BILNEY SE RELÈVE DE SA CHUTE

pour couche que de la paille. En vain sa femme se présentait-elle chaque jour , demandant avec larmes la permission de le voir, ou au moins de lui envoyer un lit ; on lui refusait tout; et ce ne fut que quand Petit tomba dangereusement malade, qu’on lui accorda cette dernière faveur. Ceci se passait en 1530; le jugement eut lieu en 1531 ‘ ; nous retrouverons plus tard Petit dans son cachot. Il en sortit, il est vrai, mais pour succomber aux suites du rude traitement qu’il y avait souffert.

Ainsi les témoins de la vérité étaient frappés par les prêtres, par Thomas More et par Henri VIII. Une nouvelle victime devait faire répandre beaucoup de larmes. Un homme doux et humble, cher au cœur de tous les amis de l’Évangile, celui que l’on peut considérer comme le père spirituel de la Réformation en Angleterre, était sur le point de monter sur le bûcher des persécuteurs. Quelque temps avant que Petit parût devant ses juges (ce fut en 1531), un bruit inaccoutumé se fit entendre dans le cachot situé au-dessus du sien; c’était Thomas Bilney qu’on amenait à la Tour*. Nous l’avons laissé à la fin de 1528, après sa chute. Tourmenté par les remords, Bilney était revenu à Cambridge ; mais en vain ses amis l’entouraient-ils nuit et jour ; ils ne pouvaient le consoler, et les Écritures même ne lui faisaient entendre qu’une voix de condamnation*; la crainte lui donnait un tremblement continuel, et à peine pouvait-il manger et boire. Enfin une lumière céleste et inattendue se leva dans l’âme du disciple déchu ; un témoin qu’il avait contristé, le Saint-Esprit, parla de nouveau à son cœur. Bilney tomba au pied de la croix, en versant des torrents de larmes, et y trouva la paix. Mais plus Dieu le consolait, plus sa faute lui paraissait grande. 11 n’avait plus qu’une seule pensée, celle de donner sa vie pour la vérité.

* Strype I, p. 312.

* « He iPetit) lodgûd uiiderneath hiin (Bilney). » [Ibid., p. 313.)

* « He ihought that ail the while lhe Scriptures were against him. » (Latim., Sermons, p. 52.)