MASSACRE

« dit-il, et que font-ils? » L'ayant appris, il ajouta : a Ils combattent donc contre nous , quoique sans « armes. » Et aussitôt il ordonna à ses soldats de fondre sur cette assemblée en prière. Douze cents de ces hommes pieux furent égorgés \ Ils priaient et ils mouraient. Aussitôt après , les Saxons marchèrent surBangor, ce siège des lettres chrétiennes, et le détruisirent... Ainsi le romanisme triomphait en Angleterre. La nouvelle de ces massacres remplit ces contrées de pleurs et de grands gémissements; mais les prêtres de la consécration romaine (le vénérable Bède lui-même pensa comme eux) virent dans ce cruel carnage l'accomplissement du présage du saint pontife Augustin ^, et une tradition nationale le désigna longtemps chez les Gallois comme le provocateur de cette lâche boucherie. Les romains lançaient de cruels païens sur l'Eglise primitive de la Grande-Bretagne et l'attachaient sanglante à leur char. Un mystère d'iniquité s'accomplissait. Mais au moment où les glaives des Saxons semblaient avoir tout balayé devant la papauté , le sol trembla sous ses pieds et parut vouloir l'engloutir. Les conversions hiérarchiques plutôt que chrétiennes, opérées par les prêtres de Rome, étaient si peu réelles, qu'un grand nombre de néophytes retournèrent tout à coup au culte des idoles; Eadbald, roi du Kent, fat lui-même au nombre des apostats. De tels retours au paganisme sont fréquents dans l'histoire des missions romaines. Les évêques s'en-

1 « Extinctos in ea pugna ferunt^ de his qui ad orandum \-enerunt ■viros circiter mille ducentos. » (Beda^ Hist. eccL, II, cap. ii.) ' « Sic completum est prcesagium sancli pontiticis Augustini. »[Ibid.)

SAINT PIERRE FOUETTE l' ARCHEVÊQUE. 31

fuirent dans les Gaules. Mellitus, Jiistus v étaient déjà arrivés, et Laurent, qui avait succédé à Augustin, était sur le point de les suivre. Couché dans l'église, où il avait voulu passer la nuit avant de quitter l'Angleterre , ce prêtre romain poussait des soupirs en voyant périr dans ses mains l'œuvre qu'Augustin avait fondée ; il la sauva au moyen d'uu miracle. Se présentant le matin devant le roi, il lui montre ses vêtements en désordre et son corps tout couvert de plaies. — « Saint Pierre, dit-il, lui ap- < paraissant durant le silence de la nuit, l'a frappé « du fouet à coups redoublés, parce qu'il abandon- « nait son troupeau *. « Le fouet était un moyen de persuasion morale que saint Pierre avait oublié dans ses épîtres. Laurent s'était-il fait donner ces coups? se les était-il donnés lui-même Pou bien toute celte histoire était-elle un rêve? On aime à admettre cette dernière hypothèse. Le prince superstitieux, ému à l'ouïe de cette intervention surnaturelle, s'empressa de reconnaître la puissance du pape, vicaire d'un apôtre qui fouettait si impitoyablement ceux qui avaient le malheur de lui déplaire. Si la domination de Rome avait alors disparu de la Bretagne, il est probable que les Bretons reprenant courage , favorisés d'ailleurs par les besoins qui se seraient manifestés parmi les Anglo-Saxons, se fussent relevés de leur défaite , et eussent apporté aux Saxons leur christianisme libre. Mais maintenant l'évêque romain semblait demeurer maître de l'Angleterre, et

* « Apparuit ei beatissimus apostolorum princeps et multo illum tempore secreîœ noctisflagellis acrioribus afïiciens. » (Beda, Hist. eccL, 11, cap. VI.)

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la foi des Bretons y paraissait à jamais éteinte. Il n'en était pourtant pas ainsi. Un jeune homme, issu de la race énergique des vainqueurs, allait devenir dans le Nord le champion de la vérité et de la liberté, et l'île presque entière devait s'émanciper du joug romain.

Un prince anglo-saxon, Os\vald, fils du païen et cruel Édelfrid, avait du s'enfuir, fort jeune encore, en Ecosse , par suite des revers de sa famille , avec son frère Oswy, et plusieurs autres jeunes nobles. Il y avait appris la langue du pays, avait été instruit dans les vérités de la sainte Écriture, avait été converti par la grâce de Dieu et baptisé dans les églises d'Ecosse ^ Il aimait à s'asseoir aux pieds des anciens de lona, et à écouter leurs paroles. On lui montrait Jésus allant de lieu en lieu pour faire du bien, et il voulait faire de même; on lui disait que Christ était le seul maître de l'Église , et il se promettait de n'en reconnaître jamais un autre. Oswald, plein de simplicité, de générosité, était surtout animé envers les pauvres de la plus tendre compassion , et était son manteau quand il s'agissait de couvrir l'un de ses frères. Souvent en assistant aux douces assemblées des chrétiens d'Ecosse , il avait désiré se rendre comme missionnaire au milieu des Anglo-Saxons. Bientôt il forme un hardi dessein; il est chrétien, mais il est prince. Il amènera au Sauveur les peuples du Northumberland, mais d'abord il rétablira au miheu d'eux le trône de ses pères. Il

* « Cum magna nobilium juventate apud Scoltos sive Pictos exulabaut^ibique ad doclrinam Scottorum calhechisati et baptismatis gratia sunt recreati. » (Beda, Hïst. eccl., lU, cap. i.)

VICTOIRE d'oSWALD. CORMA.N. 33

y avait dans ce jeune Anglais l'amour d'un disciple et le courage d'un héros. A la tête d'une petite armée, mais fort de la foi en Christ*, il entra dans le Northumberland , fléchit le genou avec ses soldats sur le champ de bataille, et remporta (634) une importante victoire sur de puissants ennemis.

Recouvrer le royaume de ses ancêtres n'était pour lui qu'une partie de sa tâche; Oswald voulait donner à son peuple les bienfaits de la foi^ En effet, le christianisme apporté vers G2o au roi Edwin et au peuple du Northumberland par Pendin de York, avait disparu devant les ravages des armées païennes. Oswald demanda aux Écossais qui l'avaient accueilli, un missionnaire; un frère nommé Corman, pieux, mais rude et austère, arriva dans le Northumberland. Bientôt ce ministre retourna découragé à lona : « Ces gens vers lesquels vous m'avez « envoyé , dit-il aux anciens de cette île , sont « si obstinés, qu'il faut renoncer à changer leurs « cœurs, y En entendant ce rapport, Aïdan, ancien d'Irlande, s'écriait en lui-même : « Si ton amour « eût été présenté à ce peuple, o Sauveur, bien des « cœurs auraient été touchés!... J'irai, je te ferai « connaître, ô toi, qui ne romps point le roseau « froissé ! » Puis, portant sur le missionnaire un regard dans lequel se voyait un doux reproche : « Mon « frère, lui dit-il, tu as été trop sévère pour des a auditeurs si peu avancés. Il fallait leur donner à « boire le lait spirituel, jusqu'à ce qu'ils fussent

' 1 « Superveniente cum parvo exercitu, sed fide Christi munito. » (Beda, Hisf. eccL, III, cap. i.)

* « Desiderans totam cui praeesse cœpit geiitem fidei cliristianai gratia imbui. » [Ibid., cap. m)