LA BIBLE. WICLEF LA TBADUIT

pour mettre la dernière main à la plus importante de ses œuvres contre les moines et contre le pape

Le ministère de Wiclef avait suivi une voie progressive. D’abordj il avait attaqué la papauté; puis prêché TÉvangile aux pauvres; il pouvait faire plus encore, et mettre le peuple en possession permanente de la Parole de Dieu; ce fut la troisième phase de son activité.

La scolastique avait relégué la sainte Écriture dans une mystérieuse obscurité. Bède, il est vrai, avait traduit l’évangile de saint Jean; les savants d’Alfred, les quatre évangiles; Elfric, sous Ethelred , quelques livres de l’Ancien Testament; des prêtres anglo-normands avaient paraphrasé les évangiles et les Actes; l’Hermite de Hampole et quelques clercs pieux , traduit dans le quatorzième siècle des psaumes, des évangiles et des épîtres. Mais ces rares volumes étaient cachés, comme des curiosités théologiques, dans les bibliothèques de quelques couvents. C’était alors un axiome que la lecture de la Bible était nuisible au peuple ; aussi les prêtres l’interdisaient-ils, comme les bramines interdisent les Shasters aux Hindous. La tradition orale conservait seule dans les troupeaux les histoires de la sainte Écriture, mêlées aux légendes des saints. Le temps semblait propre à une publication de la Bible. L’accroissement de la population, l’attention que les Anglais commençaient à donner à leur propre langue, les développements qu’avait reçus le gouvernement représentatif, le réveil de l’esprit humain, toutes ces circonstances favorisaient le projet du réformateur.

Wiclef ignorait, il est vrai, le grec et l’hébreu; mais ne serait-ce pas déjà beaucoup que de secouer la poussière dont la Bible latine était recouverte depuis des siècles, et de la

‘ Pelrie, Church History, I, p. 604.