AGITATION DANS EXETER. THOMAS BENET

les plus actifs avaient dû fuir sur une terre étrangère; quelques-uns des plus pieux étaient en prison, et parmi les plus liant placés, il y en avait, Latimer peut-être, qui semblaient vouloir s’abriter sous une modération exagérée. Mais au moment môme où la persécution faisait taire, à Londres, des voix trop timides, d’autres, plus courageuses, se faisaient entendre dans les comtés. La ville d’Exeter était alors dans une grande agitation; on avait trouvé sur les portes de la cathédrale des placards contenant quelques-unes des paroles de « la nouvelle doctrine. » Tandis que le maire et ses officiers cherchaient l’auteur de ces blasphèmes, l’évêque et ses docteurs, aussi rouges que des charbons enflammés, dit le chroniqueur*, jetaient feu et flammes du haut des chaires. Le dimanche suivant, pendant le sermon, deux des hommes qui s’étaient donné le plus de peine pour découvrir l’auteur des placards, remarquèrent à côté d’eux un individu dont l’apparence les frappa. « Certainement, dirent-ils, c’est Y hérétique! » Mais la dévotion de leur voisin, qui n’ôtait pas les yeux de dessus son livre, les dérouta; ils ne s’aperçurent pas que c’était un Nouveau Testament latin.

Cet homme, nommé Thomas Benet, était en effet le coupable. Converti à Cambridge par la parole de Bilney, dont il était l’ami, il était venu à Torrington par crainte de la persécution, puis à Exeter, et après s’y être marié, pour fuir l’impureté, dit-il*, il s’était fait maître d’école. Tranquille, humble, doux envers tout le monde, même un peu timide, Benet avait vécu six ans à Exeter sans qu’on se doutât de sa foi. Enfin sa conscience s’étant réveillée, il résolut d’afficher de nuit, aux portes de la cathédrale, des pancartes évangéliques. « Chacun lira l’écrit, pensa-t-il, et « personne ne connaîtra l’écrivain. » Ainsi fut fait.

Peu après le dimanche où Benet avait été presque découvert, les prêtres préparaient un grand spectacle et

’ « As hot as coals. » (Fox, Acts, V, p. 19.)

* « Ut ne scortator aut inimundus essem, uxorem duxi, » {Ibid.)