IL GHÀNCBLLB ET IL TOMBE

trouve même dans le chrétien avancé, ce moi, qui depuis sa conversion avait été, non absorbé, mais dominé par Tesprit de Dieu, reprenait peu à peu des forces dans son cœur, en présence de l’ignominie et de la mort. Ses amis, qui voulaient le sauver, ne comprenant pas que Bilney tombé ne serait plus Bilney, le conjuraient avec larmes d’avoir pitié de lui-même, et ces larmes amollissaient son cœur. L’évêque le pressait, et Bilney se disait : o Un jeune « soldat tel que moi saurait-il mieux les règles de la bataille 0 qu’un vieux guerrier tel que Tonstall? Une imbécile « brebis connaîtrait-elle mieux le sentier de la bergerie a que le premier pasteur de Londres'? » Ses amis ne le quittaient ni nuit ni jour, et leur funeste ad’ection l’enlaçait; il crut enfin avoir trouvé un compromis qui mettrait sa conscience en repos. « Je conserverai ma vie, dit-il, pour « la consacrer au Seigneur. » A peine cette illusion s’étaitelle emparée de son âme, que sa vue se troubla, sa foi se voila, le Saint-Esprit se retira, Dieu le livra à ses pensées charnelles, et sous prétexte d’être utile à Jésus-Christ pendant beaucoup d’années à venir, Bilney lui désobéit dans le moment présent. Ramené le samedi matin, 7 décembre, à neuf heures, devant les évêques, il tomba... (Arthur était tombé avant lui), et tandis que les faux amis qui l’avaient entraîné osaient à peine lover les yeux, l’Égliso vivante de Christ, en Angleterre, poussait un cri de douleur. « Si jaa mais, disait Latimer, vous êtes exposés à quelque persé- « cution pour la cause de Dieu, abjurez toutes vos amitiés, « sans en garder une seule; car ce sont les amis de Bilney « qui l’ont perdu*, d

Le lendemain dimanche, 8 septembre, on plaça Bilney en tête d’une procession, et le disciple déchu, la tête nue, un fagot sur l’épaule, se tint debout.à la croix de Saint-Paul, en présence du prédicateur qui l’exhorta

• « An old soldier nr a young; l)eginner, the chief pastor of London, or a poor silly sheep.» (Fox, Acts, IV, p. 638.)

* « Abjure ail your friends. » (Latirner’s Sermons, p. 224.)

T£BEEURS Dï BILNEY. BAYPISLD ARRÊTÉ. 331

à la pénitence; après quoi on le reconduisit en prison.

Quelle solitude pour ce malheureux ! Tantôt les froides ténèbres de son cachot lui semblaient un feu dévorant; tantôt il croyait entendre, dans le silence de la nuit, des voix accusatrices. La mort, cet ennemi qu’il avait voulu éviter, fixait sur lui son regard glacé, et le remplissait de frayeur*. Il cherchait à fuir l’horrible spectre, mais en vain. Alors les amis qui l’avaient entraîné dans cet abîme arrivaient, et ils s’efforcaient de le consoler; mais s’ils lui faisaient entendre une douce parole de Jésus-Christ, Bilney reculait épouvanté et s’enfuyait au fond du cachot, en jetant un cri, comme s’il eût vu un ennemi armé d’un glaive se jeter sur lui pour l’égorger*. Ayant renié la Parole de Dieu, il ne pouvait plus l’entendre. L’imprécation de l’Apocalypse : Montagnes, cachez-moi de la colère de l’Agneau! était la seule parole de l’Écriture qui fût en harmonie avec son âme; son esprit s’égarait, son sang se glaçait, il succombait à ses terreurs; il perdait la connaissance, presque la vie, et demeurait inanimé dans les bras de ses amis consternés. « Dieu, s’écriaient ces malheureux qui l’avaient « perdu. Dieu, par un juste jugement, livre aux tempêtes de a leur conscience ceux qui renient sa vérité! »

Ce n’était pas la seule douleur de l’Église. A peine Richard Bayheld, l’ancien hospitalier d’Edmondsbury, était-il arrivé chez Tyndale et chez Fryth, qu’il leur avait dit : « Disposez de moi; vous serez ma tête, et moi je serai votre « main; je vendrai dans les Pays-Bas, en France, en Ana gleterre, vos livres et ceux des réformateurs allemands. » Bientôt, en effet, Bayfield s’était rendu à Londres. Mais Pierson, ce prêtre qui l’avait une fois rencontré dans Lombard Street, le découvrit de nouveau et le dénonça à l’évêque. Le malheureux fut conduit devant Tonstall. a Vous

‘ « Had such conflicts, with himself, beholding this image of death. » (Latimer’s Sermons, p. 228.)

* « As though a man would run him through the heart with a sword. » {Ibid.)