COMMENT IL ATTAQUE

du siècle, pour l'opposer à la Réforme. Érasme se donna.

Mais de quelle arme va-t-il se servir? Fera-t-il retentir les tonnerres du Vatican ?Défendra-t-il les abus qui sont la honte de la papauté? Érasme ne le pouvait. Le grand mouvement qui agitait les esprits, après la mort qui avait duré tant de siècles, le remplissait de joie, et il eût craint de l'entraver. Ne pouvant se faire le champion du catholicisme romain, dans ce qu'il a ajouté au christianisme, il entreprit de le défendre dans ce qu'il en a retranché. Érasme choisit, pour attaquer Luther, le point où le catholicisme se confond avec le rationalisme, la doctrine du libre arbitre ou de la puissance naturelle de l'homme. Ainsi, tout en prenant la défense de l'Église, Érasme plaisait aux gens du monde, et en se battant pour les papes, il se battait aussi pour les philosophes. On a dit qu'il s'était ainsi enfermé mal à propos dans une question obscure et inutile ^ Luther, les réformateurs et leur siècle en jugèrent tout autrement ; et nous pensons comme eux. « Je dois reconnaître, dit Luther, « que, seul dans ce combat, vous avez saisi à la « gorge le combattant. Je vous en remercie de tout « mon cœur; car j'aime mieux m'occuper de ce « sujet-là, que de toutes ces questions secondaires « sur le pape, le purgatoire, les indulgences, dont

I « On se prend à peine pour notre propre espèce, tlit à ce sujet M. Nisard (Érasme, Revue des deux mondes, III, p. 411), quand on voit (jue des hommes capables de se prendre corps à corps avec des vérités éternelles, se sont escrimés toute leur vie contre des billevesées; pareils à des gladiateurs qui se tendraient contre des mouches. >■

LA. FOI DE LUTHER. ÉCRIT J)'ÉRA.SME. 'ic)-]

« m'ont poursuivi jusqu'à cette heure les ennemis « de l'Évangile ^ »

Ses propres expériences, et l'étude attentive des saintes Écritures et de saint Augustin, avaient convaincu Luther que les forces actuelles de l'homme inclinent tellement au mal, qu'il ne peut parvenir de lui-même qu'à une certaine honnêteté extérieure, complètement insuffisante aux yeux delà Divinité. Il avait reconnu en même temps que c'était Dieu, qui, opérant librement dans l'homme, par son Saint-Esprit, l'œuvre de la foi, lui donnait une justice véritable. Cette doctrine était devenue le principe de sa vie religieuse, l'idée dominante de sa théologie, et le pivot sur lequel roulait toute la Réformation.

Tandis que Luther soutenait que tout bien dans l'homme venait de Dieu, Erasme se rangea du côté de ceux qui pensaient que ce bien venait de l'homme même. — Dieu ou l'homme.... — le bien ou le mai. . . — ce ne sont certes pas là de petites questions; et s'il est des billevesées, c'est ailleurs qu'il faut les chercher.

Ce fut dans l'automne de l'an 15^4 qu'Érasme publia son fameux écrit intitulé : « Diatribe sur la liberté de la volonté ti^; et dès qu'il eut paru, le philosophe put à peine en croire son courage. Il regardait en tremblant, les yeux fixés sur l'arène, le gant qu'il venait de lancer à son adversaire. «Le sort en est jeté, écrivit -il avec émotion à « Henri VIII, le livre sur le libre arbitre a paru . . .

I L. Opp, XIX, p. 146.

398 SON liFFROJ. ^lANlÈRE d'jÎRASME.

*^ C'est là, croyez-moi, une action audacieuse. Je « m'attends à être lapidé .... Mais je me console « par l'exemple de Votre Majesté que la colère de « ces gens-là n'a point épargnée ^ «

Bientôt son effroi s'accrut à tel point, qu'il regretta amèrement sa démarche. « Que ne m'était-il « permis, s'écria-t-il , de vieillir dans le jardin des «Muses! Me voilà, moi sexagénaire, poussé de « force dans l'arène, et au lieu de la lyre tenant le « ceste et le filet!.. . . Je sais, dit-il à l'évéque de « Rochester, qu'en écrivant sur le libre arbitre, je « n'étais pas dans ma sphère. . . Vous me félicite/ « de mes triomphes. . . . Ah ! je ne sais pas de qui « je triomphe! La faction (la Réformation) croît de «jour en jour^. Etait-il donc dans ma destinée et qu'à l'âge où je suis , d'ami des Muses je devinsse « un misérable gladiateur! ...»

C'était sans doute beaucoup pour le timide Erasme, que de s'être élevé contre Luther; mais il était loin cependant d'avoir fait preuve de grande hardiesse. Il semble, dans son livre, attribuer peu à la volonté de l'homme, et laisser à la grâce divine la plus forte part; mais en même temps il choisit ses arguments de manière à faire croire que c'est l'homme qui fait tout, et que Dieu ne fait rien. N'osant dire clairement ce qu'il pense, il affirme une chose et il en prouve luie autre; en sorte qu'il est permis de supposer qu'il croyait celle qu'il prouvait et non celle qu'il affirmait.

1 Jacta est aléa. . . audax, inihi crede, facinus. . . expeoto lapidationem. (Er. Epp. , p. 811.)

2 Quoniodo triumphans nescio. . . . Factio crescit in dies latins. (Er. Epp. , p. 809.)

TROIS OPIXIOXS. EFFET SUR LUTHER. SqC)

Il distingue trois opinions, opposées à divers degrés à celle de Pelage. «Les uns, dit-il, pensent « que l'homme ne peut ni vouloir, ni commencer, « ni encore moins accomplir rien de bon, sans un « secours particulier et constant de la grâce divine; « et cette opinion semble assez vraisemblable, a D'autres enseignent que la volonté de l'homme « n'a de puissance que pour le mal, et que c'est la « grâce seule qui opère en nous le bien ; et enfin « il en est qui prétendent qu'il n'y a jamais eu de « libre arbitre, ni dans les anges, ni en Adam , ni « en nous, soit avant, soit après la grâce; mais que « Dieu accomplit en l'homme soit le bien, soit le « mal, et que tout ce qui a lieu, arrive par une « nécessité absolue '. »

Erasme, tout en semblant admettre la première de ces opinions , emploie des arguments qui la combattent, et dont le pélagien le plus décidé peut faire usage. C'est ainsi que, rapportant les passages des Ecritures où Dieu présente à l'homme le choix entre le bien et le mal, il ajoute : «Il faut « donc que l'homme puisse vouloir et choisir; car « il serait risible de dire à quelqu'un : Choisis ! « quand il ne serait pas en son pouvoir de le « faire. »

Luther ne craignait pas Érasme. « La vérité, di- « sait-il, est plus puissante que l'éloquence. La vic- « toire est à celui qui balbutie la vérité, et non à « celui qui débite éloquemment le mensonge ^. »

1 De libero arbitrio Atarpiêvi. (Erasmi Opp. IX, p. 121 5. sq.)

2 Victoria est pênes halbiitiontem voritatem, non apud mrndnccm eioqiifntiam. L. Epp. II, p. aoo.)

4oO CRIS Di;S MOINES. LDTHER SE DECIDE.

Mais quand il reçut l'ouvrage d'Érasme , au niois d'octobre 15^4, il trouva le livre si faible qu'il hésita à répondre. « Quoi! tant d'éloquence pour «une si mauvaise cause! lui dit-il; on dirait un « homme qui sur des plats d'or et d'argent sert de «■ la boue et du fumier \ On ne peut vous saisir « nulle part. Vous êtes comme une anguille qui « glisse entre les mains; ou comme le Protée des « poètes, qui se change dans les bras mêmes de* « celui qui veut l'étreindre. «

Cependant Luther ne répondant pas, les -moines et les théologiens scolastiques se mirent à pousser (les cris : « Eh bien, où est donc à présent votre « Luther? Où est -il le grand Machabée? Qu'il pa- « raisse dans la lice! qu'il s'avance! Ah! ah! il a « donc enfin trouvé l'homme qu'il lui fallait! 11 sait « donc maintenant rester sur les derrières; il a « appris à se taire ^. »

Luther comprit qu'il devait répondre; mais ce ne fut qu'à la fin de l'année ioq.5 qu'il se disposa à le faire; et Mélanchton ayant annoncé à Erasme que Luther userait de modération, le philosophe en fut tout épouvanté. « Si j'ai écrit avec modérait tion , dit-il, c'est mon caractère; mais il y a dans « Luther l'indignation du fils de Pelée (Achille). Et «comment pourrait-il en être autrement? Quand « un navire brave une tempête semblable à «■ celle qui s'élève contre Luther, quelle ancre, quel

1 Als wenn einer ia silbern oder guldern Schùsseln wollte Mist und Unflath Auftragen. (L. 0pp. XIX, p. 4.)

2 Schet, sehetnunda zii ! wo ist mm Luther.. . . (Ibid. , p. 3.)