LE LAC GEORGES

ses bonnes institutrices avaient fructifié, et, loin de rougir de son baptême, elle s'en glorifiait. » Elle s'approcha du tribunal de la pénitence, et les paroles du Père ranimèrent ses sentiments de foi et de piété.

Après un moment d'arrêt à l'habitation hollandaise de

Renselaerswich, où le commandant du fort d'Orange les accueillit avec une grande bienveillance, les voyageurs se rendirent à Ossernenon, dont le nom avait été changé en celui de Onéougiouré. Le P. Jogues lui donna la dénomination plus chrétienne de Sainte-Trinité.

« Le 10 juin, il s'y tint une assemblée générale des capitaines et des anciens du pays pour la réception des ambassadeurs. Elle fut brillante et solennelle. Les présents placés, selon l'usage, devant les spectateurs nombreux, témoignaient de }s. magnificence du roi de France et de ses intentions pacifiques. »

Le P. Jogues, qui parlait parfaitement la langue des Iroquois, prit la parole et, dans leur style, proposa à ces barbares une paix durable, leur demandant la liberté de Couture et de Thérèse, la jeune Huronne dont nous avons parlé.

« Le Français captif fut relâché ; les sauvages mirent sur lui un collier de deux mille grains de porcelaine : « Yoilà », dirent-ils, « le lien qui le retenait. Prends le prisonnier et sa chaîne, et fais-en ce qui plaira à Ononthio (i). »

Quant à Thérèse, ils répondirent que la liberté lui serait rendue dans le village voisin. « Voici un collier de i.5oo grains », ajoutèrent-ils, « pour garantie de notre parole. »

(( Les négociations de la politique n'avaient pas fait perdre de vue au missionnaire l'objet de ses désirs et le but secret de sa mission. Il administra les sacrements à plusieurs chrétiens hurons et algonquins captifs, et leur apprit à porter la croix avec mérite. Il visita et soulagea les malades, et envoya au ciel plusieurs enfants moribonds. »

Les négociations terminées, le P. Jogues dut retourner de * suite à la Nouvelle-France ; car les Agniers redoutaient un coup de main de la part des Iroquois du haut pays contre les Algonquins qui l'accompagnaient.

Les ambassadeurs quittèrent le bourg de la Trinité, le i6juin, et marchèrent jusqu'au lac Saint-Sacrement. Là, ils firent des canots d'écorce, et le 29, jour de la fête de saint Pierre et saint Paul, ils abordèrent à Trois-Rivières et, le 3 juillet, à Québec.

Le succès de son voyage inspira une nouvelle ardeur au

(1) Nom donné par les sauvages au gouverneur de Québec.

P. Jogues et lui fit concevoir le projet d'aller passer l'hiver au milieu des Iroquois.

« Dans le candide désir de son cœur, il les voyait déjà prêter l'oreille à ses discours, se soumettre aux enseignements de son divin Maître, embrasser la foi et en devenir un de& glorieux triomphes après en avoir été la plus infranchissable barrière. »

Dans une consulte que le P. Lalemant tint avec les PP. Le Jeune et Vimont, et à laquelle assista le P. Jogues, le succès d'un nouveau voyage parut si douteux que le projet d'hivernement fut suspendu, « à moins qu'il ne se présenlàt quelque occasion favorable ». En attendant, le P. Jogues fut renvoyé à Montréal pour y continuer son ministère auprès des sauvages.

Toutefois, peu de temps après, les circonstances ayant changé, on inscrivit dans le journal du Supérieur de Québec ces simples mois : « Arrêté l'hivernement du P. Jogues aux Iroquois. »

Le saint missionnaire se mit en route, le 27 septembre, accompagné d'un jeune Français, Jean de la Lande, et de quelques Hurons qui, tout en prenant soin du canot et des bagages, profitaient de l'occasion pour visiter leurs parents captifs ; mais ces derniers, effrayés de la témérité de l'entreprise, l'abandonnèrent bientôt, à l'exception d'un seul. Le P. Jogues n'en continua pas moins son chemin avec les deux compagnons qui lui restaient.

Pendant qu'il s'avançait ainsi au milieu de la solitude des lacs et des forêts, qui, à cette saison, commençaient à se nuancer des couleurs vives de l'automne, l'orage grondait contre lui chez les peuplades qu'il allait évangéliser. Un petit coffre « qui contenait son modeste viatique et quelques objets de piété », et qu'il avait confié à son hôte du bourg de la Sainte-Trinité, comme gage de son retour, en fut la cause innocente.

L'ignorance et la superstition firent soupçonner aux Iroquois qu'il y avait, dans ce dépôt, un charme secret qui devait préparer leur ruine et faire le malheur de leur pays. Après le départ du Père, « les fléaux les plus redoutés semblèrent fondre sur la contrée. Ce fut premièrement une maladie contagieuse qui fit beaucoup de victimes, et, ensuite,

l'apparilion de certains petits vers qui détruisirent presqu'entièrement la récolte. Il n'en fallait pas tant pour faire triompher la calomnie et surexciter tous les esprits. »

La malle fut jetée dans la rivière et, pendant un mois, avant l'arrivée du missionnaire, les ennemis des Français et de la prière réussirent à souffler partout la haine et la vengeance contre celui quon regardait comme l'auteur de tout mal.

Le Père, qui ignorait ces dispositions hostiles, avait eu de sinistres pressentiments et ne s'était pas dissimulé les dangers de sa mission. Qu'on en juge par le passage suivant d'une lettre qu'il écrivait à un Jésuite de France, avant de partir : — (( Le cœur me dit que, si j'ai le bien d'être employé dans cette mission, ibo et non redlbo (j'irai et ne reviendrai pas); mais je serais heureux si le Seigneur voulait achever le sacrifice là où il l'a commencé, et que le peu de sang répandu en celte terre fût comme les arrhes de celui que je lui donnerais de toutes les veines de mon corps et de mon cœur. »

Le P. .Togues n'était pas encore à mi-chemin que la partie remuante et irascible de la population iroquoise l'emportait sur les plus sensés et les plus prudents, et que, malgré les promesses récentes d'amitié, la guerre était déclarée contre les Français, les Hurons et les Algonquins. Une bande de guerriers, qui marchait sur le fort RicheUeu, rencontra le P. Jogues et son compagnon à deux journées du village. Se jeter sur lui, le dépouiller de ses vêtements, l'accabler d'injures et l'emmener prisonnier fut TafTaire d'un instant.

Le 19 octobre i64<3, Jogues et son compagnon, La Lande^ faisaient leur entrée dans la bourgade d'Andagaron (Sainte- Trinité), où le serviteur de Dieu avait déjà passé ses treize mois de captivité. Les coups de poing et de bâton se joignirent bientôt aux cris de mort (jui retentissaient de toutes parts à leurs oreilles. Un sauvage furieux enleva au Père des morceaux de chair sur les bras et sur le dos et les dévora en disant : « Voyons si celte chair blanche est une chair de manitou. »

Le courage du patient ne se démentait pas. « Non », lui répondit-il, « je suis un homme comme vous: mais je ne crains ni la mort ni les tourments. Pouniuoi me faites-vous mourir? Je suis venu en votre pays pour cimenter la paix, affermir la terre, et vous montrer le chemin du ciel, et vous

me traitez comme une bête fauve ! Craignez les châtiments du Maitre de la vie. »

Cependant, la division était au milieu de la tribu. Les uns, partisans de la paix et respectueux de la foi jurée, protestaient contre ces violences et prenaient ouvertement la défense des prisonniers. Une grande assemblée fut même convoquée à Tionnontogen, la plus considérable des bourgades des Agniers, située à i6 ou 20 kilomètres plus loin. Ici, le parti de la paix l'emporta. Il fut décidé que les captifs auraient la vie sauvé et la liberté ; mais le parti acharné à leur perte n'attendit pas les suites de cette résolution, et le crime était déjà consommé quand les députés du conseil revinrent pour le prévenir.

Le 18 octobre au soir, le P. Jogues fut invité à prendre son repas dans une cabane qui appartenait à la famille de l'Ours. Le serviteur de Dieu suivit humblement ses bourreaux. Au moment où il franchissait le seuil de la cabane, on lui asséna un coup de hache qui l'étendit mort. Sa tête fut aussitôt tranchée et placée sur un des pieux de la palissade d'enceinte, la face tournée vers le chemin par lequel il était venu.

Le lendemain, de grand matin, son compagnon, Jean de la Lande et le Huron qui les avait conduits eurent le même sort ; leurs corps furent jetés dans la rivière.

Cette mort d'un saint et d'un martyr fut la première semence de la foi dans le pays des Mohawks qui devint plus tard une partie de l'État de New-York. Elle fut suivie de la conversion d'un Iroquois qui reçut une blessure au bras en voulant protéger le missionnaire contre son meurtrier, et par celle de l'assassin lui-même qui tomba, l'année suivante, entre les mains des Français et fut livré aux Algonquins. Cet homme, qu'on soumit à la torture, écouta docilement les missionnaires, fut baptisé et mourut chrétien.

Comme le Christ sur la Croix, l'apôtre des Iroquois avait, en mourant, prié pour ses bourreaux.