WICLEF LA TRADUIT

siècle des psaumes, des évangiles et des épîtres. Mais ces rares volumes étaient cachés, comme des curiosités théologiques, dans les bibliothèques de quelques couvents. C'était alors un axiome que la lecture de la Bible était nuisible au peuple; aussi les prêtres l'interdisaient-ils, comme les bramines interdisent les Shasters aux Hindous. La tradition orale conservait seule dans les troupeaux les histoires de la sainte Écriture, mêlées aux légendes des saints. Le temps semblait propre à une publication de la Bible. L'accroissement de la population, l'attention que les Anglais commençaient à donner à leur propre langue, les développements qu'avait reçus le gouvernement représentatif, le réveil de l'esprit humain, toutes ces circonstances favorisaient le projet du réformateur.

Wiclef ignorait, il est vrai, le grec et l'hébreu; mais ne serait-ce pas déjà beaucoup que de secouer la poussière dont la Bible latine était recouverte depuis des siècles, et de la traduire en anglais? Il était bon latiniste, il avait beaucoup d'intelligence et de pénétration; mais surtout il aimait la Bible, il la comprenait, et il voulait communiquer à d'autres ce trésor. Le voilà donc enfermé dans son cabinet; sur sa table est un texte de la Yulgate, corrigé d'après les manuscrits ; tout autour, les commentaires des docteurs de l'Église, surtout ceux de saint Jérôme et de Nicolas de Lyra. Pendant dix à quinze années, il poursuivit courageusement sa tâche; de savants amis l'aidèrent de leurs conseils, et l'un d'eux, Nicolas Hereford, paraît même avoir traduit pour lui quelques chapitres. Enfin, en 1380, Wiclef avait

EFFETS DE CETTE PUBLICATION. i07

achevé son travail. C'était un grand événement dans l'histoire religieuse de l'Angleterre, qui devançait ainsi les peuples du continent, et se plaçait au premier rang dans la grande œuvre de la dissémination des Écritures.

La traduction finie, les copistes commencèrent leur travail ; bientôt la Bible fut répandue de tous côtés, soit complète, soit en fragments. L'accueil que reçut l'œuvre de Wiclef dépassa son attente. La sainte Écriture exerçait sur les cœurs une puissance vivifiante ; les esprits s'éclairaient, les âmes se convertissaient; la parole des « pauvres prêtres » avait peu agi, en comparaison de cette parole-là ; quelque chose de nouveau était entré dans le monde. Les bourgeois, les soldats, le peuple, saluaient cette ère nouvelle de leurs acclamations. Les barons, les comtes et les ducs sondaient avec curiosité le livre inconnu; et même Anne de Luxembourg, sœur de l'Empereur et du roi de Bohême, unie à Richard II en 1381, ayant appris l'anglais, se mit à lire assidûment les évangiles. Elle fit plus, elle les communiqua à Arondel, archevêque de York et lord-chancelier, plus tard persécuteur, mais qui alors, touché de voir une étrangère, une reine consacrer humblement ses loisirs à la lecture de livres si vertueux^ se mit à les étudier, et tança les prélats qui négligeaient cette sainte lecture. « On ne « pouvait rencontrer deux personnes sur la route, « dit un auteur contemporain, sans trouver dans ^ « l'un d'eux un disciple de Wiclef. »

1 « Study solely such virtuous books. » (Fox, III, p. 202.)