ILS PARAISSENT DEVANT LE PIIINGE

superbe que Rome avait envoyé sur les bords du Léman, et qui y foulait aux pieds les droits les plus vénérables. Jamais hommes allant plaider l'indépendance d'un peuple n'avaient inspiré au même degré rattendrissementy la sympathie et le respect. On les suivait des yeux, on les bénissait, et des prières montaient au ciel pour que Dieu accompagnât de sa force ce plaidoyer extraordinaire en faveur de la liberté *.

Uévêque, instruit de cette démarche, avait voulu s'entourer de ce qui pouvait donner à ses usurpations quelque apparence spécieuse. Aussi, en en<trant dans la salle du palais épiscopal, les députés trouvèrent, non-seulement le prélat, siégeant dans sa pompe, non-seulement ses conseillers, ses officiers et les ambassadeurs de Berne et de Fribourg rangés autour de lui, mais encore les parents du chanoine. Aux vieillards de Genève, Pierre de La Baume opposait les suppliants de Fribourg. Les syndics lui exprimèrent respectueusement leur surprise de ce qu'il semblait tenir le conseil pour suspect; de ce que plusieurs citoyens notables avaient été jetés dans les fers; enfin de ce que Sa Seigneurie, contrairement aux lois, évoquait cette cause à son tribunal. Mais tandis que les vieillards portaient sur le prince un regard à la fois doux et pénétrant, et que leurs têtes blanchies faisaient, pour ainsi dire, comparaître devant lui les temps passés, les parents de Wernli, agitant leurs vêtements noirs, demandaient de nouveau vengeance, déclaraient que le

1 Rég;istres du conseil do 8 juillet 1533.— Msc. de Gautier.

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prince s'était engagé à leur faire justice, et le sommaient d'être fidèle à ses promesses. — « Oui, dit « aussitôt Tévêque, oui, j'évoque à moi la cause. » Les syndics, décidés à ne pas se départir des lois les plus vénérées de l'État, déployèrent devant le prince la constitution antique du peuple, lui montrèrent du doigt l'article douzième et le lurent. « Que a riaquisition (enquête) des forfaiteurs (malfai- « teurs) laïques, ou autre procès quel qu'il soit, « ne se puisse ni doive faire, sinon en appelant les » syndics et quatre citoyens de ladite cité de Gef< nève, lesquels doivent être élus par les autres cite toyens. Et que la connaissance et sentence des a sus - nommés forfaiteurs , appartienne et doive « appartenir aux sus-dits citoyens et non à autres « quelconques*. » La constitution ayant ainsi parlé, le syndic se tut.

Alors les vieillards qui avaient jusqu'à ce moment gardé le silence, et dont la contenance grave, modeste et ferme inspirait le respect, s'avancèrent ; l'un d'eux parlant pour tous, éleva ses mains tremblantes, « et déclara que telle avail toujours « été la loi de Genève et que jamais dans toute leur a longue vie ils n'avaient eu la douleur de voir le ce prince la fouler au pieds. » La voix éteinte de ces hommes vénérés et leurs calmes regards ajoutaient à ce témoignage une force inconnue et pour ainsi dire céleste. Il y avait dans cette humble harangue en faveur de la liberté une éloquence plus péné-

* Traduction littérale du texte original latin : « Nisi vocatis sindicis^ et quatuor civibus dictœ civitatis. » (Mémoires d'Archéologie de la Société d'Histoire de Genève, II, p. 348.

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trante que dans les oraisons les plus admirables d'un Cicéron ou d'un Démosthène. Mais si la liberté n'avait jamais été plus touchante, le despotisme n'avait jamais été plus obstiné. En vain les syndics conjurèrent-ils l'évoque au nom des lois, au nom de Dieu, de leur remettre les prisonniers, selon la règle, afin qu'ils les jugeassent conformément à leur office, Pierre de La Baume ne cessait de répéter : (c Je ne puis; j'ai évoqué la cause à moi. » Les ambassadeurs de Fribourg prièrent les syndics de permettre pour celte fois seulement l'évocation de l'évêque. Mais les magistrats de Genève ne voulaient la violation des franchises de la cité ni maintenant ni plus tard. Ils quittèrent tristement le palais épiscopal et les six vieillards les suivirent*.

Quand ils arrivèrent à Thôlel de ville le conseil des Soixante était encore assemblé ; ils lui rendirent compte de leur mission ; ils rapportèrent que Tévéque-prince persistait dans son inique non possumu5, et quoique à l'ouïe de ce rapport, le conseil éprouvât une vive douleur, nul ne broncha. Ces Genevois savaient la fidélité que des hommes libres doivent aux institutions de leurs ancêtres. Les ambassadeurs de Berne demandèrent alors à être admis. Obsédés par les Fribourgeois leurs alliés, et par les conseillers de l'évêque, ces fiers Bernois, infidèles à leur renommée, en étaient venus à s'imaginer que les Genevois pouvaient bien, une seule foisy dans cette occasion seulement, renoncer à leur

^ Registres du conseil du 8 juillet 1533. — Msc. de Roset, Chron., liv. III, ch. XIV. — Msc. de Gautier.

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charte et à leurs droits. Sébastien de Diesbach invita donc le conseil à voir s'il ne pouvait pas « con- « sentir à cette évocation, dont le prélat ne voulait « absolument pas revenir. » Ainsi, les seuls alliés de Genève le sollicitent eux-mêmes d'entrer dans la voie des concessions. . . Le conseil délibéra, et les Soixante furent unanimes. Voici la résolution telle que le secrétaire Ta couchée dans les registres... « Ordonné de répondre à Messieurs de Berne que « nous ne consentirons point à cette évocation, puisci qu'elle est entièrement contre nos franchises, et « arrêté de leur demander qu'ils nous veuillent « aider de leurs conseils. » Messieurs de Berne n'aimaient pas qu'on rejetât leurs avis ; mais en se retirant ils se dirent pourtant que de tels hommes étaient dignes d'être libres*.

Ce nouveau refus exaspéra les mamelouks. Ils étaient décidés à se servir de la mort de Wemli comme d'une machine de guerre pour abattre l'antique édifice des libertés genevoises , renverser les premières assises de la Réformation, et établir à la place leurs théories sur le pouvoir absolu du pape et du prince. En conséquence, ils demandèrent la convocation des Deux-Cents, espérant y trouver des voix favorables. Le lendemain le grand conseil se réunit donc, et les ambassadeurs de Fribourg parurent, entourés d'un grand nombre de parents et d'amis du chanoine, affligés, mornes, muets comme les suppliants des temps antiques. Ce n'était pas le fanatisme qui animait la plupart d'entre eux. Ils

^ Registres du conseil du 8 juillet 1533. — Msc. de Roset^ Chron,, liv. III, ch. XIV. — Msc. de Gautier,