IL CHANCELLE ET IL TOMBE

d'aigumenls et d'inslances; mais une liillc inlérieure, plus terrible encore que celle du dehors, agitait le pieux Bilney. « Quiconque voudra sauver son âme, la perdra, » avait dit Jésus. Cet amour dgoïste de son âme, qui se retrouve môme dans le chrétien avancé, ce moi, qui depuis sa conversion avait été, non absorbé, mais dominé par l'esprit de Dieu, reprenait peu à peu des forces dans son cœur, en présence de l'ignominie et de la mort. Ses amis, qui voulaient le sauver, ne comprenant pas que Bilney tombé ne serait plus Bilney, le conjuraient avec larmes d'avoir pitié de lui-même , et ces larmes amollissaient son cœur. L'évéque le pressait, et Bilney se disait : « Un jeune soldat tel que moi « saurait-il mieux les règles de la bataille qu'un « vieux guerrier tel que Tonstall? Une imbécile « brebis connaîtrait-elle mieux le sentier de la berce gerie que le premier pasteur de Londres* ? » Ses amis ne le quittaient ni nuit ni jour, et leur funeste affection l'enlaçait; il crut enfin avoir trouvé un compromis qui mettrait sa conscience en repos. « Je « conserverai ma vie, dit-il, pour la consacrer au « Seigneur. » A peine cette illusion s'était-elle emparée de son âme, que sa vue se troubla, sa foi se voila, le Saint-Esprit se relira, Dieu le livra à ses pensées charnelles, et sous prétexte d'être utile à Jésus- Christ pendant beaucoup d'années à venir, Bilney lui désobéit dans le moment présent. Ramené le samedi matin, 7 décembre, à neuf heures, devant les évêques, il tomba... (Arthur était tombé avant lui), et

' « Au old sokiicr or a young bcgiiincr, Ihe ohicl' paslur uiLondon. or a poor silly sh^ep. » (Fox, Acts, IV^p. 638.)

TERREURS iih BILLET. 417

tandis que les faux amis qui l'avaient entraîne osaient à peine lever les yeux, rÉglise vivante de Christ, en Angleterre, poussait un cri de douleur. « Si jamais, disait Latimer, vous êtes exposés à quel- « que persécution pour la cause de Dieu, abjurez « toutes vos amitiés, sans en garder une seule ; car « ce sont les amis deBilney qui l'ont perdue »

Le lendemain dimanche, 8 septembre, on plaça Bilney en télé d'une procession, et le disciple déchu, la tète nue, un fagot sur l'épaule, se tint debout à la croix de Saint-Paul, en présence du prédicateur qui l'exhorta à la pénitence ; après quoi on le reconduisit en prison.

Quelle solitude pour ce malheureux ! Tantôt les froides ténèbres de son cachot lui semblaient un feu dévorant; tantôt il croyait entendre, dans le silence de la nuit, des voix accusatrices. La mort , cet ennemi qu'il avait voulu éviter, iixait sur lui son regard glacé, et le remplissait de frayeur \ Il cherchait à fuir l'horrible spectre, mais en vain. Alors les amis qui l'avaient entraîné dans cet abîme arrivaient, et ils s'etibrçaienl de le consoler; mais s ils lui faisaient entendre une douce parole de Jésus- Christ, Bilney reculait épouvante et s'enfuyait au fond du cachot, en jetant un cri, comme s'il eût vu un ennemi armé d'un glaive se jeter sur lui pour ^é£orser^ Avant renié la Parole de Dieu, il ne pouvait plus l'entendre. L'imprécation de l'Apoca-

' « Abjure ail youi* f'riends. » (Latimer's Sennons, p. 22-2.)

' « Had such conflicts with himself, beholding this iuiag-c oi'

death. » [IbUL) ^ « As though a inan wonld riin him tlirongh thc heart with a

sword. » (Ibid.)

V il