CHAPITRE YI

Les traités conclus entre les Indiens et le gouvernement américain. — La critique qu'on peut en l'aire. — Les prétendus droits de la civilisation. — Difficultés qu'oflVaient ces sortes de transactions. — Précieux concours des Canadiens, — L'Ouest américain obtenu des sauvages par leur influence. — Services signalés rendus à la République par ses agents. — Services non moins grands rendus aux indigènes. — Leçons données par l'histoire aux patriotes officieux d'importation récente. — Le Minnesota et les pionniers canadiens. — Joseph Rainville. — Jean-Baptiste Faribault. — Aventure d'un Canadien qui s'établit sur la propriété d'un Irlandais. — Les premiers habitants de Saint-Paul. — Des noms français qui méritent de passer à la postérité. — Les missionnaires français du Minnesota et de rOuest. — Mg:r Crétin, premier évêque de Saint-Paul.

Plus d'une fois déjà nous avons fait mention des traités conclus entre les sauvages et le gouvernement américain. Invariablement, ces traités ou contrats avaient pour objet l'achat de territoires immenses où, par la suite, des Etats entiers ont été taillés. On a critiqué, et non sans raison, ces sortes de transactions qui, par la persuasion ou les menaces, dépouillaient des peuplades ignorantes, faciles à tromper ou à intimider. Il est vrai que ces barbares ne savaient pas exploiter, comme nous, les plaines par la culture, ni construire des usines, ni lancer de grands navires sur les lacs et les rivières, ni même extraire des entrailles de la terre des minéraux précieux ; mais, malgré leurs mœurs primitives, en dépit de leur peu d'industrie, ils n'en trouvaient pas moins leur subsistance dans ces sauvages contrées par la chasse, la pêche et la culture restreinte du maïs. La forêt vierge, la prairie, immense océan de verdure, les rivières et les lacs : telles avaient été de tout temps leurs réserves alimentaires.

Ils étaient peu nombreux, soit ; leur pays, soumis au régime de la civilisalion, pouvait subvenir aux besoins d'une population cent fois, mille fois plus considérable que tous les Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord, passe encore. Seule-

HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE AUX ETATS-UNIS 2 3l

ment si cette raison avait quelque valeur contre les indigènes de l'Ouest américain, on peut se demander si elle n'est pas également applicable aux landlords d'Angleterre et aux milliardaires de tous les pays.

Enfin, pourrait-on ajouter, les Indiens étaient des barbares, et la barbarie doit céder le pas à la civilisation... La barbarie? C'est-à-dire la faiblesse?... doit s'incliner devant la civilisation armée de gros canons ?... Soit! Nous y sommes. Je ne discute plus. 11 y a longtemps que La Fontaine l'a proclamé : (( La raison du plus fort est toujours la meilleure. » Les sauvages avaient tort évidemment, et le gouvernement américain, mille fois raison de leur proposer d'échanger leur patrie contre quelques menus bibelots.

Dans leur insouciance enfantine, les sauvages étaient malheureusement trop disposés à troquer pour un tonneau de rhum des millions d'acres de terre ; aussi les traités se multiplièrent d'une manière alarmante dans les années qui suivirent la cession de la Louisiane.

« Néanmoins, chaque nouveau traité offrait de plus sérieux obstacles, car les États-Unis devenaient de plus en plus exigeants. Ils ne réclamaient plus, comme autrefois, quelques petits coins de terres; c'étaient de vastes territoires. »

« Il fallait alors bien de la diplomatie, bien des séductions, bien des promesses alléchantes, pour amener des tribus entières à renoncer à la possession de leurs beaux pays, avec leurs prairies d'une inépuisable fertilité, leurs forêts à perte de vue, leurs montaunes altières, leurs lacs immenses, leurs rivières magnifiques. »

a Depuis des siècles, elles chassaient le daim et le buflle dans ces solitudes: depuis des siècles, elles y avaient trouvé d'amples moyens de subsistance. Ce sol ne renfermait-il pas, de plus, les cendres chéries de leurs ancêtres dont elles avaient si bien perpétué le souvenir dans leurs touchantes traditions (i)? »

Les autorités américaines connaissaient rinlluence des Canadiens sur les sauvages. Elles savaient quelles relations fraternelles s'étaient établies depuis deux siècles entre les Français et les peuplades indigènes. Aussi, « il ne s'est proba-

(i) Tassi':, vol. I. p. 264.

2v32 HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

blement pas conclu un traité dans FOuest où ne figurent des Canadiens comme commissaires, agents ou interprètes ».

C'est une triste gloire que nous eussions préféré, pour notre part, n'être pas échue à nos compatriotes. Mais ce n'en est pas moins un fait officiellement constaté par les archives du déparlement des terres publiques de Washington, que la conquête de FOuest a été accomplie par des Canadiens qui, en guise de canons, maniaient des traités bien autrement redoutables aux pauvres sauvages.

Lun d'eux, du nom de Antoine Leclerc, s'est particulièrement signalé dans ce genre d'exploits. Allié à la famille d'un chef de la tribu des Sacs (i), Leclerc, outre l'anglais et le français, qu'il parlait indifféremment, pouvait facilement s'exprimer dans plus de quatorze dialectes indiens. Leclerc négocia plusieurs traités, au nom du gouvernement américain, avec les Sacs et les Renards, qui n'eurent bientôt plus rien à céder, et mourut après avoir fondé une colonie canadienne, près de Rocky-Island, qui devint la ville de Davenport.

« Leclerc ne fut pas étranger à celte transformation de son ancienne solitude. Il fit preuve de beaucoup d'esprit public et de libéralité. Lorsque les catholiques de Davenport se mirent à l'œuvre pour ériger une belle église catholique et une école sous la direction de l'abbé J.-A.-M. Palemourges,

— devenu plus tard vicaire général du diocèse de Dubuque

— il donna un beau morceau de terre pour y construire ces édifices (2). »

Voici la liste des noms canadiens- français que l'on trouve inscrits, outre celui de Leclerc, au bas de ces traités conclus entre les États-Unis et les différentes tribus sauvages : Joseph Tremblay, Jean-Baptiste Tremblay, Léon Tremblay, Pierre André, Baptiste Mongrain, J. Deroin, Jean Roy, Nicolas Boisvin, Antoine Grignon, J.-B. Dubé, Martin Dorion, François Labossière, Joseph Baron, Pierre Baron, E.-V. Sicotte, Antoine Saint-Clair, Jacques Mathé, J. Dorion, Charles A. Grignon, Augustin Hamelin fils, Louis Moran, J.-B. Dauray, F. Comparet, A.-L. Papin, Louis Lachapelle, François

(i) Ou Sakis.

(2) Tassé.

Mouton, Joseph Bertrand fils, J.-D. Blanchard, Joseph Duchène, Pierre Cadieux, J.-B. Bourré, H. Laselle, Lambert Cauchois, Michel Brisebois, Pierre Paquet, Michel Bourdeau, Toussaint Charbonneau, Antoine Gareau, J.-B. Dorion^ L.-T. Honoré, Maurice Blondeau, Noël Dagenais, Michel Brouillet, Louis Beaufort, E. Duchouquet, T. Julien, Joseph Laflèche, P. Provancher, Samuel Solomon, Michel Brouillet, Henri Deslauriers, Baptiste Renault, Pierre Lapointe, J.-B. Garon, Louis Dorion, J.-B. Massac, Louis Bufet, Antoine Bondi, Louis Decouagne, Antoine Maréchal, M. Morin, Baptiste Sans-Grainte, Jacques Laselle (i).

Ces noms qui ne sont pas les seuls, furent apposés à des documents qui valurent à la République américaine des millions et des millions d'acres de terre. La plupart des Etats de rOuest furent ainsi achetés aux sauvages par l'entremise de ces Canadiens qui y trouvaient, sans doute, leur protit, mais qui n'en restent pas moins les bienfaiteurs insignes du pays qui a su les employer. Sans leur humble et précieux concours, le gouvernement des Etats-Unis eût eu à dégainer beaucoup plus souvent contre les Indiens, et la guerre d'extermination eût sévi partout sans pitié contre leurs malheureuses et intéressantes peuplades. De sorte que, étant donné la détermination du pouvoir central de s'emparer des réserves indiennes par tous les moyens, le rôle de ces intermédiaires devient presque un service humanitaire rendu aux sauvages qui devaient quand même être dépouillés de leurs possessions.

Voilà encore un de ces titres, inscrit dans l'histoire, au crédit de la race française, que nous pouvons invoquer contre ' les nouveaux venus qui, forts de leur nombre, fiers de leur influence nouvellement acquise, confortablement installés dans des positions honorables et lucratives, laissent tomber de leurs lèvres dédaigneuses le mot étrangers à notre adresse et ne songent qu'à une chose : nous écraser afin de profiter de nos dépouilles.

Mais poursuivons, car nous avons encore d'autres faits à signaler avant de terminer ce chapitre.

(i) Nous avons emprunté ceUe liste à M. Tassé dans les Canadiens de l'Ouest.

Il nous faut maintenant remonter le Mississipi et nous transporter clans les plaines du Minnesota pour suivre la course aventureuse des Canadiens. Les premiers, ils ont pénétré chez les Sioux, puissante et farouche peuplade dont les nombreux villages se dressaient jusqu'aux pieds des Montagnes Rocheuses ; les premiers, ils ont réussi à capter la <îonfiance de ces barbares et, les premiers aussi, ils ont commencé ces établissements dont les noms bien connus désignent, à l'heure présente, de grandes et prospères cités. D'ailleurs, ils ne faisaient que marcher sur les traces de leurs devanciers, les anciens coureurs des bois qui, plus d'un siècle auparavant, avaient exploré ces régions et donné des noms français à presque tous les lacs et rivières qu'on y voit en si grand nombre.

Le nom de Joseph Rainville, qui sert maintenant à désigner l'un des comtés du Minnesota, rappelle un de ces hardis voyageurs qui ont joué dans cet Etat un rôle prépondérant dès la première moitié du siècle dernier. Certes, il ne fut pas le premier, puisqu'il naquit en pleine solitude, un peu plus bas que Saint-Paul (qui alors n'existait pas), vers 1779, durant la guerre de la révolution américaine. Fils d'un Français ou d'une mère siouse ou dakota, il grandit en véritable enfant du désert, et ses habitudes s'assimilèrent à celles des Indigènes.

Il usa de son influence sur les Sioux, dont il était devenu une espèce de monarque, pour leur enseigner la culture. « Il sema, le premier, du blé sur les hauts plateaux du haut Mississipi, et il fut aussi le premier à s'adonner à l'élevage du bétail. Ses moutons et autres animaux erraient par centaines dans les prairies du Lac-Qui-Parle. »

Le lac dont il est ici question se trouve, à peu de distance du lac Saint-Pierre, dans le haut d'une belle grande rivière, connue maintenant sous le nom de Minnesota, mais qui s'appelait autrefois la rivière Saint-Pierre.

Un autre pionnier canadien, qui a aussi donné son nom A l'un des comtés du Minnesota, est Jean-Baptiste Faribault. Il fut le premier à défricher le sol à l'ouest du Mississipi et au nord de la rivière des Moines. « Bien plus, il lit venir de Saint-Louis un grand nombre d'instruments aratoires, tant pour son propre usage que pour celui des sauvages des alen-

tours, auxquels il réussit à inculquer le goût de la culture, malgré leur répugnance traditionnelle pour tout travail manuel. » Il fut bientôt entouré d'un certain nombre de compatriotes, et quand il mourut, en 1860, à un âge très avancé, il avait eu le bonheur a de voir se réaliser ses rêves les plus chers et assisté au merveilleux développement d'un pays qu'il avait trouvé à l'état vierge ».

Les Canadiens afïluèrent en grand nombre vers le Minnesota, qui leur doit non seulement ses premiers établissements, mais encore son rapide progrès. Vers i838, un traiteur du nom de Guérin vint s'établir sur une étendue de terre considérable qu'un nommé Phelan avait abandonnée. Il s'y construisit une modeste cabane de troncs d'arbres et commença le défrichement II y était depuis deux années, quand Phelan, qui sortait de la prison de Crawford, revint à son ancien domaine. Il fut bien surpris d'y voir Guérin tranquillement installé.

Une sommation eut lieu en présence d'un témoin, et Guérin fut invité à vider les lieux, sans quoi Phelan, qui était d'une force athlétique, lui ferait un mauvais parti. Guérin refusa péremptoirement de déguerpir. Phelan s'emporta et lui dit avec force jurons que, s'il ne quittait pas la place dans les trois jours suivants, il irait le jeter au bas de la côte voisine.

Guérin n'était pas homme à se laisser vaincre sans résistance. Il suppléa à sa faiblesse physique par le nombre de ses défenseurs. Il lit connaître à quelques voyageurs canadiens de Mendota la position critique dans laquelle il se trouvait, et trois ou quatre accoururent à sa rescousse.

Phelan revint, au jour dit, et somma de nouveau Guérin de s'en aller et, sur son refus, entra dans un véritable accès de fureur. « Ce diable de petit Français, s'écria-t-il, je vais le mettre sous mon bras et le jeter au bas de la côte! »

Armé d'une hache, les manches de chemise retroussées, proférant d'alfreux blasphèmes, l'Irlandais semblait vouloir recourir aux moyens extrêmes, quand les amis de Guérin entrèrent en scène.

Ils n'avaient pas l'air doux, non plus, ces aventuriers quï se portaient ainsi au secours de leur compatriote menacé. En un instant, ils eurent ôté leurs habits et prirent une attitude tellement belliqueuse que l'irritable Phelan jugea prudent de battre en retraite; mais, si tôt qu'il s'éloignât, il put parfaitement saisir cet énergique avertissement : « Si jamais tu touches à Guérin, nous te pendrons comme un chien au premier arbre voisin ! »

Il se le tint pour dit; car il savait que ces hommes déterminés ne reculeraient pas au besoin devant de telles représailles.

Croyant que les tribunaux lui seraient plus favorables, il intenta une action contre Guérin devant le major T. Brown, juge de paix de l'île Gray-Gloud ; mais ce dernier déclara que ses droits étaient périmés, parce qu'il avait abandonné sa propriété plus de six mois. De guerre lasse, Phelan quitta les lieux et alla habiter les bords du lac qui porte aujourd'hui son nom.

Eh bien, cette propriété solitaire, si vivement contestée, devint le centre de Saint-Paul, l'une des plus belles villes de l'Ouest. La cabane de Guérin a cédé la place à un superbe édifice qui est connu sous le nom de IngersolVs Block.

« Guérin n'est pas le premier Canadien qui ait habité Saint- Paul. Il avait été devancé dans la solitude par Pierre Parent, Abraham Perret, Benjamin Gervais... Pierre Gervais. D'autres colons vinrent grossir leur nombre en iSSg,... Charles Mousseau... Guillaume Beaumette et Denis Cherrier; mais ils étaient presque tous établis à une grande distance de Guérin, et ils ne demeuraient pas en permanence sur les lieux. »

C'est contre un certain nombre de ces pauvres gens, ruinés pour la plupart par les inondations de la rivière Rouge, que le major Plymplon, commandant du Snelling, se rendit coupable d'une indignité sans nom. Les soldats du fort ayant acheté des spiritueux de quelques-uns des colons, ce qui avait occasionné certains désordres, le commandant fit « détruire les maisons disséminées sur un parcours de cinq milles, contraignant leurs habitants, déjà éprouvés par tant de revers, à se trouver de nouveaux foyers ».

Le premier qui déchira avec la charrue le sol vierge de

^aint-Paul fat Guérin. « Une année, il récolta beaucoup de grain ; mais faute d'acheteur, il dut le laisser pourrir au grenier. Le premier moulin à farine du Minnesota fut construit, en i845, par un Canadien du nom de Samuel Bolles. »

La vie de ces premiers colons de Saint-Paul n'était pas toujours en sûreté. « Un jour, neuf ou dix sauvages, sous l'influence de la boisson, firent une attaque en règle contre la maison de Guérin, menaçant de tuer les habitants. Ils brisèrent une fenêtre, voulurent pénétrer dans la maison par cette ouverture. Folle de peur, la femme de Guérin se cacha sous un lit, avec son premier enfant, âgé seulement de deux mois, s'attendant à être scalpée à chaque instant par ces barbares. »

« Guérin saisit une hache, et se préparait à briser le premier crâne qui paraîtrait à travers la fenêtre, lorsque survint heureusement un chef ami, Bec-de-Faucon, qui traita les agresseurs de brutes enivrées, et leur ordonna de quitter l'endroit. »

La petite colonie se développa fort lentement à ses débuts. Un seul Canadien, Joseph Rondeau, arriva à Saint-Paul en 1840 et fut suivi, l'année suivante, par Pierre et Sévère Bottineau. De 1842 à 1848, le nombre des colons s'accrut dans une proportion un peu plus forte (i).

Les nouveaux venus, en cette dernière période, peuvent être considérés, ainsi que leurs devanciers, comme les pères ou fondateurs de la capitale du Minnesota. Ils méritent donc que nous léguions leurs noms à la postérité. Etrange destinée, ces voyageurs qui vécurent dans de pauvres cabanes, sans souci du lendemain, traçaient, sans le savoir, la marche lumineuse de la civilisation et en fixaient les étapes !

Voici ces noms que ^I Paul Bourget, tout aux émotions que lui causait la prospérité américaine de l'heure présente, a oublié de lire sur les premières assises de la métropole du grand plateau de l'Ouest : Un nommé Pilon, Joseph Labossière, François Désiré (184.2), Alexis Cloulier, François Maret, Antonin Pépin, Joseph Desmarais, Louis Larivière, Xavier Détonais, Joseph Gobin (i843), Louis Robert, Guillaume

(i) Tassé.

Dugas, Charles Bazile (i844)» Léonard H. Laroche, François Chènevert, David Benoit, François Robert, Antoine Robert, Ciiarles Chevalier (i845), David Faribault, Charles Rouleau, Louis Desnoyers, Joseph Montour (1846), Fred Olivier, G. -A. Fournier (1847), André Godefroy, David Hébert, Olivier Rousseau (1848), Marsille Couturier et un nommé Archambault (date inconnue).

« Il serait facile de continuer cette liste des premiers Canadiens qui ont bien mérité de celte ville, si elle ne devait pas nous entraîner dans de trop longs développements (i). »

En 1837, l'évéque de Dubuque, M^^ Loras, se rendit en France dans le but d'obtenir des prêtres pour son diocèse, qui comprenait alors l'extrême Ouest. A sa demande, de véritables apôtres s'inscrivirent. Citons les abbés P. Crétin, A. Palamourgues, Galtier et Ravoux.

L'abbé Galtier fut le premier missionnaire de Saint-Paul et de tous les établissements supérieurs du Mississipi, « où la bonne nouvelle n'avait probablement pas été annoncée depuis le départ des premiers Jésuites ». 11 fixa l'emplacement de la première église de Saint-Paul, dès 1840, sur un terrain que lui donnèrent conjointement Benjamin Gervais et Vital Guérin. « Au mois d'octobre 1841 », écrivait-il, « je fis préparer des pièces de bois grossières, et je fis construire une église si pauvre, qu'elle me rappelait bien l'étable de Bethléem. Elle était destinée, cependant, à devenir le noyau d'une grande ville. Le premier novembre de la même année, je fis la bénédiction de la nouvelle basilique (?), et je la dédiai à saint Paul, l'apôtre des nations. »

L'abbé Galtier ne resta pas en permanence à Saint-Paul ; il y venait, cependant, à intervalles réguliers, pour célébrer la messe, prêcher et administrer les sacrements. L'abbé Ravoux, qui devint plus tard grand vicaire du diocèse de Saint-Paul, le remplaça et commença à visiter les Canadiens de cette mission tous les quinze jours.

L'abbé Ravoux fut l'un des plus zélés missionnaires de rOuest, qui était desservi à cette époque par quelques prêtres français.

(i) Tassé.

« Après avoir exercé le saint ministère à la Prairie-du-Chien, jusqu'au mois de septembre 1841, ilallaévangéliser les Sioux, dans le haut Mississipi, Il se rendit en canot d'écorce à Traverse-des-Sioux, où il fut reçu avec tous les égards possibles par un brave et respectable traiteur, Louis Provençal. Il passa quelques mois à cet endroit, à Little-Rock et au Lac-qui- Parle, puis vint passer l'été à Mendota, en la compagnie de son ami, l'abbé Galtier. « Les Canadiens et les sauvages des autres parties du Minnesota furent aussi l'objet de ses soins les plus assidus, et, à la demande de la famille Faribault, il fonda une mission à Liltle-Prairie (maintenant Chaska), où il passa quelque temps. »

En 1849, Saint-Paul devenait la capitale du territoire du Minnesota, nouvellement séparé de l'État du Wisconsin. Cet événement décidait des destinées de la ville.

« Saint-Paul avait alors une population de 253 âmes ; on y voyait un hôtel, quelques magasins tenus sur un bon pied, et les humbles cabanes des premiers colons commençaient à faire place à des maisons confortables. La majorité de cette population se composail de Canadiens et de Métis, et on n'y entendait guère autre chose que des accents du français (i). »

Quelque temps auparavant, le gouvernement américain, méconnaissant les litres de propriété des premiers colons de cette localité, avait fait mettre en vente tous leurs terrains. Ceux-ci, craignant la concurrence des spéculateurs et d'être dépossédés des daims qu'ils avaient occupés les premiers, se rendirent en grand nombre au lieu où l'on procédait publiquement à cette vente. « Comme la plupart ne comprenaient pas l'anglais, le général H. -H. Sibley,qui avait leur contiance absolue, fut autorisé à faire les olfres en leur nom.

« Je fus choisi », raconte le général, « par les colons pour faire des offres en leur nom, et, l'heure de la vente arrivée, mon siège fut entouré par une bande d'hommes munis de gourdins. Ce que cela signifiait, je ne puis que le présumer, mais je n'aurais pas envié le sort de l'individu ([ui aurait osé me faire concurrence (.2). »

(i) Tassk.

{1) Réminiscences of the Kavly Days oj Wisconsin.

Sainl-Paul devint le siège d'un diocèse en i85i, et son premier évèque fut l'un de ces rares missionnaires, tous français, qui avaient les premiers, depuis les Jésuites, évangélisé le ^Yisconsin, l'Iowa et le Minnesota, en attendant que d'autres, toujours de la môme race, continuassent l'œuvre commencée en s'éloignant de plus en plus jusqu'au Pacifique.

M^"" Crétin, qui fut sacré en France, arriva à Saint-Paul, le 12 juillet i85i, accompagné de deux prêtres et de trois séminaristes.

Tels furent les humbles commencements de Saint-Paul, de Milwaukee, de Dubuque, de Greenbay, etc., etc., et de ces grands Etats de l'Ouest, devenus, depuis, si prospères. Les premiers sillons y furent tracés par des Français du Canada, €t la plupart des villes, qui y ont surgi comme par enchantement, les eurent pour premiers habitants ou fondateurs.

C'est ainsi que ces infatigables pionniers complétaient l'œuvre civilisatrice commencée par la France deux siècles plus tôt. Et n'allons pas croire que ces courses lointaines avaient épuisé leurs efTorts ou calmé leur humeur voyageuse.

Quelques années plus tard, on les voit s'enfoncer dans les solitudes des Dakotas, franchir les Montagnes Rocheuses par des passes jusque-là inconnues, et, à peine le dix-neuvième siècle a-t-il dépassé la moitié de son cours, que déjà on les trouve en grand nombre sur les bords du Pacifique, dans l'Orégon, le territoire de Washington et jusque dans les régions de la Californie.