AVIS DE LUTHER

« même qui veut s'ojDposer à votre fureur ^ Les « paysans ne sont que les instruments qu'il em- « ploie pour vous humilier. Ne pensez pas échap- « per à la punition qu'il vous prépare. Quand « même vous parviendriez à détruire tous ces ce paysans, Dieu pourrait, des pierres même, en « faire naître de nouveaux, pour châtier votre « orgueil. Si je voulais me venger, je pourrais « rire sous cape, regarder faire les paysans, ou « même augmenter leur colère; mais Dieu m'en M garde !... Chers seigneurs, pour l'amour de Dieu ! « revenez de votre indignation, traitez avec raison « ce pauvre peuple, comme des gens ivres et égarés. « Apaisez ces troubles par la douceur, de peur « qu'il n'en sorte un incendie qui embrase toute « l'Allemagne. Parmi leurs douze articles , il y en « a qui sont justes et équitables. »

Cet exorde était propre à concilier à Luther la confiance des paysans, et à leur faire écouter avec patience, les vérités qu'il avait à leur dire. Il leur représenta qu'une grande partie de leurs demandes était, il est vrai, fondée; mais que se révolter, c'était agir en païens; que le devoir des chrétiens était la patience, et non la guerre; que s'ils continuaient à se lever au nom de l'Évangile contre l'Evangile même , il les regarderait comme des ennemis plus dangereux que le pape. « Le pape « et l'empereur, continuait-il, se sont unis contre

i Gott isfs selber (1er setzt sicli wider euch. (L. 0pp. XIX,

HELFENSTEIN. 269

« moi; mais plus le pape et rempereur ont tem- « pété, plus l'Évangile a fait de progrès... Pourquoi « cela? C'est que je n'ai jamais ni tiré l'épée, ni « demandé vengeance ; c'est que je n'ai eu recours « ni au tumulte ni à la révolte : j'ai remis tout à « Dieu , et je me suis attendu à sa main puis- « santé. Ce n'est ni avec le glaive, ni avec l'arque- « buse, que les chrétiens combattent, mais avec « les souffrances et avec la croix. Christ, leur « capitaine, n'a pas manié l'épée.... il a été susce pendu/ au bois. »

Mais en vain Luther faisait-il entendre des paroles si chrétiennes. Le peuple était trop exalté par les discours fanatiques des chefs de la révolte , pour prêter, comme autrefois, l'oreille au réformateur. « Il fait l'hypocrite, disait-on ; il flatte les « princes; il a déclaré la guerre au pape, et il « veut que nous nous soumettions à nos oppres- « seurs ! »

La révolte, au lieu de s'apaiser, devint donc plus formidable. A Weinsberg, le comte Louis de Helfenstein et les soixante-dix hommes qu'il commandait, furent condamnés à mort. Une partie des paysans tenaient leurs piques en avant, fermes et immobiles; d'autres chassaient et acculaient contre cette foret de fer, le comte et ses soldats'. La femme du malheureux Helfenstein, fille naturelle de l'empereur Maximilien , tenant en ses bras un enfant de deux ans, demandait à genoux,

I Uiidjechten ein Grafen durch die Spiesse. (Mathesius, p. 46.)

a^O INDIGNA.TION DE LUTHER.

avec de grands cris , la vie de son époux, et s'efforçait en vain d'arrêter celte marche meurtrière ; un jeune garçon, qui ayait été au service du comte, et qui s'était joint aux rebelles, gambadait gaiement près de lui, et jouait sur un fifre la marche de la mort, comme s'il eût conduit à la danse les victimes. Tous périrent; l'enfant fut blessé dans les bras de sa mère; elle-même fut jetée sur un char de fumier et conduite ainsi à Heilbronn.

A l'ouïe de ces cruautés, un cri d'horreur se fit entendre parmi les amis de la Réformation, et un terrible combat se livra dans l'âme sensible de Luther. D'un côté, les paysans se moquant de ses représentations, prétendaient à des révélations du ciel, faisaient un usage impie des menaces de l'Ancien Testament, proclamaient l'égalité des conditions et la communauté des biens , défendaient leur cause avec le fer et le feu, et se livraient à des exécutions barbares. De l'autre , les ennemis de la Réforme demandaient, avec un malin sourire , au réformateur, s'il ne savait donc pas qu'il était plus facile d'allumer un incendie que de l'éteindre. Indigné de ces excès, épouvanté de la pensée qu'ils pourraient arrêter les progrès de l'Évangile, Luther n'hésita plus; il ne ménagea rien ; il se déchaîna contre les rebelles avec toute la force de son caractère, et dépassa peut-être les justes bornes dans lesquelles il eût dû se contenir.

« Les paysans, dit-il, commettent trois horribles « péchés envers Dieu et envers les hommes, et

MARCriE DES PAYSANS. 27 1

« méritent ainsi la mort du corps et celle de l'âme. a D'abord, ils se révoltent contre leurs magistrats, « auxquels ils ont juré fidélité. Ensuite, ils volent, « ils pillent les couvents et les châteaux. Enfin, « ils couvrent ces crimes du manteau de l'Evan- « gile. Si vous ne mettez à mort un chien enragé, « vous périrez et tout le pays avec vous. Celui « qui sera tué en combattant pour les magistrats, « sera un véritable martyr, s'il a combattu avec « une bonne conscience, w Luther dépeint ensuite avec énergie la coupable violence des paysans, qui contraignent des hommes simples et paisibles à entrer dans leur alliance, et les entraînent ainsi dans la même condamnation. Puis il ajoute : « C'est pourquoi, chers seigneurs , aidez, sauvez, « délivrez, ayez pitié de ce pauvre peuple. Frappe,

« transperce et tue qui peut Si tu meurs, tu

« ne pouvais avoir une fin plus heureuse; car tu « meurs au service de Dieu et pour sauver ton « prochain de l'enfer \ »

Ni la douceur, ni la force ne purent arrêter le torrent populaire. Ce n'était plus pour le service divin qu'on sonnait la cloche des églises; dès qu'au sein des campagnes on entendait retentir ses sons graves et prolongés, c'était le tocsin, et tous couraient aux armes. Le peuple de la Forêt Noire s'était réuni autour de Jean Muller de Bulgenbach. D'un aspect imposant, couvert d'un manteau rouge, un bonnet rouge sur la tête, ce chef s'avança

1 Deinen Nehesten zu retten aus der Holle. (L. 0pp. XIX, p, a66.)