CHAPITRE IV

Les Iroquois ou les cinq nations. — Le P. Jogues tombe entre leurs mains avec deux Français et 22 Hurons. — Captivité et soutïrances du missionnaire. — L'un de ses compagnons est massacré sous ses yeux. — Délivrance. — Captivité et supplices prolongés du P. Bressani. — Michelet et les Jésuites. Un calomniateur en mauvaise posture. — Le P. Jogues, ambassadeur chez les Iroquois. — Ses bourreaux lui font bon accueil. — Retour précipité au Canada. — 11 est nommé missionnaire des Iroquois. — Un coffret malencontreux. — Le P. Jogues traité en ennemi. — Sa mort.

Nous ne saurions nous faire une idée de la terreur qu'inspiraient aux premiers colons du Canada les farouches Iroquois. Ce cri sinistre : Les Iroquois! avait tant de fois retenti dans les campagnes nouvellement établies entre Montréal et Québec, préludant presque toujours à d'horribles massacres ! Aussi, malgré leur courage, les Jésuites n'osèrent point tout d'abord se hasarder dans le pays de ces barbares. C'eût été s'exposer à une mort certaine, précédée par d'elTroyables tortures (i).

Cette nation belliqueuse, que Champlain eut peut-être le tort de transformer en ennemie irréconciliable de la Nouvelle- France, et qui devait, par la suite, anéantir, ou à peu près, les chrétientés naissantes chez les autres peuplades sauvages, dominait au sud des lacs Erié et Ontario, du Saint-Laurent, jusqu'à la rivière Richelieu, et dans le voisinage des Abénakis. Elle formait une confédération composée des Agniers ou Mohawks, desOnnontagués, des Goyogouins, des Onneyouls et des Tsonnontouans. Le nom propre des Iroquois était

(i) Le premier sauvage de cette nation qui ait embrassé la foi chrétienne fut un prisonnier de guerre, rencontré et converti par le P. Brébœuf, chez les llurons. Le saint missionnaire réussit à lui administrer le baptême avant qu'il subît les derniers supplices. « C'est ainsi, nous dit Charlevoix. que cet homme fut assez heureux pour passer de cette espèce d'enfer au séjour des élus, à en juger du moins par les dispositions dans lesquelles il parut mourir.» Ceci se passait en 1640.

Agonnonsionni , c'est-à-dire, faiseurs de cabanes. « Le premier nom leur a été donné par les Français et vient du mot hiro, j'ai dit, par lequel ils finissaient généralement leurs discours, et du mot houé, cri de joie ou de tristesse, selon qu'il était prononcé long ou court (i). »

Le premier missionnaire qui pénétra dans le pays iroquois pour y séjourner fut un captif. Son nom, qui sera un jour, nous l'espérons, inscrit au catalogue des saints, était Isaac Jogues. Ce saint religieux naquit à Orléans, le lo janvier 1607.

Il tomba aux mains dé ces barbares avec deux jeunes gens, René Goupil et Guillaume Couture, au moment où il retournait, en compagnie d'une quarantaine de Hurons, au pays de ces derniers. Le lieu où les Iroquois se tenaient en embuscade est à une faible distance de l'embouchure du Richelieu, au milieu d'un groupe d'îles, à la tête du lac Saint-Pierre.

Au moment de l'attaque, les Hurons s'enfuirent dans les bois. Le P. Jogues aurait pu se sauver ; mais, voyant des néophytes et l'un de ses compagnons, René Goupil, prisonniers, il vint partager leur captivité ; ce que firent également Guillaume Couture et l'héroïque chef huron, Eustache Aliasislari, qui devait bientôt payer son attachement au ministre de Dieu par les plus effroyables supplices.

Les captifs, au nombre de 24 ou 25, furent conduits par leurs bourreaux au pays des Iroquois, en passant par le lac Champlain et le lac Georges. « Les premiers parmi les hommes blancs, Jogues et ses compagnons, conlemplèrent ce lac aux aspects romantiques et qui porte le nom du maussade souverain hanovrien, au lieu de celui qui devait rappeler le doux martyr qui nous occupe ici. Comme une belle naïade du désert, il reposait entre les deux montagnes dont les échos ont reçu le baptême du feu ; la solitude y régnait alors seule en maîtresse, et le son des trompettes, le grondement du canon et le sifflement meurtrier des balles n'avaient pas encore éveillé ses rives endormies (2). » Ils passèrent près du lieu où, un siècle plus tard, devaient s'élever les remparts de Ticondéroga, et, après avoir évolué à travers d'innombrables îlots boisés qui remplissaient l'air d'émanations des

(i) Garneau : Histoire du Canada, vol. i, p. 96. (2) Parkman : Les Jésuites dans l'Amérique, p. 174-

AUX ÉTATS-UNIS 3j

pins, des cèdres, des mélèzes, ils vinrent débarquer près de l'emplacement du futur fort William Henry.

Ayant laissé là leurs canots, les Iroquois se mirent en marche avec leurs prisonniers vers le village mohawk (i) le plus rapproché. On traversa l'Hudson supérieur, et, treize jours après avoir quitté le Saint-Laurent, les captifs arrivaient au terme de leur douloureux pèlerinage, dans une bourgade palissadée située sur les bords delà rivière Mohawk, à 48 kilomètres de Renselaerswich (aujourd'hui Albany).

Ces i3 jours furent une série ininterrompue de privations, de fatigues et de mauvais traitements. La fureur des barbares semblait se concentrer sur le P. Jogues, dont l'inlassable patience irritait, au lieu de la cahner, la cruauté de ses bourreaux. Ecoutons Parkman faire le récit de l'arrivée du missionnaire et de ses compagnons dans la ville iroquoise :

« Les cris de guerre des vainqueurs annoncèrent leur approche et la fourmilière sauvage s'élança devant eux, le long de réminence sur laquelle était établie la ville : jeunes et vieux portaient tous un bâton ou une baguette de fer achetée aux Hollandais de l'Hudson ; ils se placèrent sur une double ligne, s'étendant de l'arrivée à l'entrée de la ville ; puis, à travers « cet étroit sentier du Paradis », ainsi que le nomme Jogues, on conduisit les captifs en une tile unique, Couture en tête, suivi de quelques Hurons, puis Goupil, puis venaient les autres Hurons et enfin Jogues. Leur passage était salué d'une tempête de cris, de hurlements et de coups ; l'un d'eux fit tomber Jogues, mais comme une fois étendu à terre, la mort était imminente, tout en trébuchani, il se releva et suivit ses malheureux compagnons. Les sévices ne cessèrent qu'en entrant dans la ville où on les plaça sur une haute plate-forme au milieu de la place. Les trois Français étaient les plus maltraités et affreusement défigurés; Goupil particulièrement, qui, contusionné de la tête aux pieds, ruisselait de sang. »

« On leur laissa reprendre baleineau milieu des clameurs de la foule, puis un chef donna le signal en s'écriant : « Allons caresser un peu ces Français ! » et la foule impitoyable

(i) Les Anglais désignent sous ce nom les Iroquois ou la tribu des Agniers.

s'élanca sur la plate-forme le couteau à la main. Ils ordonnèrent à une Algonquine prisonnière, bien que convertie, de couper le pouce de Jogues (i). » « Trois fois la pauvre femme recula d'horreur ; enfin, menacée de perdre la vie, elle obéit. D'une main tremblante et le cœur serré, elle détacha, ou plutôt scia à sa racine le pouce désigné et le jeta par terre. L'homme de Dieu ne poussa pas un soupir. « Je le ramassai, ce membre coupé », dit-il, « et je vous le présentai, ô mon Dieu, vivant et véritable, en mémoire des sacrifices que depuis sept ans j'avais offerts sur l'autel de votre Eglise, et comme une expiation du manque d'amour et de respect que j'avais eu en touchant votre saint corps (2). »

Il serait révoltant de détailler toutes les tortures auxquelles on soumit les captifs dans le but d'épargner leur vie, tout en multipliant la douleur. « A la nuit, on les descendit ; ils furent étendus sur le sol d'une des maisons, les membres attachés à des pieux ; et les enfants, jaloux d'imiter les cruautés des parents, s'ingéniaient à placer des charbons sur les corps sans défense et si endoloris des prisonniers, que le moindre mouvement pour tenter de se délivrer de cette nouvelle plaie augmentait la souffrance (3). » Après trois jours d'indicibles tourments, ces malheureux furent conduits à huit kilomètres plus loin dans un village voisin, du nom d'Andagaron, où, durant deux longues journées, ils eurent à essuyer des mauvais traitements et des cruautés de toutes sortes. Puis, enfin, le triste cortège s'achemina vers la dernière station de cette route douloureuse d'un nouveau Calvaire, que les sauvages désignaient sous l'appellation de Tionnontoguen, située à 16 kilomètres environ d'Andagaron.

Tout en subissant de nouvelles tortures, le P. Jogues, qui ne cessait d'exercer son apostolat, eut le bonheur de convertir quatre nouveaux prisonniers hurons, qu'il rencontra en montant sur le théâtre où on devait le donner en spectacle. Les nouveaux chrétiens moururent peu de temps après avoir reçu le baptême, et allèrent proclamer au ciel l'héroïque vertu du grand Jésuite. Ils furent bientôt suivis par trois des compagnons de captivité du P. Jogues, Eustache Ahasistari, Paul

(i) Parkman : Les Jésuites, etc., p. 176.

(2) Le R. P. F. Martix : Le P. Isaac Jogues, p. 112.

(3) Parkmax : Ibid., p. 177.

Ononcboraton, son neveu, et Etienne, dont le nom sauvage n'est pas connu. Ces trois héros expirèrent dans les trois différentes bourgades, en donnant àleursbourreauxle spectacle, jusque-là inconnu chez ces barbares, d'un invincible courage allié à la charité qui pardonne. Couture fut adopté dans une famille pour remplacer un parent mort de celle-ci. Cette adoption bizarre le sauva.

Le P. Jogues et Goupil furent amenés au premier village où demeuraient ceux qui les avaient pris et réduits en esclavage. C'est là que René Goupil tomba sous la hache d'un meurtrier, martyr de sa piété et de sa grande dévotion pour le signe de la Croix.

Un vieil indien, l'ayant vu enseigner ce signe sacré aux enfants, appela un de ses neveux et lui dit : « Va ! tue ce chien <ie Français. Les Hollandais nous ont appris que ces signes qu'il a faits sur mon petit-fils ne valent rien. Je crains qu'il ne lui arrive quelque malheur. »

Cette commission barbare fut exécutée, sous les veux mêmes du P. Jogues, à la porte d'une cabane, le 29 septembre 1642. René Goupil avait alors 35 ans. Il mourut en prononçant les noms de Jésus et de Marie. Cet humble auxiliaire d'un apôtre, apôtre lui-même, n'a pas, que nous sachions, de monuments de pierre ou de marbre sur les places publiques pour perpétuer sa mémoire et redire son nom aux générations américaines de l'avenir. Cependant, aux yeux de celui qui juge en dernier ressort les actions humaines, il doit être plus grand que la plupart de ces héros ou grands hommes dont les prétendus exploits sont dus le plus souvent à l'orgueil et à l'ambition.

Après la mort de son compagnon d'infortune, le P. Jogues sentit la solitude peser de tout son poids sur son pauvre cœur qui avait déjà dévoré tant d'amertume. Il passa les longs mois de l'hiver comme entre la vie et la mort, à peine vêtu, obligé de porter de lourds fardeaux et n'ayant pour nourriture qu'un peu de farine de maïs et l'eau du ruisseau. Toutefois, soutenu par la grâce, il n'omit rien des exercices de la vie religieuse et trouva moyen de se livrer aux labeurs de l'apostolat. « Toute la consolation du P. Jogues », nous dit son historien, « était de se retirer dans le petit oratoire champêtre qu'il s'était construit dans la forêt, à une

4o HISTOIRE DE LA RACE FRANÇAISE

petite distance de la cabane. Il s'y rendait aussitôt après avoir accompli son devoir d'esclave et pourvu à la provision de bois pour la journée, et là, sans feu, sans autre abri que quelques branches de sapin pour se protéger contre le vent, il restait des heures entières à genoux sur la neige, pour s'entretenir avec son Dieu, au pied d'une grande croix qu'il avait taillée^ dans l'écorce d'un arbre. Là, il méditait, il priait, il lisait le livre de V Imitation de Jésus- Christ, et il s'excitait à une sainte ferveur en pensant qu'il était presque seul à aimer et à honorer le vrai Dieu. dans ces vastes contrées (i). »

Nous ne suivrons pas le saint missionnaire durant les longs mois de sa captivité où il fut, en plus d'une circonstance, comme la béte de somme des féroces ennemis des Français, leur souffre-douleurs et l'objet de leur haine. Il parvint à s'échapper de leurs mains au mois d'août i643, et, après avoir langui plusieurs semaines dans une sombre cachette à Renselaerswich, il put enfin se rendre à Manliattan (New- York), dont le fort délabré avait une garnison de 60 hommes. Cette ville naissante se composait alors de quelques rangées de maisons occupées par des laboureurs et des artisans. Le directeur général, Kieft, le reçut avec bonté, pourvut à ses besoins et lui donna le passage gratuit sur un petit navire parlant pour l'Europe. Après une longue et pénible traversée, il arrivait enfin sur les côtes de la Bretagne ; et, le 5 janvier 1644» sous des vêtements qui n'annonçaient guère qu'un mendiant, il frappait à la porte du couvent des Jésuites de Rennes.

Le P. Jogues venait à peine de recouvrer la liberté qu'un autre religieux de la même compagnie devint lui aussi la victime des farouches Iro([uois. Le l'j avril 1644? ^^ P- Joseph Bressani, jésuite italien, né à Rome, et missionnaire au Canada depuis deux ans, tomba en leur pouvoir, à quelques lieues de Trois-Rivières, au moment où il se dirigeait, avec un jeune garçon français et quelques sauvages, aux pays des Hurons.

Les eaux du lac Champlain virent de nouveau la flottille

(i) Le R. P. Martin : Le P. Isaac Jogues, p. i53.

AUX ÉTATS-rXIS 4^

iroquoise, chargée de prisonniers, retourner vers le théâtre des atrocités que nous avons racontées. Après avoir atteint l'extrémité sud du lac et reconstruit de nouveaux canots, les vainqueurs s'acheminèrent vers l'Hudson supérieur. En route, ils rencontrèrent un campement de pèche de quatre cents des leurs, et, dès lors, commencèrent les tourments de Bressani. « Ses persécuteurs lui fendirent la main entre le quatrième et le cinquième doigt ; puis, il fut battu à coups de bâtons, jusqu'à être couvert de sang, et on le replaça sur une des plates-formes destinées à ces cruelles exhibitions — Toutes les nuits, durant une semaine, les cris, les injures, les mauvais traitements semblables à ceux que nous avons décrits précédemment, se succédèrent ; chaque soir, un chef parcourait le campement en criant : « Allons, enfants, venez caresser nos prisonniers. »

« La gent sauvage se précipitait alors vers la hutte où gisaient les captifs ; ils enlevaient les fragments de soutane déchirée qui, seuls, recouvraient le missionnaire ; ils le brûlaient avec des pierres rougies et des charbons ardents, le forçaient à marcher sur des cendres brûlantes, rôtissaient tantôt un ongle, et tantôt une phalange, réservant leurs plaisirs pour en retrouver le lendemain ; ces infamies se prolongeaient jusque vers deux heures du matin, après quoi on laissait le malheureux par terre, fortement attaché à quatre poteaux, ayant à peine un morceau de peau de daim pour se couvrir (i). »

« Pendant un mois entier», dit le P. Bressani, racontant lui-même son propre martyre, « nous eûmes à subir ces cruautés et de plus grandes encore, mais nous ne restâmes que huit jours dans ce premier lieu. Je n'aurais jamais cru que l'homme eût la vie si dure. »

Ils arrivèrent enfm au premier village iroquois, et les tortures redoublèrent de violence. La bastonnade, les coups de poing, la mutilation des doigts et des mains, le supplice du feu, etc., tout fut employé contre le missionnaire avec un raffmement de cruauté inouï. « Ils me mirent de l'ordure dans la bouche, et me brûlèrent le reste des ongles et quelques doigts des mains. Ils disloquèrent les doigts des pieds, et me

(i) Parkman : Les Jésuites, etc., p. 2o5.

percèrent un pied avec un tison.... Pendant la nuit, je restais étendu sur la terre nue, et attaché, selon la coutume, à plusieurs piquets, par les pieds, les mains et le cou. Pendant sept ou huit nuits, les moyens qu'ils prirent pour me faire souffrir sont tels qu'il ne m'est pas permis de les décrire, et on ne pourrait les lire sans rougir... Après un tel traitement, je devins infect et si horrible que tout le monde s'éloignait de moi, comme d'un cadavre en putréfaction, et on ne m'approchait que pour me tourmenter. »

(( Je trouvais difficillement quelque personne charitable pour me mettre la nourriture dans la bouche, ne pouvant me servir d'aucune de mes mains qui étaient extrèmment enflées et en pourriture. J'avais donc à souffrir aussi de la faim. Je fus réduis à manger des grains de blé d'Inde crus, au détriment de ma santé. Le besoin me fit même trouver du goût à mâcher de l'argile, ({uoiqu'il me fût impossible de l'avaler. J'étais couvert de sales insectes^ sans pouvoir m'en délivrer ni m'en défendre. Les vers naissaient dans mes plaies, et, dans un seul jour, il en tomba plus de quatre d'un de mes doigts. « J'ai dit à la pourriture : vous êtes mon Père, et aux vers : vous êtes ma mère et mes sœurs (i). »

Ces souffrances qui font frémir durèrent quatre longs mois. On avouera que ce récit abrégé des tortures endurées par les PP. Bressani et Jogues, auxquelles étaient également exposés tous les autres missionnaires du Canada, cadre mal avec cet extrait d'un article de Michelet dans la « Revue des Deux- Mondes » du i5 janvier i863 : « Les Jésuites, rois du Canada, maîtres absolus des Gouverneurs, avaient là de grands biens, une vie large, épicurienne » ; et plus loin : « Les relations des Jésuites n'ont garde d'expliquer ce qu'étaient leurs martyrs. Ils ne l'étaient pas pour la foi, c'étaient des martyrs politiques. »

Il est impossible d'être plus étroitement sectaire et plus bêtement partial que ce prétendu grand historien de la France. Ce littérateur jacobin, qui a chanté les horreurs de la Révolution, avait l'âme trop basse pour rendre justice, parce qu'ils étaient religieux, à des hommes qui, par leur abnégation et leur héroïsme, tirent briller le nom français

(i) Job, xvir, 14.

d'un éclat incomparable ; il a préféré les calomnier. C'était «on affaire ; qu'il en porte maintenant la honte devant l'histoire.

Le P. Bressani fut donné enfin à une vieille femme, pour remplacer un parent défunt de cette dernière ; mais il était dans un si pitoyable état que l'Indienne l'envoya avec son fils au fort Orange pour y être vendu aux Hollandais. « Ceux- €i montrèrent la même générosité qu'ils avaient déjà témoi- :gnée à Jogues ; ils donnèrent une généreuse rançon (lo ou 120 doppies ou 5o à 60 dollars) pour sa délivrance, lui fournirent des vêtements, le remirent sur pied, puis l'embarquèrent pour La Rochelle, oii il arriva le 25 novembre ; dès le printemps suivant, inutile et défiguré, mais la santé rétablie, il repartait pour braver les couteaux et les tortures des Iroquois (i). »

Deux ans après la délivrance du P. Bressani, le pays des Agniers fut mis en émoi par l'arrivée des ambassadeurs que leur envoyait le gouverneur de Québec, M. de Montmagny. La paix venait d'être conclue, à Trois-Rivières, entre les Iroquois, les Français et leurs alliés. Il s'agissait maintenant d'en affermir les bases et de prévenir de nouvelles hostilités qui, étant donné la nature inconstante et belliqueuse des Iroquois, pouvaient, d'un jour à l'autre, recommencer. Au nombre de ceux qui portaient le rameau d'olivier aux farouches Mohawks, se trouvait le P. Jogues, de retour au Canada depuis deux ans. Il refit, accompagné de quatre guides agniers, d'un Français, N. Bourdon, et de deux chefs algonquins, le chemin de sa douloureuse captivité, mais en bonne condition cette fois ; de nouveau, il vit se dérouler la nappe limpide du Champlain, les eaux sombres du lac Georges auquel il donna le nom de Saint-Sacrement, parce qu'il y arriva le jour delà Fête-Dieu, le 3o mai 16^6. Dans un endroit de pêche, où ses guides le conduisirent, en se détournant de leur chemin, afin d'y obtenir du secours pour le transport des bagages, le bon Père rencontra une jeune Huronne chrétienne, élève des Ursulines de Québec, tombée en même

(i) Parkman : Les Jésuites, p. ao6.

temps que lui aux mains des Iroquois. Elle était mariée et n'avait rien perdu de sa ferveur. « I^rivée de son chapelet, elle en récitait chaque jour les prières sur ses doigts, ou en marquait les dizaines avec de petits cailloux. Les leçons de