LES CONFESSEURS DANS LA CAVE D'OXFORD

dirent à son retour Maxwell et Stacy. Bayfield reçut d’eux quelque argent, se rendit à boi’d d’un navire, et arrivé sur le continent, il courut chez Tyndale. Pendant ce temps, des scènes d’une autre nature que celles qui avaient eu lieu à Cambridge, mais non moins déchirantes, se passaient à Oxford.

En effet, la persécution y soufflait avec plus de furie encore qu’à Cambridge. Clark et les autres confesseurs du nom de Christ étaient toujours renfermés dans leur souterraine prison. L’air qu’ils respiraient , la nourriture qu’ils prenaient (ils ne mangeaient que du poisson salé ‘), la soif ardente qu’elle leur donnait, les pensées qui les agitaient, tout accablait à la fois ces hommes généreux. Ils maigrissaient à vue d’œil, et ils erraient comme des spectres dans les ténèbres de la cave. Ce n’étaient plus ces disputes animées des collèges, où les grandes questions qui ébranlaient la chrétienté étaient éloquemment discutées; on eût dit une ombre rencontrant une ombre, des yeux caves laissaient tomber un regard vague et hagard, et après s’être quelque temps contemplés, ces malheureux passaient outre sans se rien dire. Clark, Sumner, Bayley, Goodman, consumés par la fièvre , se traînaient en chancelant le long des murs du cachot. Le premier, qui était aussi le plus âgé, ne pouvait plus marcher que soutenu par l’un de ses frères. Bientôt il ne put plus se mouvoir et il demeura étendu sur le sol humide. Les frères, assemblés autour de lui, cherchaient à découvrir dans ses traits si la mort allait bientôt trancher les jours de celui qui avait amené plusieurs d’entre eux à la connaissance de Christ. Ils lui récitaient lentement des paroles de l’Écriture ; puis se mettant à genoux près de lui, ils faisaient une fervente prière.

Clark, prévoyant sa fin prochaine, demanda la communion. Les gens de la prison portèrent sa demande à leur maître ; bientôt le bruit des verrous se fit entendre, et un guichetier s’avançant au milieu de la troupe éplorée, y

^ « Lating nothiog but sali flsh. » (Fox, Acts, V, p. 5.)

WS LA MORT ATTEINT QUATRE d’eNTHB EUX.

prononça un cruel non‘/ Alors Clark, regardant en haut, s’écria avec un Père de l’Eglise : Crede et manducasti. « Crois, et tu as mangé*! » Il demeurait dans le recueillement; il contemplait le Fils de Dieu immolé; il mangeait et buvait par la foi la chair et le sang de Christ, et éprouvait dans sa vie intérieure l’action fortifiante du Rédempteur. Les hommes ont pu lui refuser l’hostie, mais Jésus lui a donné son corps; et il se sent dès lors affermi par une union vivante avec le Roi du ciel.

Clark n’était pas seul à descendre dans la sombre vallée; Sumner, Bayley et Goodman déclinaient rapidement. La mort, triste habitante de cette horrible prison, avait pris possession de ces quatre amis*. Leurs frères firent parvenir de nouvelles sollicitations au cardinal, fort occupé alors de négociations avec la France, Rome et Venise*; il trouva pourtant un instant à donner aux martyrs d’Oxford; et au moment où les quatre mourants étaient entourés des prières de leurs frères, le commissaire vint annoncer que a Monseigneur, dans sa grande bonté, permettait aux ma- « lades de se faire transporter dans leurs chambres. » Des hommes s’avancèrent avec des brancards ; on y déposa les mourants, on les emporta®; puis on tira de nouveau les verrous sur ceux dont cet affreux cachot n’avait pas encore miné la vie.

On était au milieu d’août. En vain les malheureux qui avaient passé six mois dans ce souterrain retrouvèrent-ils leurs chambres et leurs lits; en vain plusieurs membres de l’université tentèrent-ils, par leurs soins et leur tendre charité, de les rappeler à la vie ; il était trop tard ; les ri-

* « Not be Euffered to receive the communion beingr in prison. » (Fox, AcI^,V,p. 428.)

* Ibidem. « Habe fldem, et tecum est qUem non vides, » dit encore Augustin. (Voir Sermo 335, 873. Tract. 36. Evang. Joh.)

® tt Taking their death in the same prison. » (Fox, Acts, V, p. 56.) State papers, I, p. 169.

* « Being taken out of the prison into their chambers. » (Fox, Actx, V, p. 8.)