CHAPITRE VllI

-Comment il se fait que les vieilles provinces anglaises de l'Amérique sont devenues tolérantes. — La France, par son alliance offensive et défensive avec l'Union américaine, détruit les préventions du proteslantisnie américain contre le papisme. — La Révolution française donne à l'Eglise américaine ses premiers apôtres. — L'abbé Eraery, supérieur général de Saint-Sulpice, et ^Igr CarroU. — Arrivée des missionnaires français à Baltimore. — Comme les Apôtres au sortir du Cénacle, ils se dispersent dans toutes les directions. — M. Flaget à Vincennes. — M. Richard au Michigan. — MM. Matignon et de Cheverus à Boston. — Sept prêtres français évêques aux Etats-Unis. — L'œuvre de la race française aux Elats-Unis est du domaine du passé. — Elle subsiste néanmoins. — Le peuple américain ne saurait renier sa dette. — Un rameau de la France sur le territoire de la république. — Il veut vivre et perpétuer le souvenir des héros français.

L'histoire de la race française aux Etats-Unis resterait incomplète si nous allions omettre de signaler l'influence que la France chrétienne a exercée sur ce pays dans la période qui a suivi la guerre de l'Indépendance.

Cette action salutaire de la Fille aînée de l'Église sur les populations américaines, on en parle peu d'ordinaire ; mais elle n'en a pas moins existé. Que dis-je? elle subsiste encore par ses conséquences ou ses efrets.

S'est-on jamais demandé comment il se faisait que les vieilles provinces anglaises de l'Amérique, si renommées par leur intolérance religieuse, à l'exception du Maryland, si antipapistes, en un mot, soient entrées, peu après leur émancipation, dans des dispositions à peu près convenables à l'égard des catholiques?

Nous disons à peu près, car les traces du puritanisme subsistèrent assez longtemps aux Etats-Unis après le triomphe de la révolution. Pour ne citer que quelques exemples : Jusqu'en 1806, l'Etat de New-York a exigé, pour admettre les catholiques à la condition de citoyen, « qu'ils abjurassent

solennellement toute obéissance, spirituelle ou non, à un pouvoir ecclésiastique établi sur une terre étrangère ». La Caroline a imposé jusqu'en i836, à quiconque voulait être électeur et éligible, un serment par lequel le protestantisme était reconnu comme la véritable religion de Jésus-Christ. Ce n'est que depuis 1844 ^l^e les catholiques de New-Jersey ont accès aux emplois publics; et ceux du New-Hampshire ont attendu encore plus longtemps avant de voir disparaître la législation qui les ostracisait des charges officielles. Toutefois, à partir de l'indépendance américaine, la religion catholique, sans être reconnue dans toute l'étendue de l'Union, fut tolérée et placée même, dans certains Etats, sur le pied d'une parfaite égalité avec les autres cultes.

Encore une fois, comment se fait-il que le fanatisme intransigeant des puritains, des quakers et des protestants de toutes nuances, qui avait dicté des lois draconiennes contre le catholicisme, faiblit tout à coup, s'émoussa au point de laisser aux fils de Satan, aux enfants de la grande Prostituée — ainsi désignait-on les catholiques romains — une liberté relative, quand leurs droits n'étaient pas parfaitement reconnus?

Cet heureux changement qui fit passer nos coreligionnaires américains, nous parlons de ceux de l'Est, de l'état d'ilotes à celui de citoyens libres, est du, tout d'abord, à l'alliance offensive et défensive de la France catholique avec les Étals- Unis ; puis à la présence, au milieu des troupes américaines, de Lafayette et d'un grand nombre d'officiers français, aussi solides dans leur foi qu'ils étaient braves sur le champ de bataille; à celle surtout d'un corps d'armée de six mille hommes, tous également français, de la religion de Rome ; enfin, à la vue de ces fières escadres qui tenaient en respect les flottes anglaises et portaient aux grands mais de leurs navires les couleurs fleurdelisées de la France de saint Louis.

Comment les Américains d'alors, si endoctrinés qu'ils fussent par les discours de leurs prédicants, auraient-ils pu voir dans leurs intrépides défenseurs « un impur ramas d'imposteurs et de dupes, de corrupteurs et de corrompus, d'hypocrites, de superstitieux, d'idolâtres, etc., et, dans leur religion, la Nouvelle Babylone décrite dans l'Apocalypse » ?

ft Si irrité et si impatient que pût être le fanatisme de la Nouvelle-Angleterre, il était obligé de se contenir. Les régiments de l'armée que commandait Rochambeau avaient tous leurs aumôniers. Or, il est arrivé souvent que, dans leurs marches à travers le territoire de l'Union, on leur avait dit la messe dans les maisons d'assemblées des autres dénominations chrétiennes. « La célébration du Saint-Sacrifice avait lieu quelquefois avec une pompe inusitée. Les officiers et les soldats y assistaient en grand uniforme, et la musique des régiments s'y faisait entendre à plusieurs reprises pendant l'office. Uji nombreux concours de peiiplcs accourait d'ordinaire à ces solennités. » Pendant tout le temps que la flotte du comte d'Estaing demeura dans le port de Boston, du 25 août ijSj au 3 novembre, la messe fut célébrée régulièrement à bord des vaisseaux. Les plus respectables citoyens eurent ainsi plusieurs fois l'occasion d'être présents au service divin, a Et toujours, dit le « Boston Catholic Observer », ils retournèrent dans leurs maisons tout à fait édifiés de la piété générale de l'assistance, et disposés à penser plus favorablement du culte catholique. » Les relations amicales qui s'établirent entre les officiers et les habitants eurent une influence heureuse pour la religion. Il s'ensuivit qu'après le départ de la flotte plusieurs catholi(iues fixèrent à Boston leur résidence. C'étaient quelques Français, quelques Espagnols, et deux ou trois douzaines d'Irlandais. D'autres les suivirent à la fin de la guerre. »

« En 1783, après le traité de paix, le ministre de France fit chanter un Te Deiim dans la chapelle de Saint-Joseph, à Philadelphie : et ^Yashington prit place dans l'auditoire à côté de Lafayelte. Après ces exemples d'une tolérance que commandait la politique, la persécution, au nom d'une opinion ou d'une passion religieuse, ne pouvait plus être (|u'impuissante et ridicule (i). »

Ainsi, faire tomber une bonne partie des préjugés du peuple américain contre les calholicpies, inspirer à ce peuple \m vif sentiment d'admiration pour la France, la Fille ainée de l'Eglise, qui eut une si large part à ses lrionq)hes, et, par

(1) M. -G. MoREAU : Les Praires fran{ais émigrés aux lUats-Unis, pp. 91 et suiv.

là, lui enseigner le respect de la religion qu'elle professe : tels furent, dans le domaine slriclement religieux, les résultats de l'alliance franco-américaine de 1778 aux P]tats-Unis.

Mais cette intluence qui s'est produite incidemment, par la seule association de deux peuples à une tin commune, par contact, disons le mot, n'est pas la seule que la France chrétienne ait exercée sur la confédération américaine. Cette nation, qui accomplira toujours, en dépit de ses égarements, les « Gestes de Dieu », vint en aide aux catholiques de la république naissante, quand elle-même était en proie aux horreurs de la révolution, en leur fournissant des apôtres.

Atin d'apprécier davantage l'importance d'un tel secours, dans un temps où il était le plus urgent, nous allons brièvement passer en revue les prêtres français émigrés aux États- Unis, lors de la grande tourmente, et faire connaître un tant soit peu les principaux actes de leur apostolat. Nous y verrons que, là encore, dans ce pays véritablement destiné à naître et à grandir sous sa tutelle, la France a marché au premier rang et qu'elle a jeté les fondements de celte Église américaine qui tigure si avantageusement aujourd'hui dans le monde catholique.

Quand M»^' CarroU monta sur le premier siège épiscopal américain, le 6 novembre 1789, il y avait probablement, dans son vaste diocèse qui comprenait alors les treize États de l'Union, quelques prêtres français parmi les ecclésiastiques chargés de desservir les 24.500 âmes (i) qui composaient, à ce qu'on croyait, la population catholique des États-Unis. Les annales ecclésiastiques de l'époque nous ont conservé les noms des abbés Vina, Lemercier, de Lamothe, ^Yhelan, Nugent, La Yalinière, de la Potherie et Rousselct, qui ont exercé le saint ministère quelques années avant l'érection du diocèse de Baltimore. L'abbé Lemercier fonda la première paroisse de Savannah, et l'abbé de la Potherie, la première congrégation de l'archidiocèse de Boston, dont la cathédrale actuelle porte le nom.

Quoi qu'il en soit, le mouvement qui allait transporter un clergé français (relativement nombreux) sur le sol américain

(1) Ce chiffre ne comprenait pas, évidemment, les catholiques de langue française, du moins ceux de l'Ouest.

et donner de véritables apôlres aux callioliques de ce pays si délaissés jusque-là, remonte à la Révolution française, qui devint, certainement à l'insu de ses chefs, un véritable bienfait pour l'Église des États-Unis. Le diable se prend assez souvent à ses propres fdets.

« La Révokition annonçait déjà tout ce qu'elle a montré plus tard de folle audace et d'injuste violence. L'Eglise de France se sentait menacée, non seulement dans sa liberté, mais dans son existence même. Prévoyant les malheurs qui devaient la frapper, le supérieur général de Saint-Sulpice, l'abbé Émery, avait conçu le projet d'établir quelques prêtres de sa compagnie sur le sol américain, dans la double vue de mettre à l'abri des tempêtes révolutionnaires au moins un débris de cette grande institution, et d'aider à former la hiérarchie naissante dans l'Eglise des États-Unis. Il envoya en conséquence l'abbé Nagot auprès de M^^' Carroll, avec mission de s'informer si son plan entrerait dans l'intention de l'illustre prélat. Aucune proposition ne pouvait être plus agréable à l'évêque pauvre et dénué de Baltimore. Celle de M. Émery fut acceptée avec joie ; mais M^^ Carroll ne put faire d'autre promesse que de choisir dans sa ville épiscopale une maison pour la pieuse colonie. L'accord ainsi conclu, quatre membres de la société furent désignes pour se rendre en Améri([ue : MM. Charles Nagot, Michel Levadoux, Jean Tessier et Antoine Garnier. Ils s'embarquèrent le 8 avril 1791, à Saint-Malo, sur un navire frété pour eux. Ils étaient accompagnés de cin(i séminaristes, jMM. Tulloh, Floyd, Mondésir, Périnault et Caldwell, et d'un ami de l'abbé Nagot, M. Delavau, chanoine de Saint-Martin de Tours, qui mourut à Baltimore, en 1795. » Chateaubriand était du nombre des passagers.

Après une traversée de trois mois, le navire entra dans la baie de Chesapeake. Le temps était superbe, et le spectacle de la nature, ravissant. Chateaubriand a décrit, en ces termes, les magniticences du couchant dont jouirent en ce lieu les émigrés français : « Le globe du soleil prêt à se plonger dans les Ilots apparaissait entre les cordages du navire au milieu des espaces sans bornes. On eût dit, par les balancements de la poupe, que l'astre radieux changeait à chaque instant d'horizon. Quelques nuages étaient jetés sans ordre dans

l'Orient où la lune montait avec lenteur. Le reste du ciel était pur. Vers le nord, formant un glorieux triangle avec l'astre du jour et celui de la nuit, une trombe brillante, des couleurs du prisme, s'élevait de la mer comme un pilier de cristal supporlant la voûte du ciel (i). »

« C'est le 10 juillet que la petite colonie de Sulpiciens débarqua sur le rivage de Baltimore.

« De ijQi à 1799, vingt-trois prêtres français, outre les compagnons de M. Nagot, prirent rang parmi les membres du clergé des Etats-Unis. »

Voici leurs noms, d'après l'ordre de leur arrivée : l'abbé Jean Dubois; trois Sulpiciens, MM. Chicoineau, Flagel, David, €t un jeune diacre, M. Théodore Badin; l'abbé François Matignon, qui vint d'Angleterre aux États-Unis; deux autres prêtres envoyés parla société de Saint-Sulpice, INI. Ambroise Maréchal et M. Gabriel Richard; l'abbé Ciquard, auparavant supérieur du séminaire de Bourges ; Jean-François Moranvillé, missionnaire du Saint-Esprit, venant de la Guyane, d'où il s'était enfui pour échapper aux persécutions révolutionnaires ; deux de ses collègues, MM. Hérard et Duhamel, de la mission française de Cayenne ; l'abbé Pierre Babad, Sulpicien ; Louis-Valenlin-Guillaume Dubourg, qui vint aux Etats- Unis après avoir émigré en Espagne ; M. de Cheverus, qui se joignit à l'abbé Matignon, établi à Boston, le 8 octobre 1796, après avoir passé trois ans en Angleterre ; M. Dilhet, « le dernier Sulpicien qui se soit dirigé sur l'Amérique avant la fin du siècle » ; enfin six autres prêtres français que nous trouvons sous la conduite de M^^CarroU, de 1-97 à 1799 ; MM. Barrière, Rivet, Donatien Ollivier, Salmon, Fournier et Sibourd.

« Six de ces prêtres ont porté glorieusement le fardeau de l'épiscopat ; M. Flaget, à Bardstown d'abord, puis à Louisville ; M. de Cheverus à Boston ; M. Dubourg à la Nouvelle-Orléans. M. Maréchal a été le troisième archevêque de Baltimore, et M. Dubois le troisième évêque de New- York ; M. David a exercé pendant plus de quinze ans les fonctions de coadjuteur de Bardslown et de Louisville, sous le titre d'évêque de Mauricastre (2). »

(i) Génie du chrislianisme.

(2) Mo H EAU.

Comme les Apôtres au sortir du Cénacle, ces prêtres, exceptionnellement distingués par le savoir et la vertu, se répandirent dans toutes les directions du vaste domaine confié à leur zèle. Ils allèrent, sous la gouverne de M^^ Carloll, les uns à l'ouest, les autres au nord ou au sud, entreprendre rédification de l'Eglise américaine, qui commençait à s'accroître, à cette époque, par l'arrivée de nombreux émigrants catholiques.

« La terre que devaient cultiver les nouveaux apôtres était bien préparée ; elle l'était surtout pour les prêtres français, qui, par leur présence, réveillaient dans la plupart des états et des territoires de l'Union des souvenirs de la patrie absente, dont le seul nom rappelait les grands bienfaits du catholicisme en Amérique et que recommandaient auprès de la nation entière les services rendus par la France à la cause de l'indépendance (i). »

M. Maréchal alla dans le Comté Sainte-Marie, en attendant d'être nommé professeur à Georgetown, puis à Sainte-Marie de Baltimore. C'est après avoir passé quelques années en France qu'il devint deuxième successeur de M^^ Carroll.

M. David reçut la charge de plusieurs congrégations dans le Maryland et fut le premier à établir aux États-Unis la salutaire pratique des retraites spirituelles. M. Ciquard avait été donné aux Indiens de Passamaquoddy (2). Il resta parmi ces pieux enfants des Abénakis jusqu'en 1797.

M. Flaget fut appelé au poste de Vincennes, dans l'Indiana, en même temps que M. Richard et M. Levadoux partaient pour rillinois. Les trois missionnaires firent ensemble le voyage d'abord jusqu'à Pittsburg, en Pensylvanie ; puis jusqu'à Louisville, qui n'était alors qu'un pauvre village du Kentucky. MM. Levadoux et Richard continuèrent à descendre rOhio pour remonter ensuite le Mississipi, pendant que M. Flaget prenait le chemin de Vincennes à travers les plaines de l'Illinois. Il y trouva i.3oo Canadiens et un petit nombre d'Indiens qui campaient dans la prairie, à l'extrémité de la ville. M. Levadoux desservit pendant quelque temps la congrégation de Cahokia, revint au séminaire de Baltimore et

(1) MORKAU.

(2) Dans l'État du Maine.

passa ensuite dans le Michigan, en 1798. ^M. Richard fut l'apôtre de cet État qu'il remplit de son nom pendant plusieurs années.

Il eut pour l'aider dans son apostolat M. Levadoux, M. Dilliet et, plus tard, MM. Vincent et Théodore Badin, M. Yijeanetun prêtre dalmate. 11 publia un journal français r « Essais du Michigan » et siégea même, pendant tout un terme, au Congrès des États-Unis.

L'abbé Matignon fut placé à Boston, en 1792, et eut la charge delà Nouvelle-Angleterre. M. de Cheverus lui fut adjoint, en 1796, et eut pour mission spéciale la desserte des sauvages du Maine. Ces deux hommes, dont l'un, M. de Cheverus, devint évêque de Boston et cardinal de la sainte Église, firent un bien immense dans la capitale du puritanisme. Par leur science, la pureté de leurs mœurs, leurs vertus sacerdotales, leur éducation vraiment française, ils firent non seulement tomber les préjugés de la population contre le catholicisme, mais surtout concilièrent à la véritable religion de Jésus-Christ l'estime et le respect.

L'abbé Charles Duhamel fut pourvu de la charge pastorale d'Hagerstown dans le Maryland, sur la frontière de la Pensylvanie. M. Dubourg, après avoir tenté vainement d'établir un Séminaire à la Havane, revint à Baltimore où il jeta les fondements du célèbre collège de Sainte-Marie, dont il devint directeur, en attendant qu'il fut appelé au siège épiscopal de la Nouvelle-Orléans. L'abbé Dubois fut chargé du ministère des âmes à Frederikslown, dans le Maryland. Au milieu des labeurs d'un apostolat (lui s'exerçait à INIontgommery, Winchester, Emmitsburg et Ilagerstown, il réussit à fonder le collège Mont-Sainte-Marie d'Emmitsburg, et devint le troisième évêque de New- York, le 28 mai 1826.

M. Moranvillé, qui débuta à Baltimore par des leçons de français et de géographie dans un pensionnat, eut d'abord la charge des émigrés français de cette ville. Comme la musique religieuse, le chant surtout, laissait beaucoup à désirer dans l'Eglise américaine, il fut nommé maître de chapelle à la cathédrale. « L'abbé Moranvillé, (jui avait delà science et du goût, qui, surtout, avait fait de la musique sacrée une élude particulière, entreprit de former les chœurs, et il y réussit au-delà de ses espérances. »

Après un voyage qu'il fit en France, en 1801, il fut nommé curé de la paroisse Saint-Patrick de Baltimore, où il a laissé la réputation d'un saint.

A ces courtes biographies des prêtres français émigrés du temps de la Révolution, il faut ajouter celle de M^'' Brûlé, qui fut associé à M^^ Dubois, en 1812, dans son collège de Mont-Sainte-Marie, reçut le titre de docteur, avec les abbés Louis-Régis Deluol et Edouard Pamplioux, de l'Université Sainte-Marie de Baltimore, nouvellement érigée par Pie Vil, et fut sacré, le 28 octobre i834, premier évêque de Vincennes.

M^^ Chanche devint évêque de Natchez en 184 1.

A part les prêtres français dont les noms figurent dans ce chapitre, il en est plusieurs autres qui arrivèrent aux Etats- Unis après le commencement du dix-neuvième siècle et qui, sans être aussi illustres que ceux que nous avons mentionnés, y furent de précieux ouvriers évangéliques, tout spécialement dans l'Ouest. Des Sulpiciens vinrent aussi de France augmenter le personnel enseignant du collège et du Séminaire de Baltimore.

Cette institution à elle seule a rendu d'immenses services aux États-Unis, pour lesquels elle n'a cessé d'être, depuis sa fondation, une pépinière de pieux ecclésiastiques. « Une courte statistique du Séminaire de Baltimore fera connaître assez exactement les services que les Sulpiciens des Etats- Unis ont rendus au catholicisme de 1791 à i85o. On a compté quatre supérieurs, tous Français : M. Nagot, M. Tessier, ]M. Deluol et M. Lhomme; 42 directeurs et professeurs, dont 3i français, 10 américains et i irlandais. 280 jeunes gens y ont été élevés et il en est sorti 117 prêtres. Les évêques ont été au nombre de 8, savoir : 7 français (î), et i américain, M^^ Samuel Eccleton, cinquième archevêque de Baltimore. Quatre de ces évêques ont été les véritables créateurs de leur diocèse : ce sont NxN. SS. Flaget, Dubourg, Brute et Chanche. Nous pourrions en dire autant d'un cinquième, M^'' Dubois, qui, en 1826, trouva le diocèse de New-York dans une sorte d'abandon et de confusion (2). »

(i) Ces évêques ont déjà élé nommés dans ce chapitre. (2) MoREAU, i). 189.

Ce court aperçu de l'apostolat des prêtres français éniigrés, et d'un certain nombre de leurs vénérables compatriotes aux Etats-Unis, nous montre amplement que la France fut partout et toujours, jusque dans ses plus mauvais jours, l'insigne bienfaitrice de l'Union américaine. Il est impossible de remuer quelque part dans ce vaste pays sans retrouver les traces de ses pionniers, de ses explorateurs et de ses apôtres.

Nous avons terminé, à proprement parler, l'histoire de la race française et de ses œuvres aux Etats-Unis. Les faits, les travaux, les découvertes, les conquêtes et les luttes sanglantes que nous avons vus se succéder ou se dérouler sur le sol américain soumis à la France ou à son influence, ne sont plus maintenant qu'un souvenir du passé.

Sur ce passé glorieux, mais disparu pour jamais, le temps, ce fleuve qui entraîne tout, est venu déposer son limon, épandre l'alluvion des âges. C'est à peine si l'on peut distinguer l'humble sillon tracé par les pionniers français sur cette terre, qui a vu se réaliser les progrès les plus gigantesques. Quoi qu'il en soit, l'œuvre de la première heure subsiste, bien qu'elle semble disparaître sous la luxuriante moisson dont elle fut la semence. Elle subsiste comme ces premières assises ensevelies sous le sol qui, néanmoins, supportent l'édidce dont elles sont le fondement.

Ah ! oui, quelle que soit l'indilTérence des générations présentes, venues pour la plupart après coup, quelles que puissent être les dispositions de celles de l'avenir, les services rendus par la France et ses enfants à la cause américaine, le précieux concours de ses armes, sa prodigalité même à l'égard de la jeune xVmérique, sont à jamais inscrits en lettres d'or, au crédit du nom français, dans le grand-livre du peuple américain.

Ce peuple, (|ui connaît l'histoire de ses origines, n'oublie pas, dans l'enivrement de sa puissance, quels furent les ouvriers de sa grandeur. Il sait facilement les discerner des amis oflicieux (jui lui sont venus dans la prospérité. C'est pourquoi il ne soufl*rira pas que la faible tige détacliée du Canada français et de la France, qui vit encore sur son terri-

toire ou s'y est implantée, soit déracinée, étouffée et foulée aux pieds.

Ce rameau, qui émerge à peine au milieu de celte efflorescence de peuples accourus du vieux monde, s'intitule de nos jours, en terme composé, les Franco-Américains.

Habitants du sol annexé ou émigrés, ces Français, dont nous allons nous occuper dans la troisième partie de notre ouvrage, s'efforcent de conserver sur la terre américaine la langue et les traditions de la Fiance.

Entreprise héroïque, s'il en fut jamais, qui ne tend rien moins qu'à faire subsister, grandir et triompher, partout où elles se trouvent, la race et l'idée françaises.

C'est folie, dira-t-on. Non, c'est raison.

Les Franco-Américains, malgré les égards auxquels ils auraient droit, parleur histoire, ne demandent pas de privilège. Les travaux de leurs ancêtres, si glorieux qu'ils puissent être, sont déjà loin dans le passé, et ils savent parfaitement que dans un pays neuf, tout au présent, courant à pas de géant vers la conquête de l'avenir, les morts sont vite oubliés ; mais ils veulent vivre. Rien n'est plus légitime quand on est jeune. Leur désir, qu'aucun Américain sensé ne songe à contrarier ni à contester, c'est que dans ce pays qui doit tant à la France, leur foi, leur langue et leurs traditions ancestiales soient paisiblement transmises à leurs descendants; afin que, dans la grande république, il y ait au moins quelqu'un qui puisse rappeler aux générations de l'avenir les Marquette, les Lasalle, les Rochambeau, les Lafayette, les Bonaparte et ces obscurs pionniers qui ont conquis l'Ouest à la civilisation.