LE COURAGE DES GENEVOIS

hardiesse était indomptable, et aussi parce qu'on avait préféré commencer par de pieux évangéliques comme Chautemps et Levet. Ami Perrin avait été saisi, il est vrai ; mais, sans avoir subi le grand changement que TÉcriture appelle une nouvelle naissance, il était toujours au premier rang quand il s'agissait de soutenir la cause de la Réformation. C'était lui qui avait énergiquement protégé Farel. D'ailleurs les sbires épiscopaux ne s'entendaient pas très bien à discerner ceux des protestants qui l'étaient au dedans et ceux qui ne Tétaient qu'au dehors. Toutefois, ni les persécutions, ni les insultes n'abattaient le courage des citoyens. Ils savaient que souvent Dieu laisse agir les méchants pendant quelques jours et permet qu'on élève contre les siens de hauts échafaudages. Puis tout d'un coup il frappe ce grand assemblage, il disloque les pièces qui étaient jointes et les disperse, en sorte que cet édifice, dont le sommet devait aller bien haut, tombe en poussière et se dissipe.

Les syndics, décidés à combattre Tévêque et ses usurpations, assemblèrent le 8 juillet le conseil des Soixante, et lui exposèrent que Tévêque se proposait de placer Genève sous le régime du bon plaisir, et pour commencer s'apprêtait à juger lui-même les plus généreux citoyens. L'avenir dont Genève était menacé remplit l'assemblée d'émotion et de crainte. Que faire? Avoir recours à la force, à la politique, à la diplomatie? Les Genevois cherchèrent pour se défendre de plus simples, de plus touchantes armes ; ils eurent recours à l'une de ces démarches qui sont presque uniques

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dans rhistoire, et y exhalent un parfum d'antiquité.

Il y avait dans Genève des Nestors de la liberté qui y élevant leurs tètes blanchies au milieu de leurs fils, de leurs petits-fils et de leur arrières petitsenfants, faisaient entendre des paroles pleines de sagesse. C'est à eux que l'on eut recours. Des conseillers, leurs fils peut-être, allèrent les chercher, et ces témoins vénérables des libertés antiques arrivèrent en présence du conseil ; on les fit asseoir. Quoique les forces de leurs corps fussent affaiblies, leur cœur battait pour la patrie plus fort peut-être que dans leurs anciens jours, et leur mémoire leur rappelait avec une grande clarté les temps d'autrefois. Aussi, quand ils apprirent les dangers qui menaçaient la république, et l'intention de Tévêque d'usurper la puissance judiciaire, ils furent remplis de tristesse et d'effroi. «Les causes criminelles, c( dirent-ils, appartiennent au magistrat civil; la a pratique n'a jamais varié à cet égard, et la pré- « tention qu'a l'évêque de se les attribuer est une a nouveauté inouïe. » Le conseil des Soixante résolut de députer au prince les quatre syndics et six de ces vieux citoyens, qui se sentirent heureux de rendre, avant de mourir, un dernier témoignage aux libertés de leur patrie. Si l'évêque s'est moqué des vieux papiers de la vieille Genève, se moquera-t-il aussi de ses vieillards?

Cette députation, traversant lentement les rues, se rendit au palais. Les pères de la patrie marchaient d'un pas chancelant, soutenus par de plus jeunes, et s'avançaient vers la demeure du prêtre • m 38