LES MARAI^ DE LA FLORIDE

Après avoir envoyé un de ses navires en France pour y chercher du secours, Laudonnière fit explorer la rivière May par d'Orligny, afin de s'assurer de l'existence des mines d'or dont lui avait parlé Saturiova. Mais les mines, but suprême des setilers de cette époque, s'éloignaient, dit Charlevoix, au fur et à mesure qu'on les poursuivait, et d'Ortigny revint de son expédition avec quelques livres d'argent, sans avoir pu constater, néanmoins, le lieu de leur provenance.

Sur les enlrefaites, Laudonnière, invité par Saturiova à se joindre à lui pour une expédition guerrière, eut le bon esprit de refuser. Il fit même remettre en liberté les prisonniers que le paraousti victorieux avait faits, et les renvoya à leur chef nommé Timagoa, qui devint son allié.

L'état de la petite colonie n'en était pas moins très précaire en cette première année de son existence. Les hommes qui la composaient n'avaient nullement l'intention de se livrer à la culture du sol. Ils étaient venus en Amérique, pour la plupart, avec l'espoir d'y faire rapidement fortune, à l'exemple des Espagnols dont les galions ne cessaient, à cette époque, de transporter du Nouveau-Monde dans l'Ancien, des chargements de poudre ou de lingots d'or. Se voyant déçus dans leur attente, ils commencèrent à murmurer. Ils en vinrent à une sédition, et Laudonnière se vit contraint de renvoyer en France quelques-uns des plus mutins. Celte mesure de fermeté ne rendit pas la paix au fort Caroline ; quelques-uns désertèrent, et près de la moitié des hommes se mirent en révolte ouverte contre leur commandant. Ils s'emparèrent des deux vaisseaux qui restaient à ce dernier et, après lui avoir fait signer, le poignard sous la gorge, une commission qui les autorisait à aller faire des courses contre les Espagnols, ils mirent à la voile, laissant la petite colonie française dans l'état le plus précaire. Cette expédition, qui devait avoir les conséquences les plus désastreuses, échoua misérablement. Des deux vaisseaux rebelles et pirates à la fois, lun disparut, et l'autre, après quehjues succès, finit par tomber aux mains des Espagnols. Vingt-cinq des mutins s'échappèrent sur une caravelle, capturée peu de temps auparavant, et revinrent au fort Caroline implorer leur pardon.

Laudonnière les accueillit et leur pardonna, après en

avoir fait mettre à mort quatre, qui avaient été les organisateurs du complot. Tels furent les événements de celte première année de la colonie française de la rivière May, en Floride.

L'année i565 fut marquée par de nouvelles explorations sous la direction d'un otïicier du nom de Larocheferrière. Celui-ci pénétra jusqu'à la chaîne des Apalaches et lit alliance avec plusieurs paraoustis qui lui remirent de riches présents pour son commandant. Vers cette époque, Laudonnière réussit à pacifier les tribus sauvages qui l'environnaient ; il fortifia son fort et approvisionna quelque peu ses magasins. Dans l'espoir de s'emparer des montagnes, où se trouvaient, pensait-il, des gisements aurifères, il se rendit aux pressantes sollicitations de l'un de ses alliés, Oudina, qui voulait porter la guerre chez ses ennemis. Il lui envoya, pour cette tin, 3o hommes du fort Caroline. Cette faible troupe, réunie aux 3oo guerriers indiens alliés, rencontra l'armée de Potanou, l'ennemi d'Oudina, forte de plus de 2.000 hommes. Ceux-ci, loin d'être pris par surprise, étaient parfaitement préparés au combat.

Malgré leur infériorité numérique, les Français et leurs alliés remportèrent une éclatante victoire, grâce aux armes européennes dont ils disposaient. Toutefois, cette victoire fut sans résultat pratique ; car Oudina ne voulut pas poursuivre les fuyards et s'empressa même de retraiter prudemment.

Après cette expédition peu fructueuse, les huguenots français commencèrent à souffrir de la famine, parce que les sauvages refusaient de fournir des provisions ou ne consentaient à leur en vendre qu'à un prix exorbitant. Ils durent recourir à la violence pour se procurer des vivres, et cette mesure de rigueur, peut-être légitimée par l'extrême nécessité, eut pour effet de les brouiller avec leurs plus fidèles alliés.

Ils furent heureusement secourus par un ofiîcier anglais, Jean Hawkins, commandant de quatre vaisseaux qui arrivèrent inopinément à l'embouchure de la rivière May. Voyant la déplorable condition des Français, ces malheureux en étaient rendus à se nourrir de racines, apprenant, surtout, qu'ils étaient de la religion réformée, Hawkins s'empressa de

leur procurer, à bonne condition, ce dont ils avaient besoin. Les sauvages, impressionnés par la bonne intelligence qui régnait entre les Français et les Anglais, devinrent plus humains et, « soit crainte, soit intérêt, ils se rapprochèrent et apportèrent des vivres de toute part (i) ».

Laudonnière, voyant les excellentes dispositions de l'honnête commandant anglais. Unit par accepter l'offre que lui faisait celui-ci de lui vendre un de ses vaisseaux dont il pourrait se servir pour retourner en France.

Après le départ des Anglais, les Français, qui avaient maintenant un excellent navire, ne songèrent qu'à se rembarquer. Le fort Caroline fut en partie démoli, les préparatifs hâtés et, vers le i5 août i565, on était sur le point d'appareiller, les ancres mêmes étaient levées, quand M. de Ribaut parut à la tête d'une véritable flotte.

Le premier sentiment de joie éprouvé par les gens de Laudonnière ne tarda pas à se mêler d'étonnemcnt et même de crainte, quand ils virent qu'aucun signe d'amitié ne leur était adressé par les arrivants, que leur barque envoyée pour les reconnaître ne revenait pas, et que, le lendemain, de nombreuses chaloupes remplies d'hommes de guerre s'avançaient en ordre de bataille vers le fort Caroline où, dès la veille, ils s'étaient empressés de retourner.

Tout finit par s'expliquer. Laudonnière avait été dénoncé gravement à la cour de France : de là ces mesures agressives contre le commandant du fort Caroline à l'arrivée de Ribaut. Le prétendu coupable n'eut pas de peine à se disculper auprès de ce dernier, qui avait toujours été son ami ; et le calme, l'espérance et la joie ne tardèrent pas à régner dans ce coin perdu de l'Amérique, qui devait être, quelques jours plus tard, le théâtre de la plus sanglante tragédie.

Après l'arrivée de Ribaut au fort Caroline, il y avait en Floride, autant que nous pouvons en juger par le récit détaillé du P. Charlevoix, près de i.ioo Français, dont un certain nombre de femmes et d'enfants. Sous l'habile direction de Ribaut, la colonie aurait pu se développer rapidement. Instruits par les épreuves des deux années précédentes, les colons se seraient appliqués, sans nul doute, au défrichement

(i) Charlevoix.

et à la culture du sol ; et l'on peut présumer que la Floride tout entière et les régions environnantes seraient devenues très rapidement de belles et florissantes possessions françaises

Maliieureusement, la Providence en avait décidé autrement. Le 28 août, treize jours après l'arrivée de Ribaut, D. Pietro Menendez de Avilez, adelantado de la Floride (ce titre lui fut conféré par Philippe II), faisait une courte apparition à l'embouchure de la rivière des Dauphins, qu'il appela Saint- Augustin. Le lendemain, il tentait de surprendre la flotte de Ribaut à l'entrée de la rivière May. N'ayant pas réussi, il revint à la rivière Saint-Augustin, où il se fortifia. Ayant échappé, comme par miracle, grâce à la tempête, k une attaque des vaisseaux de Ribaut, il se rendit par terre, pendant que ce dernier luttait contre la fureur des llols, au fort Caroline, où il réussit à surprendre la garnison, qu'il fit impitoyablement massacrer. Les femmes et les enfants audessous de quinze ans furent seuls épargnés. Le fort Caroline fut désigné par les Espagnols sous le nom de San Matheo. Les équipages des trois navires qui étaient mouillés dans la rivière May, non loin du fort Caroline, auraient certainement subi le même sort, s'ils n'avaient réussi à s'échapper en abandonnant néanmoins un de leurs vaisseaux percé à Heur d'eau par un boulet de canon.

Laudonnière et une vingtaine de ses compagnons furent recueillis par le capitaine Mallard, qui longeait la côte dans l'espoir de recueillir les fugitifs.

« On recueillit encore quelques personnes », dit Parkman, « puis le jeune Ribaut, bien qu'il fût sans nouvelles de son père, se joignit à eux avec trop d'empressement pour ne pas mériter la réputation de poltronnerie qu'il conserva parmi ses contemporains. Après un voyage dont les privations causèrent la mort de plusieurs d'entre eux, ils débarquèrent, les uns à La Rochelle, et les autres à Swansea, dans le pays de Galles.

Quant à Ribaut, malgré son courage et son habileté consommée, il joua de malheur. La tempête, qui l'avait si malencontreusement assailli au moment où il allait détruire la flottille espagnole à Saint-Augustin, le poursuivit sans relâche jusqu'au 23 septembre, le jeta finalement sur la côte « du canal de Bahame et brisa tous ses vaisseaux sur les

q4 histoire de la. race française

rochers (i) », tout juste deux ou trois jours après la prise par les Espagnols du fort français.

Ses compagnons et lui purent échapper à la fureur des Ilots et atterrir, mais dans quelle triste condition ! dans un pays inconnu, sans provisions et exténués par des fatigues et des émotions de toutes sortes !

Après une marche des plus pénibles dans les forêts et les marécages, ces malheureux arrivèrent enfin en vue du fort Caroline, sur la rive opposée de la rivière. A leur grand désespoir, le pavillon espagnol llottait sur le bastion le plus élevé de cette forteresse.

Des pourparlers s'établirent entre Menendez, qui avait été averti de l'arrivée des Français, et Jean Ribaut. Après différentes allées et venues des parlementaires de ce dernier auprès du commandant espagnol, les Français, moins deux cents d'entre eux qui préférèrent chercher le salut dans les bois, se décidèrent à se rendre, à discrétion, dit la version espagnole, sur la foi jurée et la promesse^solennelle d'avoir la vie sauve, dit la version française.

Quoi qu'il en soit, une scène de carnage indescriptible suivit cette reddition. Le commandant Ribaut et un de ses officiers, d'Ortigny, furent poignardés dans le fort Caroline par ordre de Menendez, qui ne voulut pas se montrer. « Cette première exécution fut un signal pour la garnison, qui se jeta à l'instant sur les Français et les égorgea en un moment. Suivant un mémoire, qui ne paraît pas suspect en ce point, 800 Français périrent par les mains des Espagnols ; mais il y a bien des apparences qu'il faut comprendre dans ce nombre tous ceux qui avaient été tués à la prise de la Caroline. Il est certain d'ailleurs que Menendez réserva plusieurs artisans et autres gens de travail pour les ouvrages qu'il voulait faire à San Matheo et à Saint-Augustin. » Telle fut la tin de cette entreprise française en Floride.

L'une des causes qui la tit échouer fut la soif de l'or, qui semble avoir été la raison déterminante de ceux qui en tirent partie. Au lieu de s'appliquer sagement à la culture du sol et au commerce avec les indigènes, ils préférèrent perdre leur temps en excursions inutiles, à la recherche de mines imaginaires. La conséquence de cette erreur de jugement et de

(i) Charlevoix.

rincurie qui en résulta fut la perte d'un grand nombre d'hommes, l'expédition malheureuse contre les possessions espagnoles et le désarroi qui régnait au fort Caroline quand Menendez y fit son apparition.

Quant à celui-ci, l'histoire ne saurait absoudre sa conduite. Il peut alléguer pour excuses, tout à fait contestables, du reste, les droits de l'Espagne sur la Floride, les attaques des Français du fort Caroline contre les possessions espagnoles, et surtout son mandat du roi Philippe II qui l'autorisait à détruire sans pitié la colonie française de la rivière May. Mais, outre que l'expédition, dont il eut le commandement, fut dirigée en temps de paix contre des Français qui avaient de leur souverain une commission en bonne et due forme, il ne saurait se couvrir du manteau de la religion catholique pour légitimer les atrocités dont il s'est rendu coupable. La religion du Christ, toute de charité et de justice, n'autorise pas de telles barbaries contre ceux qui se sont affranchis de son joug. Que dis-je? elle les réprouve, surtout quand ces^ malheureux sont, comme les compagnons de Ribaut ou les évadés du fort Caroline, mourants de faim et de privations.

L'Espagne, qui avait déjà à rougir de la conduite barbare de ses aventuriers, dans les Antilles et sur le continent, contre les malheureux Indiens réduits en esclavage, se couvrit de honte en cette circonstance, et Charles IX partagea sa flétrissure en ne faisant aucune démarche, auprès du gouvernement espagnol, pour venger ses sujets ou, du moins, obtenir de suffisantes et dignes réparations.

Les Espagnols ne jouirent pas longtemps du fruit de leur victoire ; le chevalier de Courges la leur fît chèrement expier deux ans plus tard. Ce hardi capitaine, voyant la cour de France indifférente au massacre des Français du fort Caroline et nullement disposée à entrer dans la voie des représailles, conçut le projet de venger lui-même l'honneur de son pays. Il équipa quelques navires à ses frais, subit plusieurs tempêtes durant la traversée, et arriva dans les parages de la rivière May durant l'hiver de 1567.

Il fit alliance avec les Indiens, qui conservaient pour les Français une amitié d'autant plus profonde qu'ils avaient eu plus d'une fois l'occasion de les regretter, durant les deux années qui s'étaient écoulées depuis la prise du fort Caroline par les Espagnols ; et, à la tète d'un détachement de soldats,.

i5o tout au plus, il ne craig^nit pas de marcher, de concert avec les guerriers de Saluriova, contre le fort Matheo et les deux redoutes construites de chaque côté de la rivière par les Espagnols.

Bien que tout y fut en bon ordre, en dépit d'une garnison de /[oo hommes, l'audacieux de Courges réussit à surprendre la place, obligea ses défenseurs à l'évacuer et à chercher leur salut dans les bois environnants où les sauvages les attendaient. Tous furent massacrés ou faits prisonniers.

Les survivants furent conduits à l'endroit où, deux ans auparavant, Menendez avait exierminé les huguenots français, où, sur une pierre, l'andalantado avait fait graver ces paroles : « Ceux-ci n'ont pas élé traités de la sorte en qualité de Français, mais comme hérétiques et ennemis de Dieu. » Il leur reprocha leur cruauté, leur perfidie et leurs serments violés (De Courges se basait sur la version française); puis il les fit tous pendre à un arbre, et, à la place de l'ancienne inscription, il fit mettre celle-ci sur une planche de sapin : « Je ne fais ceci comme à Espagnols, ni comme à Maranes ; mais comme à traîtres, voleurs et meurtriers (i). »

Ces terribles représailles, qui ne sont guère plus chrétiennes que les atrocités reprochées aux Espagnols, terminent l'histoire de la Nouvelle-France de Floride.

De Courges, après avoir vengé, selon son propre jugement, l'honneur de son pays, fit raser San INIatheo et les deux redoutes et s'éloigna bientôt des côtes américaines, qui avaient été si funestes à ses compatriotes; car, comme le dit le P. de Charlevoix, il ne s'attendait pas d'être secouru par la France, et jugeait peu prudent de rester dans le voisinage de San Augustin avec des forces si minimes.

Il devra s'écouler plusieurs années avant que de nouveaux Français viennent s'établir sur le territoire où sont maintenant les États-Unis d'Amérique, et, quand la France songera sérieusement à y envoyer ses enfants, les bords de l'Atlantique seront déjà occupés par les Anglais.

En attendant que des colonies de la vieille ou de la nouvelle France du Canada envahissent la vallée du Mississipi, de l'Ohio et des grands lacs, nous allons suivre les pionniers de la foi et de la civilisation sur le territoire américain.

(i) Charlevoix.