme triangulaire, très probablement Dlock-Island, s'offrit à ses regards ; puis il rentra dans une baie, où il passa quinze jours.

La description de l'entrée de cette rade et du rocher qui s'y trouve au milieu, la largeur de ce bras de mer, l'étendue de la baie, deux lieues, et les cinq îles qui s'y rencontrent : tout cela, contenu dans la relation du navigateur florentin, concorde parfaitement avec la Narragansett-Bay, et nous fait croire que les marins français se trouvaient non loin de l'emplacement de Newport. La latitude de ce lieu, dit Verrazano, était de 41° 4^'. C'est tout juste, ou à peu près, celle de la fameuse ville d'été des millionnaires américains.

Verrazano trouva l'endroit agréable au-delà de toute expression. Des arbres fruitiers étalaient leurs fleurs ; on était au mois de mai, et le pays, couvert de riches forêts, regorgeait de gibiers et d'animaux de différentes espèces. Il donne une description des cabanes indiennes construites en bois grossier, recouvertes de paille ; mais il ne fait nullement mention de la fameuse tour normande qu'on y voit de nos jours, et qui serait, au dire de certains archéologues américains, de beaucoup antérieure à la découverte de l'Amérique par Colomb.

Verrazano reprit son voyage d'exploration le long des côtes

de la Nouvelle-Angleterre. Partout, les rives, fortement éebancrées, n'offraient que l'aspect de la solitude et de la barbarie. C'est à peine si quelques rares bourgades indiquaient, de place en place, que cette partie du Nouveau-Monde était habitée par des créatures humaines. Les bords de la

LE PORT DE NEW-YOHK DEVANT lîATTERY PLACE

ChaîleS'Ri\'er (i), qui ne devaient s'éveiller ([u'un siècle j>lus tard, ne semblent pas avoir attiré l'attention du capitaine de François P'. Il entrevit à distance les Montagnes Blanches du New-Hampshire, et ne tarda pas à évoluer au milieu des îles qui sont aux environs de Porlland.

(( Dans les pays des Almouchiquois, des Abénakis et des

(i) Où est maintenant Boston.

lO HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

Etcliemins, c'esl-à-dirc, dans le nord du Maine et dans le Nouveau-Brunswick, il trouva des hommes plus forts et plus rudes que ceux qu'il avait rencontrés dans le midi.

Ils ne voulaient permettre à aucun étranger de descendre à terre, et ils lancèrent des flèches contre les Français quand ceux-ci, armés, et au nombre de vingt-cinq, entrèrent dans la forêt pour visiter le pays. Verrazano termina sa course vers le nord près des côtes de Terreneuve, qui n'étaient plus à découvrir. « Celte terre », dit-il, « fut reconnue par les Bretons dans les temps passés ; elle est sous le cinquantième <legré de latitude nord. »

Ce mémorable voyage accompli, au nom du roi de France, 32 ans après la découverte du Nouveau-Monde, plaçait de droit sous la domination de celui-ci l'immense territoire où se trouve maintenant la république américaine. La politique et l'esprit d'entreprise de la race anglo-saxonne viendront plus tard modifier cet état de choses et remplacer le droit par la force ou le fait accompli. Toutefois, l'honneur d'une telle découverte, qui ne saurait s'escamoter comme la possession d'un pays, ni se modifier à volonté comme les frontières d'un territoire contesté, reste acquis à la France, et le nom de Verrazano, son noble envoyé, mérite de figurer dans l'histoire, à coté de ceux des Colomb, des Carbral, des Cateréal et des Cartier.

Ainsi, le pavillon européen qui, avant tous les autres, a flotté au gré de la brise dans les havres, dans les ports et sur les rives des États-Unis; le premier qui frappa d'étonnement les sauvages, ses antiques habitants, est le vieux et vénéré drapeau fleurdelisé !

Il est à regretter que ce voyage du navigateur florentin n'ait pas, du moins, été suivi d'une tentative d'établissement. Les démêlés de François I^i et de Charles-Quint ne le permirent pas. Il dut s'écouler trois quarts de siècle avant que l'on vît reparaître des navires français dans les eaux américaines.

Le premier, en effet, qui vint reprendre, au nom de la France, les explorations commencées par Verrazano, fut Samuel de Champlain, le futur fondateur de Québec.

Celui-ci fit trois voyages de découvertes le long des côtes de la Nouvelle-Angleterre, le premier, en 1604, sur une potache de 17 à 18 tonneaux, avec douze matelots et deux sauvages, le second, en compagnie de M. de Monts, en i6o5, et le troisième, sous les ordres de M. de Poutrincourt, en 1606.

Ces trois expéditions maritimes eurent pour points de départ les premiers établissements français de l'Acadie.

La première ne dura que quelques jours, du 2 septembre au 23 du même mois, et n'eut pour résultat que la visite de quelques îles sur les côtes du Maine (celle, entre autres, des monts Déserts), de l'embouchure de la rivière Pentagoet (Penobscot), où Champlain fit alliance avec les sauvages, et enfin de la rivière Kénébec, « où », dit-il, « il peut aborder de grands vaisseaux ».

Le deuxième voyage eut lieu l'année suivante, durant la belle saison. Partis, le 12 juin, MM. de Monts et Champlain arrivèrent le i^i juillet à l'embouchure de la rivière Kénébec, ^t, le 5, à celle de la rivière Sheepscott, qu'ils remontèrent dans une légère embarcation. Le 8, ils pénétraient dans la baie de Casco « où il y a une quantité d'îles ; et voit-on d'icelles de grandes montaignes à l'Ouest (i) ».

Après avoir côtoyé le rivage vers le sud, ils mouillèrent « derrière un petit islet proche de la grande terre », où les indigènes les accueillirent très bien. « Nous vîmes plus de 80 sauvages qui accourayent le long de la coste pour nous voir, dansant et faisant signe de la réjouissance qu'ils en avaient. » Il y eut échange d'otages. Champlain et son compagnon visitèrent ensuite celte île dans laquelle il y avait « de beaux chesnes et noyers, la terre défrichée et force vignes, qui apportent de beaux raisins en leur saison ». C'est pourquoi ils lui donnèrent le nom d'île Bacchus. Cette île située vers le nord de la baie de Saco ou Choiiacouet est probablement celle qui est indiquée sur les cartes anglaises sous les nom de Richmond et Richmans island. De là, ils entrèrent dans la rivière Saco, dont l'embouchure est à quelques milles de Biddeford. Ils y rencontrèrent des sauvages bien faits, la tête rasée, à l'excep-

(i) Œuvres de Champlain.

tion d'une touffe de cheveux qu'ils laissaient croître très longs. « Ce sont des gens dispos, bien formés de leur corps, leurs armes sont piques, massues, arcs et flèches, au bout desquelles aucun met la queue d'un poisson appelé Signoc (i). »

Après avoir exploré l'entrée d'une baie qui doit être, d'après Williamson, la Kenebiinh', les navigateurs français doublèrent, le i5juillet, le cap Anne, queChamplain désigne sous le nom de cap aux Iles. Le 17, ils vinrent jeter l'ancre dans la baie de Boston, à' une lieue de la Pointe-Brandt, qui, en dépit de son peu d'élévation, fut appelée Cap S. Loj's. « Plus en icelle baie », dit Champlain, « il y a une rivière fort spacieuse laquelle avons nommée la rivière du Gas, qui, à mon jugement, va rendre vers les Iroquois, nation qui a guerre ouverte avec les Montaignars qui sont en la grande rivière S. Lorans. » Champlain se trompait ; celte rivière, bien connue sous le nom de Charles-Rwer, vient du Sud-Ouest, et non du pays des Iroquois. Les alentours de cette rivière, ou plutôt de la baie de Boston, étaient alors peuplés de nombreuses tribus sauvages qui y cultivaient le maïs, les citrouilles et le tabac.

Le lendemain, 18 juillet, ils dépassèrent la Pointe Brandt, suivirent une côte sablonneuse, et vinrent, à la demande des sauvages, tout près d'une petite rivière où la marée basse les empêcha d'entrer. Ce lieu, que Champlain désigne sous le nom de port Saint-Louis, était Plymoiith, où les émigrants du Maj'-Jlower abordèrent i5 ans plus tard sous le nom de Pèlerins.

Ils n'y restèrent qu'un jour, et, le 19, ils doublèrent le cap Cod « qui était d'une grande baie contenant de 18 à 19 lieues de circuit, où nous engoufrasmes tellement qu'il nous fallut mettre à l'autre bord pour le Cap qu'avions veu lequel nous nommasmes le cap Blanc ».

Le capitaine Gosnold, qui l'avait visité deux ans auparavant, l'appela cape Cod, à cause de la grande quantité de morues (cod) qu'on y avait prise. Cette dernière dénomination lui est restée.

(i) C'est le poisson .que les Américains désignent sous le nom de Horse- Shoe, Fer-à-Cheval.

AUX ÉTATS-UNIS l3

Ce deuxième voyage se termina en un endroit de la presqu'île connu maintenant sous le nom de havre de Xauset (Nauset Harbour). Un des matelots français y fut assassiné par les sauvages qui voulurent ainsi s'emparer d'une chaudière dont le malheureux se servait pour puiser de l'eau dans une rivière du voisinage.

La troisième expédition, qui eut lieu, au printemps de 1606, sous les ordres de Poutrincourt, mais dontChamplain fit partie, était destinée à reconnaître les rives américaines jusqu'en Floride. Port-Royal en fut le point de départ. Seulement, à peine en mer, le navire sur lequel étaient montés les explorateurs fut assailli par une violente tempête et jeté à la cote. On dut remettre le voyage à l'automne.

Au mois de septembre (5), ils se rembarquèrent de nouveau, suivirent à peu près la route de l'année précédente, et revirent les mêmes endroits. Le 21 septembre, ils étaient à Chouacouet (Gloucesler), le 3i au cap Saint-Loys, près de Boston, et le i" octobre dans une baie « où il y avait beaucoup d'huîtres ».

Le petit navire, continuant sa route, atteignit, le 3o ctobre, l'île de XanUicket et jeta l'ancre dans une baie appelée le Port Fortuné. Deux matelots y furent massacrés par les sauvages de l'île, plus sanguinaires, semble-t-il, que ceux du continent : de là cette dénomination ironique de la baie qui fut le théâtre de cette sanglante tragédie.

Marthas Vineyard reçut aussi la visite des Français qui en relevèrent la latitude, 41^ 33, et lui donnèrent le nom de île Soupçonneuse.

Le 20 octobre, ils se rendirent à l'embouchure d'une petite rivière, qui est probablement celle qui se jette dans la baie de Papponesset. « Ce que nous vîmes de ces cosles sont terres basses et sablonneuses. »

Là se termine le troisième et dernier voyage de Champlain sur les rives du Maine et du Massachusetts.

Malgré son admiration non équivoque pour les régions qu'il avait soigneusement explorées et dont il connaissait les indigènes, bien qu'il y ait découvert maints endroits fertiles et avantageux, quand vint l'heure, marquée par la Providence, de fonder une colonie qui fut la Nouveller-France, il ne pensa plus au pays des Almouchiquois (tel était le nom des

l4 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE AUX ÉTATS-UNIS

habitants de la Nouvelle-Angleterre) et s'en alla tout droit au vieux promontoire de Québec.

Dieu laissait place libre à la future république américaine ; mais, en attendant que celle-ci vînt au monde, l'illustre fondateur du Canada lui avait tracé ou préparé son berceau.