CHAPITRE II

Les Huguenots français en Floride. — L'Amiral de Coligny. — Jean de Ribaut. — Établissement de Charles-Fort. — Abandon de ce fort. — René de Laudonnière. — La rivière May et le fort Caroline. — Explorations, mutineries et souffrances. — Secours procurés généreusement par les Anglais à la colonie. — Laudonnière appareille pour la France. — Arrivée de Ribaut. — Massacre de la colonie par Menandez. — Terribles représailles par le chevalier de Courges.

Non seulement le territoire américain fut découvert par la France, mais il doit encore à ce pays la première entreprise de colonisation européenne qui y fut tentée.

La partie des États-Unis qui vit débarquer les premiers settlers de la race blanche est cette presqu'île désignée par les Espagnols, à cause de sa luxuriante végétation, sous le nom de Floride.

Découverle en i5i2 par Ponce de Léon, visitée plus tard par de Solo, Navaez et le Père dominicaii^ Cancello, qui y mourut assassiné, la Floride resta inoccupée jusqu'à l'arrivée des Français. « Ce nom », dit Parkman, « tel que les Espagnols l'entendaient à celte époque, s'appliquait à toute la contrée comprise depuis l'Atlantique, à l'Est, jusqu'au Nouveau-Mexique à l'Ouest ; puis du golfe du Mexique jusqu'aux régions indéfinies du nord de la mer Polaire. Cet immense territoire était réclamé par l'Espagne, en raison du triple droit des découvertes de Colomb, des concessions du Pape et des expéditions ci-dessus mentionnées. L'Angleterre y prétendait par les découvertes de Cabot, tandis que la France ne pouvait invoquer d'autres titres de possession que celui du voyage de Yerrazano (i). »

La Floride avait vu disparaître les Espagnols après la mort de Mascoso, successeur de Soto, et 20 années s'étaient écou-

(1) Pionniers français dans l'Amérique du Nord, p. 7.

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lées depuis lors, quand l'Amiral de Coligny songea à y fonder une colonie protestante. Son projet fut approuvé par Charles IX, qui lui permit d'user, pour celte fin, de toute l'étendue du pouvoir que lui donnait sa charge. Bien que l'Amiral ne fît pas connaître au roi son dessein de n'y établir que des huguenots, « il parut dans la suite^ que ce dernier n'ignorait point, et qu'il parut fort aise de voir que INI. de Coligny n'employait à cette expédition que des calvinistes, parce que c'était autant d'ennemis dont il purgeait l'État (i) ».

Jean de Ribaut, né à Dieppe vers i520, fut chargé de cette entreprise.

Il s'embarqua à Dieppe, le i8 février i562, et partit avec deux bâtiments, désignés alors sous le nom de roberges, qui différaient peu des caravelles espagnoles. Son épuipage se <îomposait d'hommes choisis et de volontaires, parmi lesquels il y avait quelques gentilshommes.

Le 3o avril, les deux petits navires arrivèrent en vue des côtes de la Floride, par le So^ degré de latitude; ils remontèrent vers le nord, entrèrent le premier de mai dans une rivière qui fut appelée la rivière May, où les indigènes firent bon accueil aux explorateurs ; puis suivant les rives de la presqu'île dont les fleuves reçurent des noms français, tels que la Seine, la Garonne, la Loire, la Charente, etc., ils vinrent enfin jeter l'ancre à l'entrée de la rivière Sainte-Croix. Ribaut y bâtit, dans une île, un fort qu'il désigna sous le nom de Charles-Fort.

Il y laissa trente de ses compagnons sous le commandement de Charles de Pierria, et retourna en France.

A cette époque primitive, la Floride était peuplée de nombreuses tribus indiennes qui vivaient sous le gouvernement de leurs caciques ou paraoustis. De mœurs assez douces, ces sauvages, adorateurs du soleil, reçurent les Européens avec respect comme des êtres supérieurs et les secoururent en plus d'une occasion. Le pays, alors tout couvert d'épaisses forets, renfermait les essences les plus variées : le pin, le chêne, le noyer, le merisier, le mûrier, le lentisque, le latanier, le châtaignier, le cèdre, le cyprès, le laurier, le palmier, la vigne

(i) Charlevoix : Histoire de la Xoiivelle-France , 1. I, p. 24.

et le sassafras dont les racines étaient un spécifique contre la malaria.

ft Les animaux à quatre pieds les plus communs dans cette partie de la Floride », dit Charlevoix, « sont deux espèces de lions, le cerf, le chevreuil, le bœuf, qui ne diffère en rien de ceux du Canada, le léopard, le daim, la loutre, le castor, le loup, le lièvre, le lapin, le chat sauvage, et le rat des bois... On y voit partout la plupart de nos oiseaux de proie et de rivière aussi bien que les perdrix, les tourtres, les ramiers, les cigognes, les poules d'Inde, les grands goiiers, quantité de perroquets et divers petits oiseaux... Les rivières y sont remplies de caïmans, les campagnes et les bois, de serpents, surtout de ceux qu'on appelle serpents à sonnettes. » L'historien de la Nouvelle-France donne aussi les détails les plus intéressants sur les usages et coutumes des indigènes, leur culture physique et leur bravoure durant la guerre.

Les hommes laissés par Ribaut à Charles-Fort échouèrent misérablement dans leur tentative de colonisation ou d'établissement. Ils négligèrent d'ensemencer le sol, ne s'en rapportant qu'à la chasse et à la pêche pour les besoins de la vie ; mais bientôt, pressés par la famine, ils durent recourir à la générosité des sauvages. Finalement, découragés par les privations el les souffrances, après avoir mis à mort leur commandant qui les avait irrités par sa cruauté, ils se construisirent tant bien que mal un petit vaisseau dans lequel ils s'embarquèrent pour la France. Ils souffrirent la faim et la soif durant la traversée, et en vinrent même à tuer un de leurs compagnons dont ils se partagèrent les chairs palpitantes.

Toutefois, l'Amiral Coligny, un moment détourné de son projet de colonisation, par la guerre civile qui avait sévi en France, profita de la paix rétablie pour ravitailler Charles- Fort dont il ignorait le triste abandon. Charles IX lui accorda trois navires dont le commandement fut confié à un otlicier de marine du nom de René de Laudonnière, qui reçut du roi 5o.ooo écus pour les frais de l'expédition. « On lui donna des ouvriers habiles dans tous les arts, qui peuvent être de quelque utilité dans une colonie naissante. Quantité de jeunes gens de famille et plusieurs gentilshommes voulurent

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faire ce voyage à leur dépens, et on y joignit des détachements de soldats choisis dans de vieux corps. L'Amiral eut soin surtout qu'il n'y eût pas de catlioliques dans cet armement (i). ))

Les trois navires firent voile du Havre-de-Gràce, le 22 avril i5(34- Laudonnière aborda en Floride le 22 juin, et, après avoir jelé l'ancre à l'entrée do la rivière des Dauphins, il se rendit à la rivière May, où il trouva k son débarquement le paraousli Saturiova (2) avec un grand nombre de ses sujets.

Les sauvages le reconnurent, comme il avait fait partie de l'expédition précédente, et le conduisirent à l'endroit où, deux ans auparavant, M. de Ribaut avait arboré les armes de France sur une colonne de pierre.

11 est probable que le commandant français connaissait alors l'abandon du fort construit à l'embouchure de la rivière Sainte-Croix. Quoi qu'il en soit, charmé de la beauté du pays, persuadé par l'astucieux chef indien qu'il y avait, non loin de là, de riches mines d'or et d'argent, il se décida, après avoir délibéré avec son conseil, à faire ancrer ses navires dans l'entrée de la rivière et à jeter sur ses bords les fondations d'un établissement, qui reçut le nom de fort Caroline ou la Caroline, probablement en l'honneur de Charles IX.

« Cette forteresse », dit Charlevoix, « était de figure triangulaire, le côté de l'Occident, qui était celui de la terre, fut fermé d'une tranchée, bordée d'un parapet de gazon de la hauteur de neuf pieds; les deux autres avaient une palissade gabionnée ; et, à l'angle qui regardait la mer, il y avait un bastion, dans lequel était le magasin. Le tout était construit de fascines revêtues de gazon; le milieu était une place de 18 pas en quarré, sur laquelle il y avait, vers le nord, une maison assez haute, que les vents abattirent bientôt ; et, vers le midi, un corps de garde. Le four fut placé hors de l'enceinte de la citadelle, pour éviter les incendies, que les vents, qui sont si impétueux et si fréquents sur ces côtes, auraient rendu d'autant plus difQciles à arrêter, qu'on n'avait pu couvrir les baraques, où tout le monde était logé, que de feuilles de palmiers et de lataiiiers. »

(i) Charlevoix, p. 36.

(2) Celui-ci avait déjà voué une vive amitié à Ribaut lors de son premier voyage.

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