SOLLICITATIONS. INCERTITUDES
« verturede l'huis, duquel Érasme avait j à crocheté « la serrure^. »
La situation d'Erasme était difficile : « Je ne serai « point infidèle à la cause de Christ, écrivait-il à «Zwingle, du moins tant que le siècle le per- « mettra ^. » A mesure qu'il voyait Rome se lever contre les amis de la Réformation, il se retirait prudemment. De toutes parfs on se tournait vers lui; le pape, l'empereur, des rois, des princes, des savants et jusqu'à ses pkis intimes amis le sollicitaient d'écrire contre le réformateur^ : « Nulle « œuvre, lui écrivait le pape, ne saurait être plus - « agréable à Dieu et plus digne de vous et de votre « génie 4. »
Longtemps Érasme rejeta ces sollicitations; il ne pouvait se cacher à lui-même que la cause des réformateurs était celle de la religion aussi bien que celle des lettres. D'ailleurs Luther était un adversaire avec lequel on craignait de se mesurer, et Érasme croyait déjà sentir les coups redoublés et vigoureux de l'athlète de Wittemberg. « Il est «facile de dire,» répondait-il à un théologien de Rome: «Ecris contre Luther»; «mais c'est une
« affaire pleine de périls^. » Ainsi, il voulait et
pourtant il ne voulait pas.
I Histoire cathol. de notre temps, par S. Fontaine, de l'ordre de St-François, Paris, iSôa. • ,
a Quantum hoc seculum patitnr. (Zw. Epp. , p. aai.)
3 A Pontifice, a Caesare, a regibus et principibus, a doctissimis etiam et carissimis amicis hue provocor. (Erasm. Zw. Epp., p. 3o8.)
4 Nulla te et ingenio, cruditione , elo(|ucnliaque tua dignior esse potest. (Adria nus Papa, Epp. Er. , p. 19.02.)
5 Res est periculi plena. (Er. Ep[)., p. 758.)
394 LUTIIKR A liRASMii.
Cette conduite irrésolue d'Érasme déchaîna contre lui les hommes les plus violents des deux partis. Luther lui-même ne savait comment mettre en accord le respect qu'il avait pour la science d'Érasme, avec l'indignation que lui faisait ressentir sa timidité. Il résolut de sortir de cet état pénible, et lui écrivit, en avril i524, une lettre, dont il chargea Camerarius. « Vous n'avez pas encore reçu « du Seigneur, lui disait-il, le courage nécessaire « pour marcher avec nous à la rencontre des pa- « pistes. Nous supportons votre faiblesse. Si les « lettres fleurissent, si elles ouvrent à tous les tré- « sors des Écritures , c'est un don que Dieu nous « a fait par vous ; don magnifique et pour lequel « nos actions de grâces montent au ciel ! Mais n'acc bandonnez pas la tâche qui vous a été imposée, « pour passer dans notre camp. Sans doute votre « éloquence et votre génie pourraient nous être «utiles; mais puisque le courage vous manque, « restez là où vous êtes. Je voudrais que les nôtres « permissent à votre vieillesse de s'endormir en « paix dans le Seigneur. La grandeur de notre « cause a dès longtemps dépassé vos forces. Mais «d'un autre côté, mon cher Érasme, abstenez- « vous de nous jeter à pleines mains ce sel piquant « que vous savez si bien cacher sous des fleurs de « rhétorique ; car il est plus douloureux d'être «légèrement mordu d'Érasme, que d'être réduit « en poudre par tous les papistes réunis. Conten- « tez-vous d'être le spectateur de notre tragédie ; et
I Spectator tantum sis tragϝiae nostrae. (L. Epp. 11 , p. 5oi.)
ÉRASME SE UJÉClDi:. SqS
« ne publiez pas de livres contre moi; moi, de mon « côté, je n'en publierai pas contre vous. »
Ainsi Luther, l'homme de guerre, demandait la concorde; ce fut Erasme, l'homme de paix, qui la troubla.
Érasme accueillit la démarche du réformateur com.me la plus vive des insultes; et, s'il n'avait pas encore formé la résolution d'écrire contre Luther, il est probable qu'il la prit alors. « Peut-être qu'E- « rasme, en écrivant contre vous, lui répondit-il, « sera plus utile à l'Évangile que quelques insensés « qui écrivent pour vous ^ et qui ne me permet- « tent plus d'être simple spectateur de cette tra- « gédie. »
Mais il avait d'autres motifs encore.
Henri VIII, roi d'Angleterre, et les grands de ce royaume insistaient avec énergie pour qu'il se déclarât publiquement contre la Réformation. Érasme, dans un moment de courage, s'en laissa arracher la promesse. Sa situation équivoque était d'ailleurs devenue pour lui un continuel tourment; il aimait le repos , et l'obligation où il était de se justifier sans cesse troublait sa vie ; il aimait la gloire , et déjà on l'accusait de craindre Luther et d'être trop faible pour lui répondre; il était accoutumé au premier rang, et le petit moine de Wittemberg avait détrôné le puissant Érasme. Il lui fallait donc, par un acte courageux, reconquérir la place qu'il avait perdue. Toute l'ancienne chrétienté s'adressait à lui pour l'en supplier. On voulait une capacité , la plus grande réputation
1 Quidam stolkli scribentespro te. (Unschuldigc Nachricht. p. 5^^.'
