CHAPITRE VII

L'Orégon. — Les premiers missionnaires français dans celte région. — Mgr Norbert Blanchet. — Le P. de Smet. — Conversion rapide des sauvages. — Trois diocèses nouveaux. — Leurs premiers titulaires sont des prêtres canadiens. — Les origines d'une des plus grandes villes du monde. — Ses premiers habitants. — Un traité avec les indigènes. — Progrès étonnants. — Deux millions d'habitants ont remplacé les wigwams indiens. — La hausse des terrains ne profite guère aux Canadiens. — Une balance de compte chez un boulanger. — L'histoire des Canadiens de l'Ouest américain, une œuvre difticile. — Un tableau des groupements français des Etats-Unis. — L'auteur y a commis des erreurs de détails. — Il est tout de même avec nous. — Conclusion.

Les premiers missionnaires qui ont évangélisé les sauvages de rOrégon furent deux prêtres du Canada, MM. François- Norbert Blancbet et Modeste Demers, envoyés tout deux par M^^ l'archevêque de Québec, dont la juridiclion s'étendait alors jusqu'au Pacifique. Le second de ces missionnaires quitta le Canada pour la Rivière Rouge (celle du nord canadien, qu'il ne faut pas confondre avec la rivière du même nom en Louisiane), en iSS^ ; le premier partit de Montréal le 3 mai i838. Ils se rendirent ensemble, le lo juillet, des bords de la Rivière Rouge au fort Vancouver, où ils arrivèrent le 24 novembre i838. Ils avaient franchi les sommets des Montagnes Rocheuses, le 18 octobre, par le 5*2" de latitude.

Le R. P. de Smet, de la Compagnie de Jésus, inaugura les missions à l'est des Montagnes Rocheuses, chez les Têtes- Plates, en 1840.

Ces courageux missionnaires furent bientôt suivis par trois aulres prêtres canadiens, MM. Jean-Bapliste Bolduc, A. Langlois et Magloire Blanchet, et par deux Jésuites, les PP. N. Point et Mengarini, (jui arrivèrent en Orégon en 1841.

Celle pelile Iroupe apostolique s'accrut de nouvelles et précieuses recrues : car les moissonneurs ne pouvaient sutlire

à la lâche. Oiilrc les Canadiens répartis dans les différents» postes de la Compagnie de la baie d'Hudson, les sauvages devenaient, par leurs conversions, l'objet d'un ministère très actil* pour les ouvriers évangéliques. Des tribus entières demandaient à recevoir le baptême, et les lettres des missionnaires de cette époque relatent certains faits qui rappellent les temps de la primitive Eglise.

Les progrès du catholicisme furent si rapides parmi les indigènes et les colons que le territoire de l'Orégon fut érigé en vicariat apostolique, le i^i décembre 1843. M^^^ Blanchet, qui en fut le premier évêque, reçut sa consécration à Montréal, le Si5 juillet i845.

Six mille sauvages ramenés dans le giron de l'Église : tels avaient été les fruits d'un apostolat de cinq années par un nombre restreint de prêtres obligés de lutter contre toutes sortes de ditficultés. 11 n'était guère question de Chapel-car à celte époque, et les déplacements, dans un pays trois ou (juatre fois grand comme la France, ne se faisaient pas sans fatigues, sans dangers et surtout sans perdre un temps précieux.

En 1846, un autre diocèse, celui de Walla-Walla, était créé à son tour. M^^' Norbert Blanchet de\dnt archevêque d'Orégon-City, et son frère, M^^ Magloire Blanchet, le titulaire du nouveau diocèse. En même temps, M^^ Modeste Dcmers fut nommé au nouveau siège de l'île de Vancouver, devenant ainsi le deuxième suffragant de son ancien compagnon de voyages et d'apostolat. Le siège de Walla-^Yalla fut supprimé ensuite, et l'évêque transféré à Nesqually (i), le 3i mai i85o. Comme on le voit, les choses allaient leur train dans ce pays. Il n'y eut pas jusqu'aux religieuses ([ui vinrent prendre part aux labeurs des missions de l'Orégon. Dès 1840, les Sœurs de Notre-Dame de Namar, conduites par l'infatigable P. Smet, arrivèrent au nombre de cin(| et s'établirent à Villamette, où elles ouvrirent un pensionnat.

Depuis, les Sœurs de la Providence de Montréal ont fondé plusieurs maisons importantes dans ces régions lointaines. Les premières qui s'y rendirent eurent à endurer les fatigues d'un pénible trajet de plusieurs mois à travers des con-

(i) Ce diocèse est devenu celui de Seattle en 1907.

trées sauvages ; mais, tel était l'enthousiasme pour ces missions que la plupart des religieuses de cette admirable congrégation souhaitaient ardemment s'en aller partager les travaux de celles qui étaient parties.

Il y avait dans TOrégon, en 1845, six mille Indiens convertis et quinze cents colons catholiques, la plupart canadiens, dont un bon nombre se trouvaient groupés à Saint- Paul.

En i8j5, la province ecclésiastique, comprenant les diocèses d'Orégon-City, de Nesqually. de l'île de Vancouver, ainsi que les vicariats apostoliques d'Idaho et de la Colombie anglaise, comptait environ 34.000 catholiques. Il faut dire que la découverte des mines d'or de la Californie et les soulèvements des Indiens, survenus à peu près dans le même temps, occasionnèrent chez les colons un exode qui paralysa, pendant un certain temps, les progrès religieux de celte partie des États-Unis.

Quoi qu'il en soit, la race française avait, là comme ailleurs, fait son œuvre bienfaisante et civilisatrice. Pendant que ses missionnaires traçaient dans ce champ presque inculte du Père de famille le sillon destiné à recevoir le bon grain de la parole de Dieu, et qu'ils l'y répandaient même à pleines mains, les colons, les traiteurs et les simples aventuriers canadiens ouvraient toutes grandes les portes par où le flot pressé de l'émigration européenne devait pénétrer pour inonder les extrémités du vaste domaine américain.

Toutefois, ce sommaire aperçu des différentes migrations des Canadiens-Français dans l'Ouest américain resterait bien incomplet si, non content de passer sous silence leurs établissements dans le Kansas, leurs courses dans le Nouveau- Mexique, le Texas et la Californie, nous allions omettre de signaler la plus étonnante de leurs fondations, celle de Chicago, la reine de l'Ouest.

Cette immense cité qui brille, le soir, de milliers de feux électriques formant, presqu'au niveau du lac Michigan, une ligne scintillante de trente milles de longueur, et qui, le jour, vous assourdit par l'incroyable activité de son commerce.

cette ville, dis-je, fut tout d'abord un petit village canadienfrançais.

En i8q5, Chicago ne comprenait encore que quelques cabanes basses et misérables d'aspect. M. John H. Fonda en fait la description suivante : « Chicago n'était alors qu'une agence de traite ; il comptait quatorze maisons et pas plus de soixante-quinze ou cent habitants. Les principaux et l'agent de la compagnie étaient M. Hibbard, un Français, du nom de Ouilmette, et Jean-Bapliste Beaubien. Je ne pensais nullement, à cette époque, qu'une grande ville surgirait à cet endroit (i). »

Rien, en effet, ne laissait alors pressentir que l'on put songer plus lard à construire une ville dans cette plaine humide, marécageuse même, exposée à toute la fureur des vents du nord auxquels l'immense lac Michigan sert d'entonnoir.

Jean-Baptiste Beaubien, le colonel, comme on l'appelait, fut, avec un nommé Kinsie, le premier blanc qui ait habile les bords de la rivière Chicago. Il y était en 1821 (2).

En 1829, la petite bourgade s'accrut par l'arrivée d'un certain nombre d'émigrants attirés par la perspective de la conslruclion du grand canal qui relie la rivière Illinois au lac Michigan. Deux frères de Beaubien, Marc et Médard, vinrent, cette même année, le rejoindre à Chicago. « Des commissaires furent autorisés à diviser en lots la future ville, dont l'avenir commençait à se dessiner sous un aspect plus brillant. »

Un historien de la métropole de l'Ouest en parle, à la date de i83i, dans les termes suivants : « Sur la côte est de la rivière Chicago, résidait Marc Beaubien, frère du général J.-B. Beaubien ; il tenait une auberge. Son habitalion avait pris, en i83i, les proportions d'une maison à deux étages, bien peinturée, qui fut bientôt connue sous le nom de Sagonash Hôtel... Plus loin, sur le bras sud de la rivière, s'élevait la demeure d'un traiteur français du nom de Bourassa. La maison de traite de Médard Beaubien, une très modeste cabane, était située dans cette partie de la ville appelée

(i) Early Réminiscences of Wisconsin. — Collections of thc Ilistorical Society of \Msconsin, vol. V, p. 216.

> (2) Chicago : ils past, présent and fiitare by James V\\ Siieahan and George Upton, p. 23.

sixième division. Le colonel Beaubien résidait sur les bords du lac, à une petite distance au sud du fort, dans la maison qu'il avait achetée de la compagnie américaine de pelleteries en iSt-, et que les colons désignaient sous le nom de « Ouigouam ». Près de sa demeure se trouvait son magasin, où il tenait pour la compagnie américaine de pelleteries un assortiment d'articles pour la traite. »

« A la session de la cour du comté, tenue au mois de juin i83'2, on voit que Marc Beaubien obtint une licence comme marchand en même temps que Nicolas Boivin et un nommé Joseph Laframboise, dont le nom est défiguré par un historien (i) au point qu'il l'appelle Leflenboys. » Cette même année, une humble chapelle fut construite avec des troncs d'arbres bruts. Les taxes de la ville en embryon produisirent la modeste somme de cent cinquante piastres.

« Quoique sa population fût encore très faible, Chicago fut constitué l'année suivante en village. Cinq syndics devaient être chargés de l'administration de la nouvelle municipalité. Leur élection eut lieu à la résidence de Marc Beaubien, le

10 août i833. Médard Beaubien, ayant brigué les suffrages des électeurs, réussit à obtenir vingt-trois votes sur vingt-huit.

11 eut ainsi l'honneur de siéger dans le premier conseil de Chicago (2). »

Au mois de septembre i833, fut conclu entre les autorités américaines et les Sauteux, les Outaouais et les Pouteouatamis, un grand traité par lequel ces tribus cédaient aux États-Unis cinq millions d'acres de terre « qui comprenaient notamment tout le vaste territoire situé sur la rive ouest du lac Michigan. Les noms canadiens suivants figurent au bas de ce traité : J.-B. Beaubien, Gabriel Godefroy, Joseph Chaunier, J.-B. Kercheval, Pierre Ménard, fils. Le gouvernement américain s'engageait par ce traité à payer les réclamations très considérables d'un certain nombre d'individus, la plupart des Canadiens, envers lesquels ces tribus étaient endettées. »

« Au mois de septembre i833, sept mille Peaux Rouges, assemblés dans Chicago, échangeaient contre des marchan-

(1) The rnilroads, Hislorj' and Commerce 0/ (Chicago. (a) Tassi';.

dises sans valeur un territoire de 4 à o.ooo lieues carrées. L'acte de vente stipulait que les sauvages se retireraient vers l'ouest, au-delà du Mississipi. Une semaine plus lard, quarante chariots attelés chacun de quatre bœufs transportaient à travers la plaine les enfants des Pouteouatamis et leur misérable bagage; les hommes et les femmes suivaient à pied. Au bout de vingt jours, la tribu arriva sur les bords du grand fleuve ; elle le franchit et poursuivit, pendant vingt autres jours, la marche qui l'éloignait à jamais du pays de ses ancêtres. Quand on se promène aujourd'hui dans les rues de Chicago, on a peine à se figurer qu'il y a trenle-quatre ans, les Peaux-Rouges étaient encore les maîtres du sol sur lequel est bâtie la ville (i). »

Telle est la loi en ce monde, rien ne s'y fait sans holocauste et sans victime, et l'avènement d'une puissance ou l'ascension d'un peuple, comme ces édifices construits dans les grandes villes, reposent le plus souvent sur des démolilions ou des ruines.

La métropole de l'Ouest qui, en i836, n'inspirait qu'une médiocre confiance, au point de se voir refuser un emprunt de 25.000 piastres par la banque de l'État, fut constituée .en ville en 1847, et ne tarda pas à donner de sanglants démentis aux prophètes de malheur qui avaient douté de son avenir.

« Sept ans plus tard, elle avait doublé le chiffre de sa population; il était, en i85o, de 28.269 âmes; en 1860, de 109.000 ; en 1866, de 200.000 et de 298.977 en 1870. » Aujourd'hui, la population de Chicago est estimée à près de deux millions d'habitants.

« Quels bonds prodigieux ! Il a suffi de quelques années pour que cette ville prenne un développement que plusieurs siècles souvent n'ont pu réussir à donner à maintes grandes cités du Vieux-Monde (2). »

Quant aux Canadiens qui furent les premiers occupants d'une très grande partie, sinon la plus grande, du territoire où sont maintenant les principales rues de l'opulente cité, ils n'ont guère retiré de bénéfices de leurs terrains, bien que ceux-ci vaillent actuellement des millions.

(i) L'Amérique actuelle, par Emile Gouveau, p. 5. <2) Tassé.

Le colonel Beaubien fut dépossédé d'une grande étendue de terre qu'il avait achetée, au cœur même de Chicago. A la vente aux enchères qui eut lieu, les habitants de la ville s'étaient entendus pour ne pas lui faire de concurrence.

Un avocat du nom de Collins ne fut pas aussi généreux. Profitant de l'absence des amis de Beaubien, il offrit des prix supérieurs à ceux de notre malheureux compatriote et devint, grâce à cette supercherie, l'acquéreur de propriétés qui prirent, quelques années plus tard, une valeur énorme. Les autres ne furent pas plus heureux. Profitant de la première hausse, ils vendirent pour des prix relativement insignifiants, et se contentèrent de profits de quelques milliers de piastres, quand ils auraient pu, avec le temps, réaliser de belles fortunes.

« Yoyez-vous, Monsieur, me disait un jour un Canadien du nom de RodierT aujourd'hui établi dans l'Iowa ; voyezvous ces deux beaux blocs de marbre, ces superbes magasins, en face du Sherman House, qui s'étendent jusqu'à la rue State? Eh bien, tout le terrain sur lequel ils sont construits m'a appartenu.

« — Oui ? Vous devez être bien riche alors ?

« — Hélas ! Monsieur, vous avez connu M. Dowling?

« — J'en ai entendu parler.

« — Eh bien ! il était boulanger à cette époque. Il me fournissait du pain. Je partais pour le Far ^^'est ; je lui laissai le tout pour un vieux cheval et une balance de compte. Aujourd'hui, ces lots se vendent deux mille piastres le pied. Mon boulanger est mort millionnaire (i). »

Nous pourrions continuer longtemps encore à retracer les travaux des Canadiens de l'Ouest américain. Leur histoire est à peine ébauchée. Pour la connaître un tant soit peu, il faudrait parcourir, le carnet à la main, plus de quinze Etats ayant chacun un territoire aussi vaste que la France. L'étude

(i) Étude sur Chicago, par L.-II. Freciiette, publiée dans VOpinion publique du 19 octobre 1871.

des archives dans les villes et les villages d'origine canadienne demanderait à elle seule un temps considérable.

Bref, nous laissons à d'autres ce travail qui ne manquera pas d'intérêt. Mais avant de clore ce chapitre, nous tenons à mettre sous les yeux du lecteur le tableau suivant des groupements français ou canadiens des États-Unis que nous trouvons dans un ouvrage intitulé : « Les Prêtres français émigrés aux Etats-Unis », par M. -G. Moreau : « Leurs descendants (il s'agit des Canadiens) habitaient encore, en 1789, divers pays qui, aujourd'hui, ne dépendent pas moins de onze États de la Confédération américaine. Ils tenaient une large place parmi la population de Burlington, de Vergennes et des rives du lac Champlain dans le Yermont. On en trouvait à Buffalo, dans l'État de New-York, où ils formaient encore à peu près la moitié des habitants, aux bords des lacs Érié, Ontario, et sur la rive droite du Saint-Laurent. Dans le Michigan, ils élaient au Sault-Sainte-Marie, au-dessous du lac Supérieur, à l'île de Mackinac dans îe lac Huron, à Saint-Joseph sur la rivière du même nom, au point où elle se jette dans le lac ^Michigan, à Détroit, entre les lacs Ontario et Érié. Dans la vallée du Mississipi, sur la rive droite du fleuve, un peu au-dessous de l'endroit où ses eaux se grossissent de celles du Missouri, ils avaient Saint-Louis, et aux environs de celte ville, Saint-Charles sur le Missouri, le Portage des Sioux au lieu où les sauvages transportaient leurs canots de la rivière dans le fleuve, Sainte-iNIarie-des-Barrens, que M^r Dubourg choisit, en 1818, pour l'emplacement de son Séminaire, et Saint-Ferdinand ou Florissant, dont il donna une ferme aux Jésuites. Tous ces centres de population appartiennent à l'Élat de Missouri, aussi bien que Sainte-Geneviève, le cap Girardeau, la Nouvelle-Madrid et la Petite-Prairie, toujours sur la rive droite du ^lississipi, en suivant le cours du grand fleuve. Puis, plus bas, c'est Arkansas, sur la rivière et dans l'État du même nom ; c'est Providence, Saint-Joseph, la Pointe-Coupée et Bàton-Rouge, dans la Louisiane ; entin, à l'ouest de ce dernier État, Vermillonville, le Grand-Coteau, les Opelousas et Naschitoches. Mobile, que d'Iberville fonda en 13701, et où, peu de temps après, de Bienville, son frère, transporta les survivants de Biloxi, est dans l'Alabama, sur le golfe du Mexique ; et, tout auprès, le Bayon-la-Battrai. »

« Remontons maintenant le Mississipi par la rive gauche. Nous trouverons d'abord la Nouvelle-Orléans et Iberville, qui sont de la Louisiane ; Natchez ensuite dans l'Etat du Mississipi ; et nous arriverons dans l'Illinois par Kaskaskias, la Prairie-du-Rocher et Cahokia, presque en face de Saint-Louis. Il y avait autrefois dans ce canton deux autres paroisses dont les débordements du fleuve et l'action des eaux sur les terres ont fait disparaître les églises : c'étaient Saint-Philippe et Sainte-Anne. A l'est de Kaskaskias, au lieu même où le chevalier de Vincennes, tombé au pouvoir des Indiens, fut brûlé avec un Père Jésuite qui l'accompagnait, il y avait un fort qui est devenu une ville ; c'est Vincennes dans l'Indiana sur la rive gauche de la Wabash... Enfin, au sud-est de Vincennes, sur la rive gauche de l'Ohio, dansleKentucky, c'est Louisville. Nous ne pouvons indiquer, on le comprend, que les lieux qui ont conservé assez d'importance pour retenir un nom sur le& cartes des Etats-Unis... »

« A ce principal noyau de la population française, il faut ajouter les descendants des malheureux Acadiens, déportés en 1^55. Nous avons dit au premier chapitre qu'il y en avait dans la capitale du Maryland (i). On en rencontrait également à New- York, à Philadelphie et dans la plupart des villes du littoral. D'autres Français encore se joignirent au peuple catholique de l'Union peu de temps après l'érection de l'évêché de Baltimore : c'étaient des émigrés de Saint- Domingue et des émigrés de France. Les premiers s'établirent surtout dans les Etats du Midi. Charlestown, dans la Caroline du Sud, en reçut quelques-uns ; un plus grand nombre se fixa à Augusta et à Savannah dans la Géorgie... Des émigrés de France, les uns s'arrêtèrent à New-York : « La cathédrale a été bâtie lors de l'érection du siège, dit Ms^ Dubois dans une lettre datée de Rome, le i6 mars i83o, au moyen des efforts incroyables de la population catholique, aidée par un certain nombre de bons Français que la Révolution avait jetés sur ces rivages. Malheureusement pour la religion, la plupart de ces bons Français sont retournés dans leur patrie depuis la Restauration. » Les autres gagnèrent la Pensylvanie et fondèrent Frenchtown, dans le comté de Bradford, ou se dispersèrent dans (îclui de Glearfield.

(i) Baltimore.

D'autres encore poussèrent plus loin ; ils arrivèrent après bien des fatigues sur la rive droite de l'Ohio, dans l'État de ce nom, et ils formèrent un comté auquel ils donnèrent, en souvenir de la patrie absente, le nom de Gallia. Le chef-lieu fut appelé Gallipolis. ^lais victimes d'une spéculation odieuse, les pauvres Français durent abandonner le pays pour la plupart ; toutefois Gallipolis subsiste encore. C'était, en 1840, un village de 600 âmes ; on y voyait alors les remparts dont ses fondateurs l'avaient entouré. »

Cette nomenclature des postes français dans les différents Etats de la Confédération américaine renferme, comme nous avons pu le remarquer, des erreurs géographiques. Elle met aussi en regard, à la même date, des villes qui n'existaient pas en 1789, bien qu'elles soient d'origine française. Nous avons tenu tout de même à la citer telle quelle, afin de montrer au lecteur que l'importance du rôle joué par la race française aux Etats-Unis n'est pas l'effet de l'imagination, ni encore moins le corollaire d'appréciations partiales ou intéressées, mais bien la conclusion qui se dégage de faits historiques parfaitement établis.

Nous allions justement clore cette partie de notre ouvrage, quand nous nous sommes aperçu d'une lacune qui s'était glissée dans notre travail — il y en a bien d'autres, — nous voulons parler du clergé français émigré à l'époque de la Révolulion.

L'action de la France en Amérique a été si multiple, s'est exercée sous tant de rapports, qu'on nous pardonnera d'avoir, pour une fois, dérogé quelque peu à l'ordre chronologique que nous nous sommes efforcé de suivre jusqu'ici.