CHAPITRE II

M&r L. de Goesbriand, évêque de Burlington. — Les démarches de ce digne évèque, infructueuses au Canada, réussissent en Bretagne. — Il revient à la charge en 1869. — Le « Protecteur Canadien ». — Extraits d'une lettre ouverte — Le bon Pasteur ne voit que ses brebis. — Arguments décisifs en faveur des paroisses nationales aux Etats-Unis. — Futilité des objections qu'on oppose à la thèse. — Un tableau peu en harmonie avec les vues trop flatteuses d'un haut personnage ecclésiastique. — Heureuses dispositions des éniigrants canadiens si abandonnés qu'ils puissent être. — Leur foi se ravive au premier souffle d'En- haut. — Plymouth. — Un exemple entre mille. — Des brebis sans pasteur.

Le cri d'appel au clergé du Canada fat poussé par le premier évèque de Burlington, Ms^ Louis de Goesbriand. « Né à Saint-Urbain, dans la vieille Bretagne, en l'année 1816, il fut d'abord vicaire général de Ms^ Bapp, à Cleveland, puis, en i853, il quitta ce poste pour venir prendre possession de son siège à Burlinglon. La connaissance qu'il avait de la langue française, les sympathies de cœur qui l'attiraient déjà vers les enfants du Canada, ses vertus apostoliques, son zèle ardent secondé par une santé vigoureuse, tout l'avait préparé à merveille pour la rude mais fructueuse mission qu'il allait entreprendre (<). »

Cet honime de Dieu, qui sentait peser sur ses épaules la responsabilité des âmes commises à sa charge, ne crut pas se contenter d'un rôle passif. « Un an après son sacre, il fît un premier voyage au Canada, afin de trouver des auxiliaires, mais ses démarches furent infructueuses. »

N'ayant pas réussi de ce côté, le digne évêque songea à sa patrie, à cette catholique Bretagne, qui de tout temps a fourni des prêtres à l'Église et des apôtres au monde entier. Son espérance, celle fois, ne fut pas déçue. En i855, « une bande de vaillants auxiliaires, qui allaient l'aider à sauver

(i) E. Hamond, s. J. : Les Canadiens de la Nouvelle- Angleterre, i.

les pauvres catholiques du Vermont », revinrent avec lui de son pays natal. C'étaient MM. Sabin, Picard, Duguc, Cloarec, Clam et Clavier.

Puis, en 1869, « voyant ces milliers de catholiques (canadiens) envahir la Nouvelle-Angleterre, sans que les prêtres de leur pays songeassent encore à les accompagner, Mo*" de Goesbriand résolut de recommencer une fois de plus la campagne apostolique qu'il avait déjà tentée, au début de son épiscopat. Il s'en alla demander des prêtres pour les pauvres émigrés (i). »

Il eut d'abord recours à la plume, et, dans une lettre publiée dans le « Protecteur Canadien » de Saint-Albans, le i3 mai 1866, il posait nettement à l'attention du peuple et surtout du clergé canadien le problème des missions canadiennes aux États-Unis. Nous tenons à signaler quelques extraits de cet important document qui contribua dans une large mesure à déterminer bon nombre de prêtres du Canada à venir exercer leur saint ministère au milieu de leurs compatriotes émigrés. D'ailleurs, il importe de lui donner toute la publicité possible, à cause des excellentes raisons qu'il renferme en faveur des paroisses séparées et d'un clergé national pour les Canadiens des Etats-Unis.

Moï' de Cloesbriand n'avait pas sur ce point, on pourra le constater, les mêmes vues que plusieurs de ses collègues américains. En devenant évêque, je ne sais s'il faut l'en blâmer, le zélé missionnaire semblait avoir oublié toute autre considération que le salut des âmes : « Sauvons d'abord celles qui nous sont confiées, et le monde s'arrangera comme il voudra quand nous n'y serons plus », telle était sa devise.

Quel prélat à courtes vues ! dira-t-on. Quel homme terre à terre ! Ne vaut-il pas mieux planer dans l'espace, quand on est revêtu de l'autorité suprên>e, embrasser d'un regard d'aigle les temps et les lieux et préparer, par une sage et ferme direction, les glorieuses destinées de l'Eglise américaine ?...

Devant les affirmations du savoir et, nous n'en doutons pas, de la vertu, nous voudrions incliner notre faible jugement : mais malgré nous, (piand nous cherchons à imposer

(i) IIamond.

silence au sentiment, si ce n'est la raison qui proleste, une voix qui semble être celle de la foi nous dit : « Qu'une âme immortelle secourue, instruite, ramenée au bercail et sauvée pour l'éternité, vaut infiniment mieux qu'une théorie, fût-elle sortie du cerveau de Bossuet » ; et, toujours malgré nous, en dépit du profond respect éprouvé pour les éminenlissimes penseurs qui veulent bâtir grand sur les débris des nationalités expirantes, nous nous rappelons, qu'on nous pardonne ce qu'elle a de vulgaire, l'histoire de ce pasteur érudit, en discussion théologique avec un confrère :

Bellarmin, Suarez, de Lugo, les Théologiens de Salamanque et je ne sais combien d'autres vénérables auteurs jonchaient la modeste salle du presbytère, où avait lieu le débat, de leurs savants in-folios, quand le bedeau arrive tout essoufflé :

— « Monsieur le Curé, un baptême, et ea presse î »

— a Oui, oui, j'y vais à l'instant. »

Puis, la discussion de reprendre avec un nouvel entrain. 11 s'agissait d'un de ces cas épineux où les docteurs, d'ordinaire, sont divisés... Les arguments pleuvaient drus et serrés, et chacun des deux jouteurs secouait d'une main fébrile quelque poudreux volume cueilli au hasard d'où jaillissaient de spécieuses raisons ou de formidables opinions.

Bref, l'ardeur des combattants devint telle que la grande affaire, l'unique affaire du moment, l'enfant mourant réclamant le baptême, fut oubliée.

« Dérangez-vous pas », disait quelques minutes plus tard le sacristain au curé, « l'enfant est mort ! »

M^ï* de Goesbriand, nous Talions voir, alla au plus pressé et ne vit dans le problème national américain, ni un prestige à conquérir aux yeux des non-catholiques, ni un projet soidisant patriotique à réaliser, mais un certain nombre de pauvres émigrants en grand danger de se perdre éternellement.

11 oublia, sans doute, qu'il était le citoyen mitre d'un grand pays pour se rappeler qu'il fallait avant tout conserver la foi à des milliers de chrétiens qu'apportait chaque année le flot de l'émigration.

Cet homme prévoyait-il qu'un jour un de ses collègues (i)

(i) Mgr Me Faut, évêque de Trenton.

poserait aux américanisateurs à outrance, à tous les chantres épiques des progrès du catholicisme aux Etats-Unis, cette question embarrassante : « Que sont devenus les 40.000.000 de catholiques que nous devrions avoir dans la République américaine, si nous avions seulement conservé à la foi ceux que la Providence y a conduits ? »

Quoi qu'il en soit, se recueillant devant Dieu, qui Ta vu comparaître à son tribunal, il y a à peine quelques années, il écrivait ces lignes : « La Providence qui gouverne le monde a, dans cette émigration qui nous étonne, des vues qui nous sont inconnues. Laissons-la faire. Elle saura tirer le bien de ce qui nous semble un mal. »

« Ces émigrés (canadiens), nous le croyons, sont appelés par Dieu à coopérer à la conversion de l'Amérique comme leurs ancêtres furent appelés à planter la foi sur les bords du Saint-Laurent. Quoi qu'il en soit des vues de la Providence, il faut voler au secours de nos chers émigrés, puisqu'il s'agit d'un peuple nombreux, établi hors de sa patrie. »

« Les émigrés ont-ils besoin de missionnaires?

« A cette question, mes frères, je suis à même de répondre d'une manière satisfaisante. Depuis 16 ans, je vis à Burlington, dans l'Etat du Yermont, sur les limites du Canada. Pendant tout ce temps, j'ai été et suis encore en rapport constant avec leurs émigrés ou leurs descendants. Eh bien ! parmi ces hommes qu'on appelle Canadiens, il y en a beaucoup qui n'ont jamais vu le Canada. Ils aiment pourtant ce Canada, parce que leurs parents leur en parlent. Mais ils sont venus au monde aux États-Unis, voilà 20, 25, 3o ans. Où étaient alors les paroisses canadiennes ? Il n'y en avait pas. D'églises catholiques même, il y en avait fort peu. Ainsi ces milliers de descendants des premiers émigrés ont été élevés dans une ignorance complète de la religion ; et quand nous les interrogeons, nous apprenons avec douleur qu'ils n'ont jamais été à confesse, n'ont point fait leur première communion, ont été mariés par des ministres, souvent d'une manière invalide, heureux s'ils ne sont point séparés de leurs épouses légitimes. Je vous demande si celte classe très nombreuse, si ces pauvres gens plus malheureux que coupables, n'ont pas besoin du ministère d'un bon missionnaire qui saura sympathiser avec eux, les traiter avec bonté? »

c( Dieu, dans sa Providence, veut que les nations soient évangélisées, au moins généralement, par des apôtres qui parlent leurs langues, qui connaissent leurs habitudes, leurs dispositions ; que les nations soient évangélisées par des prêtres de leur nation. »

L'évêque de Burlington, prévoyant l'objection qu'on ne manquerait pas de lui faire : « Mais il y a des prêtres, des églises catholiques aux États-Unis; que ne vont-ils pas, ces émigrés canadiens, se fixer là où ils peuvent pratiquer leur religion? » aborde résolument la question des paroisses séparées ou nationales.

« Mais ces émigrés, vous me direz, vont se diriger sur les localités où il y a des églises catholiques?

(( Je réponds, pas toujours, il s'en faut... Mais, je le veux bien : voici deux, vingt familles qui se dirigent vers une grande ville, et le premier objet qui frappe leurs yeux en sortant des chars, c'est la croix qui domine le clocher catholique ; car maintenant. Dieu merci, nous voyons presque partout briller le signe du salut ! Je vous le dis après une longue et triste expérience : Si l'on ne vole au secours de ces émigrés, même à l'ombre de la croix, ils vont perdre la foi et déshonorer leur nation? »

Le digne évèque donne ensuite certaines raisons qui éloignaient les émigrants canadiens des églises de l'époque : l'exiguïté de ces édifices, les droits acquis par ceux qui les avaient construits et la langue anglaise parlée dans ces églises. Puis, il conclut en ces termes : « Les Canadiens ont besoin de missionnaires de leur nation, ils ont besoin d'églises séparées. »

« Ah ! mes frères, vous seriez remplis de douleur si vous aviez connu comme moi l'étendue des misères spirituelles des émigrés. Gomment peut-il en être autrement, puisqu'ils n'entendent point la parole de Dieu, puisqu'ils ne reçoivent pas le pain, encore plus nécessaire, des sacrements de Jésus- Christ qui purifient l'âme et fortifient contre toutes les tentations. »

« Qu'il est triste de voir un peuple de 5oo.ooo hommes vivre ainsi exposé à oublier son Créateur ! Et pourtant ces âmes ont reçu le caractère du Baptême. Ces hommes sont les enfants de la foi. »

Ce tableau, comme on le voit, est sombre et ne confirme

pas précisément l'assertion flatteuse mais malheureusement peu fondée d'un haut dignitaire de l'Église qui disait dans un entretien avec un prêtre franco-américain : « Vos Canadiens si bien pétris dans la foi peuvent s'américaniser, perdre leur langue et rester catholiques. »

Remarquons aussi en passant qu'en 1869, c'est-à-dire au début de la grande émigration, il y avait, de l'aveu d'un évèque américain très à même d'être renseigné sur ce sujet, un demi-million des nôtres aux Etats-Unis, ou mieux dans la Nouvelle-Angleterre. Cet important témoignage nous permettra plus loin de fixer le chiffre actuel de la population franco-américaine.

Puis, le saint prélat termine par cet exposé touchant des dispositions religieuses des émigrants canadiens, lesquelles n'ont guère changé depuis lors : « La Providence a voulu, mes frères, que j'aie été souvent en rapport, depuis bientôt 29 ans, avec beaucoup de catholiques qui avaient été depuis longtemps privés des sacrements. J'ai toujours remarqué parmi eux une grande avidité d'entendre la parole de Dieu et de profiter du ministère du prêtre quand ils reçoivent la visite ; et, puisque je vous parle ici des Canadiens émigrés, ce n'est pas sans une profonde émotion que je me rappelle combien de fois et à quel degré ils m'ont touché, par le zèle qu'ils mettaient à profiler de mon ministère. Apprennent-ils (ju'un prêtre canadien-français ou irlandais va leur prêcher dans leur langue, ils laissent là leur ouvrage, et font les plus grands sacrifices pour venir entendre la parole de Dieu. Rien de plus édifiant que leur conduite pendant les retraites surtout, quand on peut leur en donner : et ici, si mon témoignage ne suffisait pas, je vous dirais : Questionnez les Pères Oblats, les Jésuites, les Prêtres séculiers qui ont travaillé parmi eux. On a dit ([uelquefois que les émigrés canadiens n'étaient point généreux pour construire des églises et pour entretenir leurs Pasteurs. Mes frères, s'ils ont autrefois mérité ce reproche, je puis vous dire que ce temps est passé. Je connais trop d'exemples et des faits trop remarquables pour ne pas reconnaître la fausseté de cette accusation. Qu'on donne des Jiiissionnaires canadiens aux Canadiens, et vous serez vous-mêmes étonnés de la libéralité de ces pauvres émigrés. »

L'évêque de Burlington ne se contenta pas d'écrire, il se

rendit au Canada et plaida de vive voix la cause des enfants du pays, qui réclamaienl là-bas le ministère des prêtres de leur langue et de leur nationalité.

« La mission de l'évéque en Canada eut un plein succès. Sa parole émue et chaleureuse, exempte de toute exagération, retentit profondément dans tout le pays. L'on connut enfin, d'une manière précise, la triste situation religieuse des émigrés canadiens, et, partout, des cœurs généreux s'offrirent pour leur venir en aide.

« A partir de cette époque, évoques et prêtres rivalisèrent de zèle pour voler au secours de leurs compatriotes émigrés et, bientôt, nombre de paroisses canadiennes, avec des prêtres canadiens, furent établies dans les diocèses de la Nouvelle-Angleterre (i). »

Le tableau esquissé par l'évéque de Burlington sur la triste condition religieuse de nos compatriotes des États-Unis privés de leurs prêtres et, en même temps, sur les bonnes dispositions qu'ils savaient conserver dans leurs cœurs, n'a pas cessé d'être vrai de nos jours, ai-je dit, et nous pourrions signaler plus d'un endroit, plus d'une paroisse mixte où les Franco- Américains restent croyants et bien disposés, bien qu'ils ressemblent à des brebis qui n'ont pas de pasteurs.

Un trait entre mille. Il y a cinq ans, je me rendais, sur l'invitation du bureau général de l'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique, dians une petite ville de la presqu'île de Cape- Cod, restée célèbre parce qu'elle fut le berceau de la Nouvelle- Angleterre, le lieu du débarquement des premiers Pèlerins : Plymouth, tel est son nom.

L'on m'avait dit : « Il y a là quelques familles canadiennes plus ou moins noyées dans une population anglaise ou cosmopolite ; nous y avons un conseil ; une petite conférence y fera peut-être quelque bien. »

Dès mon arrivée à la gare, je fus conduit, par une des plus magnifiques tempêtes de neige qui se puissent voir, à une salle qu'on avait louée pour la circonstance. A ma grande surprise, je me trouvai en présence d'une foule compacte de quatre ou cinq cents personnes. On n'avait pu en admettre davantage. Lt, le plus singulier de l'affaire, c'est

(1) Hamond, p. 177.

que les officiers du conseil semblaient tout ahuris et ne pouvaient s'expliquer d'où sortaient tous ces Canadiens qu'ils avaient crus Américains jusque-là ou dont ils ne soupçonnaient pas même l'existence. Je connus bientôt le mot de l'énigme : la colonie canadienne, assez nombreuse à Plymouth, ne fréquentait que faiblement l'église, dont le curé ignorait le français.

Le cœur navré, je parlai à ces pauvres gens le langage d'un frère à des frères ; je remuai quelque peu la corde patriotique dans la poitrine de ces compatriotes délaissés et, finalement, je fis appel à leurs sentiments de foi.

Jamais, dans toute ma carrière cléricale, je n'avais été écouté avec plus d'attention. Chacune de mes paroles, je le sentais bien, allait s'imprimer dans l'esprit et le cœur de mes auditeurs. Bref, cette assemblée canadienne de Plymouth me faisait l'eff^et d'un sol desséché qui reçoit enfin une pluie bienfaisante.

Et pourtant les missionnaires parcourent les contrées sauvages de l'Afrique et de l'Asie pour convertir des barbares qui n'ont, le plus souvent, que le martyre à leur offrir en échange de leur zèle apostolique !