CHAPITRE III

Les pionniers de la foi aux États-Unis. — La France et l'apostolat. — Les Jésuites dans le Maine. — Le P. Le Caron dans la Nouvelle- Angleterre. — Jugement de Bancroft. — Samuel de Gharaplain. — Coup d'œil sur l'avenir des missions américaines.

La mission de la France en Amérique fut avant tout celle de l'apostolat chrétien. La conversion des indigènes semble, en effet, avoir été la grande, pour ne pas dire l'unique, préoccupation des rois et des ministres de ce noble pays, soit qu'ils songeassent à y fonder des colonies ou même à y faire des découvertes. Aussi, l'on peut dire que les peuplades sauvages, tant des Etats-Unis que du Canada, qui ont eu le bonheur d'embrasser la foi, doivent exclusivement cette insigne faveur aux missionnaires de langue française.

Jamais, peut-être, on n'a pu dire avec plus de vérité qu'en Amérique : « Gesta Dei per Francos. » Il n'est pas un fleuve, un lac, une forêt de ce continent, des AUeghanys aux Montagnes Rocheuses, du golfe du Mexique à la baie d'Hudson, qui n'ait été remonté, traversé ou parcouru par quelques-uns des héroïques enfants de la France, qui, armés d'un crucifix, n'ayant pour bagage qu'un bréviaire et un autel portatif, s'en allaient, au prix de mille dangers, conquérir des âmes à Dieu.

C'est avec un pieux respect et un orgueil légitime que nous allons mettre en lumière l'œuvre de ces missionnaires sur le territoire américain. Celte œuvre sublime, qui surpasse les travaux des fameux conquérants, comme le ciel l'emporte sur la terre, évoque tout simplement le souvenir ou donne la vision du collège apostolique marchant, au sortir du Cénacle, à la conquête du monde.

Hélas ! ces ouvriers de la première heure sont plus ou moins oubliés maintenant, et la race qui leur a donné le jour

est menacée dans son existence au pays même qui fut le théâtre de leur glorieux apostolat.

C'est pourquoi nous voulons remuer les cendres de ces martyrs et de ces apôtres, exhumer en quelque sorte leur mémoire, et, tout en rappelant l'héroïsme des premiers missionnaires de ce pays, proclamer bien haut qu'il serait téméraire de porter une main sacrilège sur l'arbre qui a produit les Jogues, les Brébœuf, les Lalement, les Allouez, les Marquette, etc., et surtout de chercher à le déraciner d'un sol qui lui doit, dans une si large mesure, la bonne semence de l'Évangile et le bienfait de la civilisation.

Il est assez difficile de retracer les courses apostoliques et les travaux des missionnaires français aux Etats-unis. Ceuxci eurent, dès le commencement, leur siège d'opérations au Canada et, temporairement, en Acadie. S'ils vinrent dans certaines parties de la république américaine, alors soumises à la France, ce ne fut d'abord que par ricochet, à des époques irrégulières ou par accident ; soit qu'ils y fussent conduits par une expédition guerrière, dans un but d'apostolat, ou par violence, pour y subir le martyre. Peu à peu, cependant, les missions françaises prenant de l'ampleur, on les vit pénétrer dans la zone destinée à devenir américaine, y précéder même la domination de la mère-patrie, et s'y établir en fondant des chrétientés florissantes.

On comprendra sans peine combien est ardue la tâche de l'historien qui veut suivre cette action apostolique, s'exerçant ainsi, par voie de rayonnement, et simultanément en un pays d'une immense étendue. Il lui faut se transporter ici et là, à des centaines de lieues de distance, aller tantôt dans une mission, tantôt dans une autre, et extraire, en quelque sorte, de la trame générale de l'histoire, le rôle de ces modestes conquérants qui, sans cesse en campagne, refluent^ affluent, comme le sang dans l'organisme humain, du cœur des possessions françaises aux extrémités, et même au delà, de ce vaste empire colonial qui, un jour, comprit dans ses limites les quatre cinquièmes des Etats-Unis.

La difticulté va s'accentuant davantage vers la fin de la

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domination française. Pendant cette période de guerres et de combats, les ouvriers évangéliques s'effacent en quelque sorte et rentrent dans l'ombre.

Les premiers missionnaires qui ont foulé le sol américain furent deux jésuites français : les PP. Pierre Biard et Edmond Masse. Ces deux religieux étaient arrivés à Port-Royal, en Acadie, le 12 juin 1611. A cette époque, l'Amérique du nord, depuis les possessions espagnoles, était encore sans prêtre. Dans toute cette immense région, deux fois grande comme l'Europe, il n'y avait pas un temple, pas un autel où le Dieu de l'Eucharistie put s'immoler pour les peuplades indigènes plongées dans toutes les horreurs de la barbarie.

C'est la gloire de la France chrétienne d'y avoir envoyé les premiers missionnaires, comme elle y avait, la première, arboré l'étendard de la Croix. Ce ne fut pas, du reste, sans difficultés, que les membres de la Compagnie de Jésus, contrelaquelle existaient de nombreuses préventions, purent s'implanter en Amérique. Un prêtre, du nom de Latlèche, les avait précédés en Acadie. Amené par M. de Poutrincourt, qui voulait ainsi empêcher l'arrivée des jésuites, ce missionnaire, qui avait son programme tout tracé, entreprit sans délai l'œuvre de conversion des Indiens. Il y mit plus de zèle que de clairvoyance et sembla se préoccuper beaucoup plus du nombre que de la qualité des nouveaux convertis. Toutefois, comme nous ne voyons pas que ce prêtre ait jamais mis le pied sur le territoire américain, nous persistons à saluer dans les deux enfants de saint Ignace les pionniers de la foi aux Etats-Unis.

Deux autres membres de la Compagnie de Jésus, le P. Quentin et le F. Gilbert du Thet, vinrent rejoindre les précédents, en i6i3, et firent partie de la petite troupe de M"^e (le Guercheville ({ui tenta un établissement sur les côtes du INlaine, aux monts Déserts, à l'embouchure de la rivière Penobscot. Cet établissement reçut le nom de Saint-Sauveur.

Au moment où les ouvriers de la foi allaient recueillir quelques fruits de leur apostolat dans ces régions sauvages,

3o HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

un capitaine anglais, Samuel Argoll, commandant d'un navire illicite (Païkman), fondit sur la colonie naissante et la dispersa.

Durant l'attaque, le F. du Thet fut tué. Le P. Masse, quinze de ses compagnons et de Saussaye, leur commandant, furent mis, par les Anglais, dans une barque ouverte et abandonnés au hasard de la mer. « Presqu'aucun d'eux n'était marin; ils rencontrèrent heureusement le pilote avec l'équipage, et la bande des fugitifs réunie se mit en mesure de gagner les côtes de l'est, s'arrétant pour entendre la messe, faire une pieuse procession et pécher- le poisson qui les faisait vivre ; les Indiens se montrèrent aussi leurs constants amis. Enfin, après avoir doublé le cap Sable, suivi la côte de la Nouvelle-Ecosse, ils firent l'heureuse rencontre de deux navires de commerce français, avec lesquels ils gagnèrent sans nouvel encombre le port de Saint-Malo (i). »

Les PP. Biard et^Quentin, conduits avec quelques Français à Jamestown, où le gouverneur de la Virginie, sir Thomas Date, fut sur le point de les faire pendre, revinrent en Acadie quelques mois plus tard. Ils assistèrent à la destruction de Port-Royal et de la colonie naissante de l'ile Sainte- Croix, froidement ordonnée par Argoll.

Ici, le P. Biard est accusé de trahison par Parkman, qui reproduit la narration de Poutrincourt et de Biencourt. Le jésuite, par animosité contre ce dernier, aurait encouragé les i\nglais à attaquer Port-Royal et Sainte-Croix et même aurait dirigé l'attaque. On va jusqu'à lui reprocher d'avoir engagé les hommes de Biencourt à se mettre au service d'Argoll.

Charlevoix ne fait aucune allusion à cette prétendue trahison du P. Biard, et nous sommes porté à croire que l'animosité des chefs de l'Acadie française contre les Jésuites, en général, et tout particulièrement contre le P. Biard, leur lit prendre pour une défection ou une trahison les démarches, peut-être imprudentes, du bon Père, qui ne cessa d'intercéder pour ses malheureux compatriotes et aurait voulu détourner de leurs têtes les malheurs dont il les voyait menacés par des ennemis mieux armés et bien supérieurs en nombre.

(i) Parkman : Pionniers français.

Quoi qu'il en soit, dénonce au commandant anglais comme Espagnol, bien qu'il fiit né à Grenoble, le P. Biard devint suspect ainsi que son collègue. Tous deux devaient être sacrifiés à la vengeance de leurs malheureux compatriotes de TAcadie, dès leur arrivée à Jamestown, quand une tempête les

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sauva. Le navire qui les portait perdit sa route, fut poussé vers l'ile de Payai, aux Açores. Le commandant Turnel, lieutenant d'Argoll, qui commandait ce navire, se trouva dans une dangereuse position. Accusé par les Jésuites, il eût été traité en ennemi par les Portugais. Il préféra s'en rapporter à la parole de ces religieux qu'il avait tant maltraités et leur demanda de se tenir cachés lorsqu'on viendrait faire la visite

de son bâtiment. Les deux religieux y consentirent et tinrent parole. Cette visite faite, le capitaine anglais eut la liberté d'acheter tout ce qu'il voulut, puis il se remit en mer. Arrivé en Angleterre, Turnel, qui n'avait point de commission, quoiqu'il représentât l'accident qui l'avait séparé de son commandant, fut regardé comme un déserteur de la Virginie et mis en prison. Il n'en sortit que sur le témoignage des Jésuites, qui trouvèrent encore là l'occasion de rendre le bien pour le mal.

Ceux-ci, capturés en pleine paix, n'eurent pas de peine à recouvrer la liberté. Réclamés par M. de Biseau, l'ambassadeur de France, ils purent s'embarquer à Calais et rentrer dans leur pays. Telles furent les premières tentatives pour la conversion des indigènes dans la Nouvelle- Angleterre. Si le succès ne couronna pas les efforts des quatre ou cinq Jésuites dévolus à cette tâche, il faut s'en prendre aux Anglais de la Virginie, qui détruisirent l'établissement de M^^ de Guercheville, tout juste au moment où la conquête des âmes allait devenir facile dans le pays des Malécites, qui venaient d'être les témoins de la guérison miraculeuse d'un enfant baptisé par le P. Biard (i).

Quelques années plus tard, un autre missionnaire, le P. Joseph Le Caron, franciscain, viendra visiter les peuplades situées à l'ouest de la Nouvelle-Angleterre. Ecoutons Bancroft, le grand historien américain. Son témoignage vaut la peine d'être médité : « Ce religieux avait pénétré dans les terres des Mohicans (2), plusieurs années avant que les frères Pèlerins n'abordassent au Cape Cod. En se dirigeant vers le nord, il était arrivé dans le pays de chasse des Wyan- <iots (3). Obligé par ses vœux de mener la vie la plus pauvre, voyageant à pied ou en canot d'écorce, il avait toujours marché en avant jusqu'à ce qu'il eût atteint les rivières du lac Huron. Aucune raison de commerce, ni l'ambition de son souverain ne portait la France à établir son autorité jusqu'au cœur même de notre continent. Son motif était la religion.

(1) Chaklevoix.

(2) La tribu des Mohicans habitait depuis les bords de la rade de New- York jusqu'à Bazzard's Bay, ouest maintenant New-Bedford.

(3) Iroquois qui habitaient depuis Albany au lac Champlain, dans le Vermont et l'État de New-York.

Les Français ont entrepris la conquête de l'Amérique, moins dans des vues politiques que pour remplir les vœux les plus chers de V Eglise qui embrasse tous les membres de la grande famille humaine dans le même amour, sans avoir égard aux différences de races et de couleurs (i). »

On voit par les relations de Gliamplain que ce même religieux accompagna la troisième expédition de ce dernier contre les terribles Iroquois.

L'illustre fondateur de Québec avait, six ans auparavant, découvert le lac qui porte son nom. Ecoutons la description qu'en fait Charlevoix : « Quand on est au milieu de ce lac, on découvre, au midi et à l'occident, de très hautes montagnes, dont les plus éloignées, qui en sont à 25 lieues, paraissent presque toujours couvertes de neige. Les vallées qui les séparent sont très fertiles, et, au temps dont je parle, elles étaient toutes peuplées d'Iroquois. Aujourd'hui, il n'y en a plus qu'au midi... Au sortir du lac Ghamplain, il faut franchir un second rapide, après quoi on entre dans un autre lac qui n'a que quatre ou cinq lieues de long, et qui porte le nom de Saint-Sacrement. »

A cette époque reculée, l'étendard du Christ et celui de la France, alors si intimement unis l'un à l'autre, tirent donc irruption plus d'une fois sur le territoire américain. Québec venait à peine de naître sur son fier promontoire, et déjà nous vojons rayonner son action civilisatrice et religieuse qui, avec le temps, s'étendra à l'Amérique du Nord presque tout entière.

« Pendant que la puissance politique et militaire de la France s'implantait, avec cette première forteresse, sur le sol du Canada, l'Église catholique venait s'asseoir, de son côté, dans les solitudes de ses forèls. Les humbles enfants de saint François avaient évangélisé les tribus huronnes, et Québec avait à peine cinquante habitants que déjà, depuis des années, les PP. Le Caron, Sayard et Viel avaient arrosé de leurs sueurs le sol du Haut-Canada et annoncé la parole de Dieu à la tribu neutre des Hurons, qui demeurait sur les eaux du Niagara (2). »

(i) Baxcroft, vol. II, p. :8Î.

(2) L'abbé Brasseur de Bouruourg : Histoire du Canada, p. 3i.

Toutefois, l'histoire des missions chrétiennes n'est encore qu'à ses débuts, comme celle de la race vigoureuse dont nousvoulons retracer l'action dans la république des États-Unis. De nouveaux ouvriers évangéliques vont entrer en scène sous le règne même de Champlain. Les enfants de saint Ignace, arrivés à Québec en 1625, commencent, à proprement parler, la période héroïque de l'apostolat chrétien, tant au Canada qu'au sud de la ligne 4'^^- Seulement, nous ne les verrons que peu à peu envahir les immenses régions où le& suivra le drapeau de la France chrétienne.

Conformément au plan que nous nous sommes tracé, nous nous tiendrons, dans notre récit, en deçà de la frontière actuelle des Etals-Unis, nous contentant de signaler à l'attention du lecteur les progrès de cette activité dévorante qui, après avoir inondé de son zèle apostolique les vallées du Saint-Laurent, de l'Ottawa, du Saguenay et le pays des Hurons, finira par déborder et se déverser dans l'immense territoire qui s'étend entre les Alleghanys et les Montagnes Rocheuses, des grands Lacs au golfe du Mexique.

Entre temps, nous verrons des missionnaires français rougir de leur sang le sol américain et porter les lumières de la foi aux farouches guerriers descin(| nations, à quelques milles d'Albany.