CHAPITRE V

La cession de la Lousiane range les États-Unis au nombre des gran* des Puissances. — Toutefois l'Ouest reste à conquérir. — Le rôle des premiers Canadiens de l'Ouest américain. — La Baie Verte.

— Charles Langlade, « le Père du Wisconsin ». — Prairie du Chien.

— Ses premiers habitants. — Joseph Rolette. — Traité avec les sauvages. — Discours du Petit-Cerf. — Révolte des Indiens. — Black Hawk. — Salomon Juneau, premier habitant et fondateur de Mihvaukee. — Un boom américain. — Juneau bienfaiteur de la ville et de l'Église. — Il meurt pauvre après avoir été le premier maire de l'une des métropoles de l'Ouest. — Dubuque. — Son ascendant sur les sauvages. — Sagesse de ses jugements. — Il devient propriétaire de mines de plomb. — Sa mort. — Origine de la ville qui porte son nom.

Par l'annexion de la Louisiane, la République américaine était devenue un immense pays qui recouvrait de son étendue les plus belles régions de l'Amérique septentrionale. Située dans la zone tempérée, à l'abri des grands froids et de l'extrême chaleur, elle pouvait se développer librement, d'un océan à l'autre, entre le Canada et Je golfe du Mexique. Seules, la Floride et les autres possessions espagnoles, en resserrant son territoire, gênaient son expansion vers le sud ; mais, comme il y a un remède à tout, on pouvait dès lors prévoir qu'elle ne tarderait pas à tourner la difficulté, en les enclavant en tout ou en partie dans ses vastes domaines.

Oui, ils avaient raison de se réjouir, Livingston et Monroë rentrant dans leur patrie, de l'heureuse transaction qu'ils venaient de conclure ; ils avaient laissé, s'en allant vers la France, une petite confédération déjà à l'étroit en un territoire stérile; à leur retour, ils retrouvaient un empire.

Seulement, au commencement du dix-neuvième siècle, tout juste après les largesses de Bonaparte, il s'en faut de beaucoup que les États-Unis eussent résolu tous les problèmes intimement liés à leur développement. A cette époque, la population américaine était encore massée, dans les treize

2l4 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

Etats, sur les côtes le l'Atlantique. Seules, les vallées de rOhio et du Wabasli et l'est du Mississipi commençaient à se peupler. Au delà, l'Ouest, encore sauvage à peu d'exceptions près, restait enveloppé dans son imposante solitude. Des forêts sombres comme la nuit, des prairies, véritables océans de verdure, des lacs et des rivières, aux ramifications quasi infinies ; tout cela, rempli de fauves, de reptiles, servait de refuge aux peuplades farouches que la civilisation, dans sa marche envahissante, y avait refoulées. Ces fiers enfants de la nature, maîtres légitimes de l'Amérique, après tout, n'avaient pas reculé devant les blancs sans sentir remuer dans leurs cœurs la colère, la haine et les désirs de la vengeance contre ceux qui les dépossédaient de leurs droits. Ces villes qu'ils avaient vues surgir, ces campagnes cultivées qui avaient remplacé leurs grands bois étaient pour eux, non seulement la profanation du sol des aïeux, mais encore la destruction de leur pays de chasse et la fin, à brève échéance, d'une existence libre, mille fois plus précieuse à leurs yeux que tous les raffinements de la vie civilisée.

Aussi, en dépit des traités conclus à Paris, les territoires nouvellement annexés restaient à conquérir. Les desseins de Napoléon, pas plus que la Bulle d'Alexandre VI, ne s'imposaient à la volonté des sauvages. Tout semblait annoncer que les Américains ne viendraient à bout de s'établir dans les plaines de l'Ouest qu'au prix de mille difficultés et même par une guerre d'extermination conh e les indigènes. Il n'en fut rien, néanmoins. Comment? Pour quelle cause? L'histoire de la race française aux États-Unis, que nous allons continuer, va nous en fournir la réponse. Et qu'on ne crie pas au chauvinisme ! Rien n'est mieux démontré par les faits, de l'aveu même des meilleurs historiens des Etats-Unis, que l'invasion pacifique de l'Ouest américain par les pionniers canadiens.

Afin de compléter l'œuvre que nous avons entreprise, il nous reste à retracer brièvement la marche de la civilisation, de l'Orient à l'Occident, dans les diff'érents États de la confédération américaine, à l'ouest du Mississipi et des grands Lacs. Dans cette conquête par la race blanche d'un empire plus grand que celui d'Alexandre, nous verrons la race française marcher à l'avant-garde, frayer le chemin, servir de guide à toutes les autres, négocier avec les tribus indiennes

l'achat de leurs réserves, et jeter enfin la fondation de la plupart des grandes villes de l'Ouest dont s'enorgueillissent avec raison les Américains de l'iieure présente.

Plusieurs années avant l'annexion de la Louisiane aux Etats-Unis, le Wisconsin, qui s'étend de l'autre côté du lac Michigan, avait vu s'établir, au milieu des sombres forêts de la Baie Verte, ses premiers colons. Ces hardis pionniers du sol étaient des familles canadiennes françaises du nom de Langlade. Les deux Langlade, Augustin et Charles, le père et le fils, avaient joué un rôle important dans la guerre qui aboutit à la con(^uète du Canada par l'Angleterre. Charles fut le héros dont les exploits ont été racontés par M. Tassé, dans ses Canadiens de F Ouest. 11 décida par sa bravoure du sort de plus d'une bataille, celle entre autres qui a immortalisé de Beaujeu à la Monongahéla.

« Les Langlade s'établirent les premiers sur les bords de la rivière aux Renards et devinrent ainsi les principaux propriétaires du sol avoisinant, alors couvert de noires forets, qui s'étendaient à perte de vue... Tel fut le berceau du Wisconsin... (i) »

Un forgeron du nom d'Amiot vint peu de temps après les rejoindre et fut assassiné par un sauvage. En 1786, la colonie de la Baie Verte (2) contenait en\âron cinquante-six âmes. Ce nombre s'accrut par l'arrivée de nouveaux colons, et, en 181 2, il y avait, dans la future ville de Green Bay, 260 personnes, toutes de race française.

Charles Langlade, décédé en 1800, laissa une mémoire intacte qui vit encore dans l'Etat qu'il ouvrit à la civilisation.

(( Le seul titre de Langlade, aux yeux de la postérité, ne sera pas d'avoir été un militaire habile et intrépide. Il pourra encore réclamer la gloire moins bruyante, peut-être, mais non moins méritoire, d'avoir été l'un des plus intrépides pionniers de l'Ouest, l'un des premiers à braver les dangers qu'y offraient les farouches indigènes de ces contrées, en jetant au milieu du désert les humbles bases d'établissements aujourd'hui prospères et pleins d'avenir. C'est ce que la

(i) Tassé : Les Canadiens de VOuest, vol. I, p. 8.

(5») Cette baie qui se trouve à Tembouchure de la rivière aux Renards a donné son nom à la ville qui fut fondée sur ses bords.

2l6 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

populalion américaine a su déjà reconnaître en lui décernant le glorieux surnom de fondateur du Wisconsin — Father of the Wisconsin. »

Un autre établissement important du même État, une ville maintenant, qui doit son origine aux Canadiens-Français, est la Prairie-du-Chien dont le nom un peu prosaïque vient d'une tribu indienne qui y habitait (i).

A l'époque où le Wisconsin n'était encore qu'un désert^ les coureurs des bois et les traiteurs du Canada avaient déjà riiabitude de s'y rendre par la rivière aux Renards et la rivière Wisconsin, et là, sur un plateau situé à deux milles du confluent de cette dernière rivière avec le Mississipi, ils se livraient au commerce avec les sauvages. Charles Langlade, dont nous avons parlé, avait, en ce lieu, un comptoir, ou mieux un entrepôt de pelleteries, en 1780 (2).

Les colons vinrent s'y établirent plusieurs années avant la fin du dix-huitième siècle, peu de temps après la fondation de la Baie Verte, qui eut lieu en i'j63. Quoi qu'il en soit, il y avait plusieurs familles françaises résidentes à la Prairiedu-Chien, en 1798; car M. Tassé parle, dans son intéressant ouvrage que nous avons signalé, d'un certain Gauthier de Verville qui, cette année-là, quitta Michillimakinac, « pour aller passer ses derniers jours chez son gendre, Michel Brisebois, à La Prairie-du-Chien ». « Celui-ci », ajoute-t-il, « comptait à cette époque parmi les citoyens les plus importants de l'endroit. »

Cette colonie s'accrut assez rapidement; les Anglais y construisirent un fort qui fut pris par les Américains et repris par eux, durant la guerre de 1812. Par le traité de Gand, qui mit fin aux hostilités, La Prairie-du-Chien, la Baie Verte et tous les territoires actuels du Wisconsin furent définitivement cédés aux Etats-Unis. Quelques années plus tard, les titres -de propriété furent contestés aux habitants de La Prairiedu-Chien par les autorités américaines. Une commission fut

(i) La tribu des Chiens.

(2) J. Long : Voyages chez les différentes nations de l'Amérique septentrionale.

nommée, siégea à Détroit et rendit son verdict en cette affaire en 1820.

Voici le nom des Canadiens dont les titres furent ratifiés : Denis Comptois, les iiéritiers de Félix Mercier, Charles Ménard, Magdeleine Comptois, Magdeleine Gautier, Benjamin Cadot, Michel Brisebois, les héritiers de Claude Gasnier (au nombre de 6), François Chènevert, Auguste Hébert, Jean- Baptiste Albert, Antoine Lachapelle, Pierre Larivière, Jean- Marie Quéret, André Bazin, Strange ?, Posé, François Prévost, Pierre Lessard, François Lapointe, Barthélémy Montplaisir, Nicolas Brisebois, Jean-Baptiste Caron, Nicolas Boivin, François Bouthilier, Pierre Chalifoux, François Vertefeuille, Alexandre Dumont et Augustin Hébert.

La Commission refusa la même justice aux Canadiens suivants : Joseph Rivard, Pierre Gendron, Jean-M. Cardinal, Michel Périllard, Pierre Lapointe, Benjamin Roy, François Galerneau, Joseph Crète, Olivier Chénier, Augustin Roy, Pierre Lessard, Etienne Dionne, Théodore Lupien, Pierre Courville, Michel Lapointe, Joseph Lemery.

Comme on le voit, il ne devait y avoir à cette époque que des Français à la Prairie-du-Chien. Ceci est d'autant plus concluant que la population totale de cette colonie n'était, trois ans plus tard, que de i5o âmes (i).

L'un des personnages les plus influents de la colonie était, sans contredit, Joseph Rolette dont le nom ne figure pas sur la liste que nous venons de signaler, parce que ses droits n'avaient pas été contestés. Cet homme originaire de Québec, doué d'une bonne instruction, devint, en 1820, membre et .agent principal de la compagnie de traite fondée parle célèbre Astor, le Crésus américain. « Comme l'un des postes les plus importants de la compagnie était la Prairie-du-Chien, il dut entreprendre des opérations énormes, où il lui fallut déployer toute son activité et son intelligence des affaires. Il fit bâtir de vastes hangars de pierre, dans lesquels s'entassèrent d'immenses quantités de marchandises, que des milliers de sauvages venaient sans cesse échanger contre le produit de leur chasse (2). »

(i) M. W. H. Keating : Narratis.'e of an Expédition la ihc Source of Saint-Peter's Riç€i\ vol. I, p. 240.

(2) Tassé.

2l8 HISTOIRE DE LA. RACE FRANÇAISE

Les indigènes lui avaient donné, dans leur langage pittoresque, un sobriquet qui voulait dire « cinq de plus » ; parce que, disaient-ils, ofTrez-lui n'importe quel nombre de peaux en échange de ses marchandises, il en demandera toujours cinq de plus.

Doué d'une énergie à toute épreuve, il aimait à être obéi sur-le-champ par ses employés qui se montraient pour lui, non seulement très dociles, mais aussi très dévoués; car il pourvoyait à tous leurs besoins et s'intéressait à leur sort comme s'ils eussent été ses enfants. « Il se faisait aussi remarquer par son esprit d'entreprise, étant toujours au premier rang, lorsqu'il s'agissait de faire progresser la Prairie-du- Chien, d'en aciiver le commerce, ou d'y introduire quelque utile amélioration. »

On raconte de Rolette l'anecdote suivante : Après les terribles inondations de la rivière Rouge, en 1826, plusieurs familles du Manitoba vinrent chercher un refuge dans le Wisconsin. Quelques-unes se fixèrent à la Prairie-du-Ghien. Or, parmi les émigrés se trouvait un orfèvre suisse du nom de Stram. Le malheureux n'avait d'autre ressource, pour lui et sa famille, que d'aller offrir ses services à Rolette qui, à cette époque, personnifiait toute l'industrie et toutes les affaires de l'endroit. Celui-ci, en écoutant l'humble requête de l'ouvrier, se laissa aller à l'un des brusques mouvements d'impatience qui lui étaient habituels : « Vous êtes orfèvre », lui dit-il, « et il n'y a peut-être pas une montre d'ici à Saint- Louis; vraiment, vous avez choisi une bonne localité pour exercer votre industrie. » Mais le bon naturel reprenant le dessus : « Vous avez un fils et deux filles suffisamment âgés ; eh bien, je veux qu'ils vous aident dans le commerce du lait. Pour cela, je vous donnerai un cheval, une charette, vingt vaches, et les étables nécessaires, puis vous vendrez le lait au fort. Je vous donnerai, de plus, une maison pour y demeurer, ainsi que les vivres et les vêtements nécessaires à vos besoins les plus pressants. Le produit de la vente du lait vous appartiendra exclusivement, tant que vous ne trouverez pas moyen de subsister autrement. »

Rolette tint parole, et laissa ainsi cette famille exercer cette industrie à ses dépens, pendant deux ans, sans réclamer un seul sou d'indemnité.

(( Les autorités américaines négocièrent plusieurs traités, en 1828, avec les sauvages de la Prairie-du-Chien, dans le but d'acquérir des étendues de terre considérables. Le premier eut lieu, le 29 juillet, avec les Sauteux, les Outaouais et les Pouteouatamis, et l'autre, le i^^^ août, avec les Ouinebagons. » Parmi les commissaires américains, on remarquait le colonel Ménard ; Antoine Leclerc, Jacques Mathé, Pierre Paquet et Michel Brisebois agirent comme truchements (i).

Pour mieux inspirer le respect aux sauvages, les négociations se firent avec beaucoup de pompe. Les commissaires américains étaient entourés d'un brillant état-major d'agents, de sous-agents, d'interprètes, et d'un grand nombre de soldats armés de pied en cap. Beaucoup de dames, entre autres Mme Rolette et ses filles, vêtues de leurs plus riches atours, ajoutaient encore à l'éclat de la cérémonie.

Les indigènes n'étaient pas moins imposants. Les principaux chefs portaient leurs costumes d'apparat, leurs plus brillants plumages et leurs armes de guerre traditionnelles; leurs femmes étalaient fièrement leurs plus belles étoffes, leurs broderies les plus fines, les plus étincelantes (2), Avant de conclure le traité, le chef des Ouinebagons, appelé le Petit-Cerf, prononça un discours 011 le souvenir de la France était évoqué en termes touchants, où sa conduite, toute de bienveillance à l'égard des sauvages, était d'autant plus appréciée qu'elle contrastait avec les procédés trop souvent arbitraires des États-Unis.

Voici, du reste, ses propres paroles, telles que recueillies par ^L Atwater, l'un des commissaires américains :

« Pères ! le premier homme blanc que nous connûmes était un Français. Il vécut au milieu de nous, et à notre façon. Il se peignit, fuma sa pipe avec nous, et épousa une de nos femmes ; mais il ne nous demanda pas d'acheter nos terres. L'habit rouge (l'Anglais) vint ensuite; il nous donna de beaux habits, des couteaux, des fusils, des trappes, des couvertures et des joyaux; il fit asseoir nos chefs et nos guerriers à sa table, leur fit porter l'épauletle, leur donna des commissions, et suspendit des médailles sur leurs poi-

(i) Tassé.

(2) Idem.

trines; mais il ne nous demanda jamais de lui vendre notre pays ! Il fut suivi de l'habit bleu (rAméricain), qui avait à peine parcouru une petite partie de notre pays qu'il désira voir une carte de tout le reste, et il l'avait à peine vu qu'il nous^ demanda de le lui vendre en entier! »

L'orateur continuait en conjurant les envahisseurs d'arrêter leurs conquêtes et d'avoir pitié « d'un peuple faible en nombre, pauvre et sans secours ».

Y a-t-il un sentiment capable d'émouvoir la froide cupidité d'une nation qui n'a en vue que les seuls intérêts de cette vie?...

Le marché fut signé, et les tribus sauvages durent reculer,, reculer encore vers les montagnes de l'Ouest. Ces traités^ arrachés trop souvent par les menaces, les promesses oa l'influence de l'eau-de-vie, n'avaient pas toujours pour efl'et une paix durable. Aussi, il n'y avait pas longtemps que les traités de la Prairie-du-Ghien étaient signés que, déjà, les Indiens déterraient la hache de guerre. Ils avaient à leur tête un jeune guerrier surnommé le Hibou Noir (black hawk) qui, à l'exemple de Ponthiac, de Tecumseh, de King Philipp et de tant d'autres, s'était levé pour défendre les droits sacrés de sa race. Beau, intrépide, fort comme un Hercule, sans même avoir l'espoir du triomphe, il voulait du moins lutter contre la force brutale et la tyrannie des blancs, et s'immoler, suivant la formule civilisée, sur l'autel de la patrie. Il y eut des combats, des batailles, des massacres. D'innocents colons furent souvent les victimes de ces hordes furieuses qui, sous l'empire de la haine, frappaient un peu au hasard. Finalement, après avoir résisté longtemps aux troupes américaines, de plus en plus nombreuses, Black Hawk fut défait et livré quelques semaines plus tard au général Street, le 27 août i832, à la rivière du Chien.

Black Hawk personnifiait la race indienne qui, depuis deux siècles, voyait grandir cette puissance nouvelle venue du VieuxMonde. Des bords de l'Atlantique, où l'avaient déposée des vaisseaux d'outre-mer, celle-ci s'était avancée lentement, mais sûrement, vers l'intérieur du continent. De temps en temps, un soulèvement se produisait parmi les indigènes pour s'opposer au flots envahissseur. Une lutte s'ensuivait entre l'obstacle passager et la vague européenne; mais,.

SOUS l'irrésistible poussée d'une force lente et invincible, les Indiens révoltés tombaient les uns après les autres comme ces grands arbres des rives du Mississipi, sous la crue des eaux du printemps.

Cet intrépide guerrier s'attendait à la mort, aussi avait-il composé son chant funèbre, qui se terminait ainsi: « Adieu l ma nation! Black HaAvk a essayé de te sauver et de te venger. Il a bu le sang de quelques-uns des blancs. 11 a été fait prisonnier et il a vu ses plans échouer. 11 n'a pu faire davantage. Il est près de sa fin. Son soleil va se coucher et ne se lèvera jamais. Adieu à Black Hawk. »

Mais il ne fut pas condamné. Après avoir été enfermé pendant quelque temps, on le conduisit à Washington où il eut une entrevue avec le Présideht. Promené ensuite de ville en ville, il fut partout fêté et acclamé par un immense concours de population. Il fut enfin rendu à la liberté après avoir promis de vivre en paix avec les blancs dont il reconnut la puissance.

En iSS^, la Prairie-du-Ghien était devenue un village de i.ooo habitants, presque tous d'origine française. M^^' Laras, ëvêque de Dubuque, qui la visita à cette époque, y bénit la première pierre d'une église. L'abbé Crétin, le premier prêtre résidant, reçut de Rolette la somme de mille piastres pour l'érection de cette église, qui est aujourd'hui un superbe édifice.

Pendant que la Baie-Yerte et la Prairie-du-Chien se trans- • formaient peu à peu en villages, en attendant qu'elles devinssent des villes, un Canadien du nom de Salomon Juneau se fixait, dans l'automne de 1818, sur les bords de la rivière Mihvaukee. Il commença sans délai la rude tache dn pionnier, abattit les premiers arbres et, peu de temps après, s'inslalla avec sa femme, Josephle Viau, et son premier enfanl, dans une pauvre cabane de troncs d'arbres. Celte humble habitation fut le berceau d'une opulente cilé, connue maintenant sous le nom de Mihvaukee. Durant quinze ans, le courageux défricheur vécut dans l'isolement, a A défaut de colons, il pouvait voir rôder autour de sa demeure les animaux

de la forêt, dont parfois les cris aigus n'étaient rien moins que rassurants. »

<( Juneau sut mériter la confiance des tribus environnantes en se montrant envers elles bon, généreux, hospitalier et en les traitant toujours avec justice et douceur. Le soir, les sauvages se réunissaient autour de son habitation et lui apportaient du gibier. En échange, il leur donnait du pain et les choses les plus nécessaires à leur subsistance. »

Au printemps de 1-835, George W. ^Yalke^, émigrant de la Virginie, et Byron Kilburn, du Connecticut, vinrent s'établir à ses côtés. Ces trois pionniers possédaient alors prescjue tout le territoire de la ville actuelle. La cabane de Juneau se trouvait précisément à l'endroit où s'élève maintenant un magnifique édifice du nom de Ludington Block. « Tout autour, il y avait quelques huttes oii logeaient des Métis et des Français, mariés à des sauvagesses. » Cet humble hameau, qui allait bientôt se transformer en métropole, était situé sur une petite élévation à deux milles du lac Michigan. « A l'est et au sud s'étendaient de vastes terrains couverts de fourrés, de buissons, de hautes herbes et en partie marécageux ; à l'ouest coulait la rivière Mihvaukee, sur laquelle glissait le frêle esquif du sauvage. »

Les aventuriers et les travailleurs commencèrent, au printemps de i835, à affluer en grand nombre, et tous se mirent à l'œuvre. Nouveau Romulus, Juneau traça lui-même les rues et distribua le travail. Sur tous les points s'élevèrent des habitations, qui formèrent un contraste saisissant avec les huttes des premiers colons. Bref, la ville de Juneau, comme on l'appelait alors, se développait avec une rapidité étonnante (i). »

Que s'était-il donc passé? Pourquoi cette affluence subite d'une population, hier dispersée aux quatre coins des États- Unis, aujourd'hui réunie en un lieu désert pour fonder une ville? Il ne s'était rien passé. C'était un simple phénomène de spéculation ou d'agiotage, qui allait se renouveler souvent par la suite. D'ailleurs, l'endroit était bien choisi pour l'emplacement d'une grande ville.

(i) Tassk.

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« Eq quelques mois, la propriété de Juneau avait changé totalement d'aspect. Il n'était plus seul maintenant. Une animation extraordinaire régnait autour de lui. La fièvre de la spéculation s'était emparée de tous les esprits. On improvisait des magasins. Un commerçant arrivait un jour avec une certaine quantité de marchandises, et le lendemain son installation était terminée. »

Pour Juneau, de pauvre colon qu'il était, il devenait un homme important. Il avait vu sa bourse gonfler d'une manière inespérée. Dans les quelques mois de cette vie ardente, il avait réalisé une fortune de cent mille piastres.

Après une couple d'années de réaction dans les affaires, c'est-à-dire vers i838, Mihvaukee reprit son essor qui ne s'est pas arrêté depuis.

La première messe fut célébrée en cette ville dans la maison de Juneau, par l'abbé Blondel. « Lorsque les prêtres s'établirent en permanence à Mihvaukee, ils le trouvèrent prêt à seconder leurs efforts pour l'avancement moral et religieux de la population. Comme les instituteurs étaient rares alors, il consacra plusieurs heures, le dimanche, à l'enseignement de la jeunesse. »

Mihvaukee devint le siège d'un diocèse en i845, avec M^^' Henri pour premier pasteur. Juneau donna le terrain sur lequel s'est élevée l'ancienne cathédrale. Il fit aussi construire le Palrds de Justice, à ses frais, sur un terrain spacieux qui lui appartenait. Il gratifia de plus Mihvaukee d'un autre morceau de terre d'une grande valeur que l'on a converti en une magnifique place publique, du côté est de la ville.

Qui le croirait? Ce fondateur d'une ville qui a maintenant une population de 400.000 habitants mourut pauvre ! Étranger aux roueries de la spéculation, il devint la victime d'adroits fripons qui exploitèrent sa bonne foi et sa trop grande confiance dans l'honnêteté d'autrui. Ruiné, mais non découragé, il quitta cette cité qui était son œuvre, et alla s'établir à Thérésa où il se livra au commerce des fourrures. C'est là que la mort le surprit, au moment où il manifestait le désir de retourner dans sa ville « où, disait-il, je ne pense pas avoir un seul ennemi ».

Les citoyens de Mihvaukee firent à ses dépouilles mortelles

les plus magnifiques funérailles. Un jour, il faut l'espérer, une statue s'élèvera sur l'une des places de la grande ville industrielle et commerciale, à la mémoire de celui qui en fut le fondateur et le premier maire.

Un autre Canadien, dont le souvenir et même le nom sont intimement liés à la fondation d'une ville de l'ouest américain, est Julien Dubuque. Cet homme fut l'un des premiers habitants de la Prairie-du-Chien. Il ne tarda pas à acquérir sur l'esprit des Indiens un ascendant extraordinaire. « Telle était la confiance des sauvages en Dubuque qu'ils le choisissaient comme leur arbitre dans tous leurs différends. Ses décisions étaient pour eux des oracles, dont il n'était pas permis de discuter la sagesse. »

Un jour, raconte M. Tassé, des indigènes en état d'ivresse s'emparent d'un cheval errant. Deux d'entre eux l'enfourchent et commencent une course efl^rénée à travers la prairie. Épuisé, hors d'haleine, le coursier s'affaisse tout à coup, et l'un des deux cavaliers est écrasé à mort par l'animal qui roule sur lui.

Les parents de la victime crient vengeance et veulent massacrer son compagnon, ou quelqu'un des siens, afin d'apaiser les mânes du défunt. La famille de l'autre sauvage se défend, alléguant que cette mort est le résultat d'un accident.

Finalement, on décide, de part et d'autre, de s'en rapporter à Dubuque. Celui-ci, après avoir entendu les deux partis, avec le calme et l'attention d'un mandarin, prononce d'une voix grave et solennelle la sentence suivante : « Œil pour <Bil! dent pour dent! rien est plus juste. Quiconque verse le sang est digne de mort. J'ordonne donc que deux sauvages, désignés par chacune des familles, montent le même cheval, puis le mènent à toute vitesse, à travers la prairie, jusqu'à ce qu'un des deux périsse. »

Cette décision fit comprendre que le cheval était la seule cause de l'accident et mit tin au litige (i). C'est grâce à son

(i) Tassk.

influence sur les Indiens que Dubuque est devenu la cause déterminante, sinon le fondateur, d'une grande et belle ville qui porte son nom.

Voilà comment cela eut lieu : « En 1780, la femme de Pcosta, chef de la tribu des Renards, découvrit une mine de plomb sur la rive ouest du Mississipi, à quelque cent milles en aval de la rivière Wisconsin. Cette découverte fut suivie peu de temps après, d'autres plus importantes encore dans les régions environnantes. Généralement les sauvages refusaient obstinément d'indiquer aux blancs les mines dont ils connaissaient le gisement, dans la crainte, sans doute, d'éveiller leur cupidité et de se voir ensuite dépouiller de leurs territoires. Ils n'en permeltaient surtout à aucun prix l'exploitation. Néanmoins, telle était la confiance, j'oserais dire la vénération, que Dubuque leur inspirait que, non sevilement ils lui confièrent leur secret, mais encore lui accordèrent, dans un grand conseil tenu à la Prairie-du-Chien, le 22 septembre 1788, une concession de sept lieues de front sur le Mississipi, et de trois lieues de profondeur, comprenant tous les terrains où se trouvaient les gisements de plomb, avec, bien entendu, le droit d'exploiter le précieux minerai.

L'acte de concession des sauvages en faveur de Dubuque nous a été conservé : voici le texte même de ce curieux document (i) : « Copie du Conseil tenu par MM. les Renards, c'est à-dire, le chef et les braves de cinq villages, avec l'approbation du reste de leurs gens, expliqué par M. Quinantotaye, député par eux, en leur présence et en la nôtre, nous soussignés, savoir que MM. les Renards permettent à Julien Dubuque, appelé par eux la Petite-Nuit, de travailler à la mine jusqu'à ce qu'il lui plaira de s'en retirer sans... lui aucun terme. »

« De plus (|ui lui vendent et abandonnent toute la côte, et contenu de la mine trouvée par la femme de Péosta, sans qu'aucun blanc ni sauvage ne puisse y prétendre sans le consentement de M. Julien Dubuque ; et, si dans ce cas, il ne trouve rien dedans, il sera maître de chercher où bon lui semblera et de travailler tranquillement sans qu'aucun ne puisse le nuire ni porter aucun préjudice dans ses travaux. Aussi,

(1) American State Papers, Public Lands, vol. III, p. ï68.

nous, chefs et braves, nous sommes convenus avec Julien Dubuque, lui vendant et livrant de ce jourd'hui, comme il est mentionné ci-dessus, en présence des Français, qui nous entendent et qui sont les témoins de cette pièce. »

« A la Prairie-du-Ghien, en plein conseil, le 22 septembre Ï788.

« Papt. Pierre, sa X marque, témoin.

« A La Austin, sa X marque, témoin.

« Blondon De Quieneau, marque Xde sa bague.

« Antagna.

« Joseph Fontigny, témoin. »

Dubuque fit prudemment ratifier cette donation par le gouverneur espagnol de la Louisiane, dans laquelle se trouvait son nouveau domaine.

Le gouverneur Garondelet, en se rendant au désir du donataire, n'y mit qu'une condition : « Celle qu'il ne se fit pas de commerce avec les sauvages sans la permission de M. Andrew Todd à qui appartenait le monopole de la traite sur le Mississipi. »

Après la cession de la Louisiane aux États-Unis, les Sacs et les Renards, ayant vendu au gouvernement américain, pour quelques milliers de piastres, cinquante et un millions d'acres de terre dans l'Iowa et le Missouri, le gouverneur Harrison ajouta un article à ce traité pour déclarer qu'on n'avait pas voulu léser les droits de ceux qui avaient obtenu des concessions des autorités espagnoles, de l'assentiment des sauvages. Le gouverneur Harrison affirma plus tard, par un écrit signé de son nom, que cet article avait eu spécialement pour but de reconnaître les droits de Dubuque (i).

Dubuque, c'est évident, était bel et bien propriétaire de la région minière que lui avaient concédée ses amis, les Renards. Il en poursuivit l'exploitation d'une manière active jusqu'en 1810, et, déjà, il pouvait compter sur un succès complet, quand la mort le surprit, laissant seul son associé, un nommé Ghouteau, à qui il avait vendu la moitié de son domaine.

Les sauvages accoururent en grand nombre à ses obsèques. Les chefs les plus éloquents vinrent tour à tour payer leur

(i) American State Papers, Public Lands, vol. III, p. 678.

tribut d'éloge et d'admiration à sa mémoire. « Après avoir exalté sa gloire, ils entonnèrent le chant de mort du brave ; puis, lorsque le vent eut emporté la dernière note de ces accents mâles et solennels, ils reprirent, mornes et silencieux, le chemin de leurs villages. »

Les années ont passé depuis lors, et l'ancienne propriété de Dubuque, grâce aux riches gisements de plomb et de zinc qu'elle renferme, s'est peu à peu transformée en une ville qui porte son nom. C'est aujourd'hui la plus ancienne comme la plus considérable de l'État de l'Iowa. L'industrie moderne, aidée des capitaux américains, a déjà fait sortir des millions de l'ancien champ d'opération du mineur canadien, et tout porte à croire que les fameuses mines n'ont pas encore réalisé toutes leurs promesses.