CHAPITRE PREMIER

La période dite de l'émigration canadienne aux Etats-Unis. — Elle remonte à la guerre de Tlndépendance. — Les patriotes de i83". — Le flot de l'émigration de i865 à 1800. — La province de Québec menacée. — Cris d'alarme. — L'équilibre se rétablit. — Les causes de l'émigration canadienne. — Elles sont multiples et d'un ordre purement économique. — L'industrie américaine. — Les millions à l'œuvre. — L'ouvrier canadien bienvenu. — Ses éminentes qualités appréciées. — Le territoire envahi par l'émigration canadienne. — Circonstances heureuses de sa situation. — Le groupement des nôtres. — Condition précaire des Canadiens à leur arrivée aux États-Unis. — Danger pour eux de perdre la loi. — Le salut.

La République américaine, ou mieux son territoire, fut de tous temps un centre d'attraction, une véritable terre promise, pour les peuples opprimés. Les Canadiens-Français, devenus sujets anglais, éprouvèrent de bonne heure le besoin de fuir le régime odieux que leur avaient imposé leurs nouveaux maîtres et commencèrent à émigrer dans la Nouvelle-Angleterre quelques années avant la guerre de l'Indépendance.

Beaucoup d'entre eux s'engagèrent dans les armées de Washington, et firent bravement les différentes campagnes qui eurent pour résultat la conquête des libertés américaines. Ce fait, qu'il est bon de signaler en passant, est commémoré par une concession de terrains, dans l'Etat de Ne\v-York, désignée sous le nom de « Refuges Tract ». Par cet acte du gouvernement fédéral américain, un grand nombre de Canadiens, coupables de haute trahison, parce qu'ils avaient combattu contre l'Angleterre, lors de la révolte de ses colonies, reçurent des terres sur les bords du lac Champlain et s'y établirent. Telle fut l'origine du Corbeau et de quelques autres paroisses canadiennes de l'Etat de New- York.

Les soulèvements (jui eurent lieu au Canada, en 183", conduisirent aussi aux Etats-Unis un certain nombre de patriotes qui, après .noir fait le coup de feu à Saint-Eustache ou

ailleurs, fuyaient la déporlalion ou 1 ecliafaud que Lord Colborne n'aurait pas manqué de leur inlliger, s'ils étaient restés au pays.

Toutefois, le véritable flot de Témigralion ne commença à couler qu'après la guerre de Sécession. De i865 à 1890, la province de Québec se dépeupla au profit des États de la Nouvelle-Angleterre. Ce fut un lamentable exode de la population rurale. Nos vieilles paroisses, arrosées jadis des sueurs et du sang des ancêtres, diminuèrent de moitié, et l'on vit des rangs entiers, délaissés par leurs habitants, n'offrir que des maisons closes et des fenêtres garnies de planches. Durant cette période critique, les trains de chemins de fer, allant de Montréal vers les lignes, regorgèrent de nos pauvres compatriotes qui, accompagnés de leurs femmes et de leurs nombreux enfants, s'en allaient tenter fortune dans les villes industrielles américaines.

Il y eut des cris d'alarme; d'éminents orateurs et des écrivains de talent tentèrent d'enrayer ce que l'on appelait alors le fléau de l'émigration ; des évèques même s'efforcèrent de le conjurer. Rien n'y fit. Il eût été aussi facile d'arrêter le Saint-Laurent dans sa course vers l'Océan.

Il vint un temps, néanmoins, où le mouvement migrateur se ralentit. Vers la fin du dix-huitième siècle, l'équilibre commença à se rétablir, et, bientôt, il devint évident que l'industrie yankee avait assez de bras. Le gouffre créé de l'autre côté des frontières par l'activité américaine s'était peu à peu rempli. Le Canada, du reste, se réveillait enfin de sa longue léthargie, et réclamait à son tour une population plus nombreuse. L'industrie venait d'y naître, et l'Ouest, que traversait maintenant son premier transcontinental, le « Canadien Pacifique », ouvrait au peuple du Dominion de nouveaux horizons, en attendant qu'il attirât dans ses vastes plaines, à titre de compensation, quelque cent mille citoyens de la république voisine.

Il est d'usage, quand un écrivain canadien aborde cette question de l'émigration, de rechercher les causes qui ont amené l'expatriation d'au moins un million des nôtres. Les économistes ne manquent pas, en l'occurrence, de faire de profondes considérations afin d'expliquer comment il se fait que Pierre, Jean ou Jacques, issus de parents canadiens-

français, se soient, un jour, décidés à vendre ou louer leurs fermes du Canada pour aller demander au travail, dans les usines américaines, le pain de chaque jour.

Il peut, certes, y avoir un vaste champ d'étude sociale dans ce phénomène demi-séculaire, qui a divisé nos forces et menacé grandement l'existence de notre nationalité. Le luxe, Finconduite, le défaut d'ordre ou le manque de connaissances agronomiques ont pu, il est vrai, être pour quelque chose dans cette calamité ; mais, pour nous qui avons vécu au milieu des Franco-Américains durant de longues années, qui avons interrogé les chefs des familles émigrées et fait, de la sorte, une enquête sur place, le problème n'est pas, ou ne semble pas très compliqué.

Il se résume tout simplement dans une question d'intérêt.

Parmi les émigrants canadiens, il en est qui ont fui la misère, la pauvreté ou, du moins, la gêne. C'est le petit nombre. D'autres, et ils sont légion, ont recherché, en s'expatriant, un champ d'action plus avantageux, des salaires élevés, un milieu qui s'adaptât davantage à leur activité ou à leurs talents. Nous en avons trouvé plusieurs qui ont émigré à cause de l'attrait qu'offrait à leurs yeux un pays étranger et, par conséquent, pour le simple plaisir de voir de nouveaux horizons. D'ailleurs, il pourrait se faire que cette migration de notre race fût, en grande partie, la conséquence de cette soif de l'inconnu, de ce besoin d'aventures et d'imprévu qui sommeille plus ou moins chez les descendants des pionniers de l'Amérique du Nord.

Ce qui est incontestable, et ce que nous tenons à signaler, c'est que, à part quelques rares exceptions, nul, parmi celte foule d'expatriés, n'est venu cacher, dans le grand tout américain, une existence déshonorée ou, comme il arrive si souvent de nos jours, exercer le métier de fripons dans la terre classique de la liberté.

Les émigrants canadiens, nous pouvons l'afhrmer sans forfanterie, furent tous, ou presque tous, de fort honnêtes gens qui vinrent aux Etats-Unis demander au travail l'aisance ou la fortune. Le travail auquel ils venaient se livrer était généralement celui des usines, bien qu'un certain nombre aient exercé aux Ktats-Unis des métiers ou des professions.

Atin de comprendre le rôle social (ju'ils allaient jouer dans

leur pairie adoplive, il est bon de se rappeler le grand mouvement industriel qui se produisit, après la guerre de Sécession, dans les Etats du Nord et surtout de l'Est de la République américaine. Jamais, peut-être, on ne vit la lièvre des affaires s'emparer de la sorte de tout un peuple. Partout, en guise de réjouissance, on célébrait, par une recrudescence d'activité commerciale et industrielle, le triomphe sur les Séparatistes et la lîn d'une lutte fratricide.

D'ailleurs, l'admirable disposition géographique d'un immense pays qui renferme dans son sein tous les éléments qui sont la matière première de la production ; sa variété de climat ; ses mines inépuisables de houille, de fer, de cuivre, de zinc, de plomb, etc. ; ses fertiles régions cotonnières de quelques milliers de lieues d'étendue : tout favorisait chez un peuple jeune, intelligent, laborieux, entreprenant, ces entreprises gigantesques qui allaient bientôt placer les Etats-Unis dans une position telle que les pays producteurs de l'Europe, malgré leur civilisation plusieurs fois séculaire, devraient, à brève échéance, lui céder le pas.

On vit alors surgir, aux alentours des villes, le long des rivières, dans les vallons jusque-là solitaires, des usines et des manufactures les plus variées. Les capitaux affluèrent de toutes paris, et les millions américains, décuplés, centuplés par les trusts, commencèrent cette danse fantastique qui devait transformer l'aride patrie des puritains delà Nouvelle- Angleterre en un vaste atelier de toutes les branches de l'industrie humaine.

A l'époque de l'émigration, la démagogie exotique n'existait pas encore aux États-Unis, et les grands syndicats financiers évoluaient librement sans être, comme de nos jours, l'objet des taquineries gouvernementales. Aussi les salaires étaient généralement plus élevés qu'ils ne le sont aujourd'hui, et les ouvriers plus heureux. Les Canadiens ne tardèrent pas à être appréciés, grâce à leur habileté, leur bon esprit et leur amour du travail, dans les usines et surtout dans les filatures de la Nouvelle-Angleterre.

Issus d'une race forte, endurcis aux rudes travaux de la ferme, accoutumés aux rigueurs d'un climat glacial, ces fils de défricheurs furent de précieuses recrues pour la grande armée des travailleurs américains. Doués, du reste, d'un

esprit inventif, débrouillards par nature, ils ne tardèrent pas à devenir de véritables artisans, chacun dans sa sphère, et à doter l'industrie américaine d'une foule d'inventions utiles.

Bref ! leur arrivée aux États-Unis fut un immense bienfait dans l'ordre purement économique. Les fortunes que ces émigrants ont édifiées par leur travail, depuis cinquante ans, sont incalculables. Aussi, l'Américain, qui sait mieux que qui ce soit apprécier les choses par leur côté pratique, n'a cessé, pendant plusieurs années, de favoriser le courant de l'émigration canadienne vers son pays, et d'en accélérer le mouvement par la réclame et le concours d'agents spéciaux. Les principaux centres américains qui ont le plus bénéficié des labeurs des nôtres sont, pour la plupart, situés dans les six États de la Nouvelle-Angleterre : le Yermont, le New- Hampsbire, le Maine, le Massachusetts, le Rhode-Island et le Connecticut.

A vrai dire, il y a partout aux Étals-Unis des émigrés ou des fils d'émigrés canadiens. Comme nous l'avons vu dans le cours de cet ouvrage, l'Ouest américain fut en grande partie colonisé par ces hardis pionniers qui n'ont guère cessé, dans la première période du dix-neuvième siècle, de fréquenter les anciennes possessions de la France. Le Micliigan, l'Illinois, le Wisconsin et le Minnesota continuèrent depuis lors à recevoir de forts contingents du Canada, et l'on peut dire que les forêts séculaires de la région des Lacs sont tombées sous la cognée de nos robustes bûcherons. Toutefois, le gros de l'armée émigrante s'est surtout porté vers les Etats de l'Est que nous avons désignés et dans le nord-est de celui de New- York.

Ainsi, la Nouvelle-France de l'Amérique, actuellement protégée par deux drapeaux, occupe le nord-est du continent. La province française de Québec s'est dilatée : voilà tout !

Circonstance heureuse : car les Franco -Américains se trouvent alors dans le voisinage de leur pays d'origine, tout près du château fort de leur nationalité. Aussi, il est facile de comprendre tout l'avantage qu'ils retirent d'un tel rapprochement. Québec, en effet, la bonne vieille province, le Canada pour nous, ne cesse, par ses journaux, les relations amicales qu'elle enl relient avec ses fils expatriés, les liens

de parenté qui la raltachent à la plupart d'entre eux, ses prêtres surtout, de raviver dans le cœur des Canadiens émigrés l'amour des traditions nationales, de favoriser ce que nous appelons l'épanouissement de la race et de rester, pour tout dire en un mot, son foyer d'alimentation.

Un autre fait à noter, parce qu'il est d'une importance majeure dans les circonstances présentes, c'est le groupement des nôtres aux Etats-Unis et, tout particulièrement, dans la Nouvelle-Angleterre.

Sans être dirigé, en vertu d'une certaine cohésion naturelle, disons mieux, par une disposition de la Providence, l'élément français émigré s'est concentré en groupes compacts dans la plupart des villes industrielles du Nord Est américain. Il n'est pas une seule des nombreuses cités de cette région, ou peu s'en faut, qui n'ait son quartier français, son petit Canada, comme on le désigne communément; où la belle langue de Bossuet, articulée dans un accent quelque peu démodé de nos jours, mais français tout de même, ne caresse nos oreilles sur les places et dans les rues, comme en pays conquis. Signalons en passant Fall-River, New-Bedford, Taunton, Salem, Lo^Yell, Holyoke, Worcester, Southbridge, Lynn, North Adams, Adams, Gardner et Spencer dans l'Etat du Massachusetts, Manchester, Berlin-Fall, Nashua, Rochester, Suncook dans le New-Hampshire, Woosoncket, Gentral- Fall, Pa^vtucket, Gentreville et Providence dans l'Etat du Rhode-Island, Lewiston, Biddeford, Waterville dans le Maine, Waterbury, Willimantic, Putnam dans le Connecticut, Burlinglon, Winoski, et Saint-Johnsbury dans le Vermont, et Cohoes dans l'État de New- York.

Les débuts des Canadiens aux Etats-Unis furent généralement pénibles. Ignorant la langue anglaise, peu au courant des coutumes et des usages du pays, sans autres professions, pour la plupart, que la culture du sol, ils furent contraints d'accepter tous les genres de travaux, souvent à des salaires disproportionnés avec les exigences de la vie américaine. Ils connurent par l'expérience qu'un peu d'argent gagné chaque jour est bien peu de chose quand il faut payer jusqu'à l'air que l'on respire, et qu'une famille n'ayant pas au moins trois membres qui travaillent ne saurait vivre convenablement aux Etats-Unis.

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C'est pourquoi les quarlicrs les plus pauvres des villes où ils allèrent se fixer reçurent nos compatriotes exilés, et les plus sombres taudis fréquemment devinrent leurs demeures.

Si linégalité des fortunes constitue les différents degrés de l'échelle sociale, ce que nous ne croyons pas, il est certain que l'élément canadien fraîchement importé occupa pendant quelque temps l'un des derniers échelons de la démocratie américaine. Il fut ce que sont maintenant ces groupes de Portugais, d'Italiens, de Polonais et d'autres peuples qui, tous les jours, arrivent à New- York ou à Boston dans les entreponts des paquebots transatlantiques.

En cela, nul déshonneur, nulle honte à avoir! Les millionnaires américains d'aujourd'hui, qui ont palais, wagons spéciaux, yachts princiers, dont les héritières ont facilement le choix entre un duc et un marquis, ont commencé de la sorte, eux ou leurs ancêtres. L'Amérique depuis l'époque de sa découverte et, tout particulièrement, les États-Unis n'ont reçu sur leurs bords que des miséreux qui n'eurent pas toujours, en y débarquant, les cinquante dollars maintenant requis par la loi américaine. Les titres de noblesse des quatre cents de l'aristocratie financière de New- York se confondent, en remontant deux ou trois générations tout au plus, avec les loques sordides de l'émigrant. Gela n'empêche pas, encore une fois, les héritières de cette caste privilégiée d'être recherchées par les rejetons des plus illustres familles du vieux monde.

Bien plus à plaindre furent encore, dans le domaine religieux, les émigrés du Canada en arrivant aux États-Unis. Habitués dans leurs pays à l'organisation paroissiale qui en est la base ou, si l'on veut, la cellule constituante, les Canadiens se trouvèrent tout à fait désorientés dans leur nouvelle patrie, au milieu d'une agglomération de peuples en grande majorité incrédules ou protestants. L'Église catholique commençait à peine alors à s'élaborer dans cette partie de l'Union. La plupart des diocèses nouvellement créés comptaient peu de véritables congrégations, et le clergé, un nombre insuffisant de prêtres. Les Cheverus, les Matignon, avaient disparu pour faire place à un certain nombre de pasteurs venus d'Irlande. Ces prêtres avaient suivi leurs compatriotes qui •émigraient par milliers, depuis quelques années, en Amérique.

Mais la plupart ignoraient le français et n'entendaient pas grand'chose aux coutumes et aux traditions de leurs nouvelles ouailles, les French, comme on les appelait. Aussi furent-ils peu en état de s'occuper efficacement de ces milliers de catholiques qui leur arrivaient chaque année du Canada. Un certain nombre de ces prêtres les ignorèrent, comme on oublie malheureusement trop souvent les Italiens, les Portugais et les Polonais de nos jours ; d'autres, animés sans doute de bonnes intentions, crurent devoir user à leur égard des mesures de rigueur dont le bon peuple d'Irlande s'accommode si facilement. Se voyant méconnus, traités haut la main, méprisés parfois, du moins en apparence, nos compatriotes pleins de foi, mais susceptibles et fiers comme des Spartiates, prirent le parti de rester en dehors de ce qu'ils appelaient les églises irlandaises.

Les choses en vinrent à un tel point, que le simple fait de traverser les lignes (i) signifiait ne plus faire de religion. Les prêtres un peu âgés du Canada se rappellent encore la douloureuse surprise qu'ils éprouvaient quand, de retour au pays, après quelques années d'absence, leurs anciens paroissiens leur faisaient le triste aveu de plusieurs années passées en terre étrangère sans fréquentation des sacrements.

La Providence veillait néanmoins sur les descendants émigrés des pionniers de la foi en Amérique. Les morts parlent, a dit un illustre écrivain français ; il y a l'atavisme du bien comme il en est un pour le mal ; la voix des ancêtres disparus continue de se faire entendre aux générations nouvelles issues de leur sang. Aussi, la Nouvelle-France d'Amérique, désormais séparée en deux tronçons, ne pouvait voir le naufrage se produire, dans le grand tout américain, pour les milliers de ses enfants qui s'y étaient aventurés.

Le salut, comme nous Talions voir, vint du clergé du Canada qui émigra à son tour, dans un certain nombre de ses membres, pour aller reconstituer sur la terre étrangère la paroisse canadienne, cette forteresse inexpugnable de notre nationalité dans le passé, et partout et toujours le boulevard de notre foi.

(i) Xoin quo Ton doiine à la froulière, au Clanaila.