PRÉDICATIONS ET POURSUITES

pratique que Wiclef inaugurait : c'était celle de Jésus- Christ.

« Les pauvres prêtres, » comme on les appelait, partaient donc, les pieds nus, un bâton à la main, vêtus d’une robe grossière, vivant d’aumênes, et se contentant des plus simples aliments. Ils s’arrêtaient dans les champs, près de quelque village, sur quelque cimetière, sur la place de quelque bourg, quelquefois même dans une église. Le peuple, qui les aimait, accourait en foule, comme autrefois les hommes du Northuniberland aux prédications d’Aïdan. Ils parlaient avec une éloquence populaire qui entraînait ceux qui les entendaient. Aucun d’eux n’était plus aimé que John Ashton. On le voyait parcourir le pays, s’asseoir au foyer domestique, ou debout dans quelque carrefour isolé, ati milieu d’une grande foule. Ce genre de prédication reparaît toujours en Angleterre dans les grandes époques de l’Eglise.

Les pauvres prêtres ne se contentaient pas d’une simple polémique; ils prêchaient le grand mystère de piété. «Un « ange n’eût pu faire propitiation pour l’homme, s’écriait «un jour le maître (Wiclef); car la nature qui a péché « n’est pas celle des anges; il fallait un homme i>our roé- « diateur; mais tout homme étant redevable à Dieu pour « lui-même de tout ce qu’fl est capable de faire, il fallait « que cet homme eût un mérite infini et fût en même « temps Dieu ‘. »

Le clergé s’alarma, et une loi ordonna à tout officier du roi de jeter en prison les prédicateurs et leurs partisans *. En conséquence, dès que le pauvre prêtre prêchait, les moines se mettaient en mouvement. Ils l’épiaient de la fenêtre de leur celhde, du coin d’une rue ou de derrière un taillis; et vite ils allaient chercher main-forte. Mais au moment où les sergents s’approchaient, on voyait tout à coup paraître des hommes forts, hardis, revêtus d’une ceinture

* Exposition of the Decalogue.

* Fox’s Acts, lit, p. 36.

WICLEF ET LES yUATRE RÉGENTS. 83

militaire, qui entouraient l’évangéliste, et le protégeaient énergiquement contre les attaques du clergé; les armes se mêlaient ainsi aux prédications de la Parole de paix. Les pauvres prêtres revenaient auprès de leur maître; Wiclef les consolait, les conseillait, puis la mission recommençait. Chaque jour l’évangélisation atteignait quelque lieu nouveau, et la lumière pénétrait ainsi en Angleterre, quand le réformateur fut tout à coup arrêté dans son œuvre.

C’était en 1379; Wiclef était à Oxford; il était venu y remplir ses fonctions de professeur de théologie, et il y tomba malade. Il n’était pas d’une forte constitution, et le travail, l’âge, surtout la persécution, l’avaient affaibli. On triompha dans les cloîtres. Mais pour que le triomphe fût complet, il fallait obtenir la rétractation de l’hêrétiqxie. On mit tout en œuvre pour y parvenir.

Les quatre régents (représentants des quatre ordres religieux), accompagnés de quatre sénateurs ou aldern^en, se rendirent chez le docteur mourant, espérant l’effrayer en le menaçant des vengeances du ciel. Ils le trouvèrent calnle et serein. « Vous avez la mort sur les lèvres, lui di- « rent-ils, soyez touché de vos fautes, et rétractez en notre « présence tout ce que vous avez dit à notre détriment. » Wiclef demeura silencieux, et les religieux se promettaient déjà une facile victoire. Mais plus le réformateur approchait de l’éternité, plus il avait horreur des moines. Les consolations qu’il avait trouvées auprès de Jésus-Christ lui avaient donné une énergie nouvelle. Il pria son domestique de le soulever sur sa couche. Alors, faible, pâle, se soutenant à peiné, il se tourna vers les religieux qui attendaient la rétractation demandée, et ouvTant enfin ses lèvres livides, il fixa sur eux un regard imposant, et. leur dit avec force : O Je ne mourrai pas, mais je vivrai, et je raconterai les for- « faits des moines. » On eût dit l’esprit d’Élie menaçant les prêtres de Bahal. Les régents et leurs assesseurs se regardèrent l’un l’autre avec étonnement. Confus, irrités, ils sortirent pleins de colère, et le réformateur se rétablit