LES COMMUNES DÉFENDENT LES ÉVANGÉLIQUES

« Les évêques leur adressent certaines questions « subtiles sur les mystères les plus profonds de nod tre foi, et font tomber ainsi dans le piège des « hommes simples, des laïques dépourvus de science « théologique. Ils leur font confesser des fautes c< que ces malheureux n'ont jamais commises ; (c ils condamnent Tinnocence, ou si les accusés a nient la faute, les commissaires épiscopaux trouce vent moyen de produire contre eux des témoins i< diffamés*, et livrent la victime aux mains sécu- « lières... »

L'Orateur ne se contente pas de signaler le mal : c< Votre Majesté, dit-il, est seule capable de porter « remède à de tels maux. Faites-le, Sire, et non- « seulement vous exciterez ainsi en nous un amour « merveilleux, mais encore vous ferez l'exploit le i< plus royal* et l'acte le plus charitable, dont jamais « prince ait donné l'exemple. »

Le roi écoutait ce discours avec cette dignité qui le caractérisait, mais aussi avec une certaine bienveillance. 11 reconnut dans l'acte de la chambre des demandes équitables, et qui pouvaient appuyer l'indépendance religieuse à laquelle il aspirait. Cependant, ne voulant pas prendre le parti de l'hérésie, il choisit seulement les abus les plus criants, et invita ses fidèles communes à en proposer elles-mêmes le redressement. Puis il envoya la pétition aux évêques, en leur demandant de répondre aux charges portées contre eux; et il ajouta que son consen-

* (cSuch witnesses are so sore defamed, of little truth or credence. » (Pétition.) ' « Ye shall do the most princely feat. » {Ibid.)

ÉMOTION DES ÉVÊQUSS. 1 7

tementseul pourrait dorénavant donner force de loi à leurs arrêts.

Cette communication royale fut un coup de foudre pour les prélats. Quoi ! les évoques, les successeurs des apôtres, accusés par les représentants de la nation, et invités par le roi à se justifier, comme

des criminels les communes de l'Angleterre

oubliaient-elles donc ce que c'est qu'un prêtre ? Ces ecclésiastiques superbes ne pensaient qu'aux vertus indélébiles que la consécration leur avait, selon eux, conférées, et fermaient les yeux sur les vices de leur faillible humanité ; on comprend leur émotion, leur embarras, leur colère. La Réformation, qui avait fait le tour du continent, arrivait aux portes de l'Angleterre; le roi heurtait avec force à la leur... Que faire ? Ils ne savaient. Ils se réunissaient, lisaient et relisaient le mémoire des communes ; les évêques de Cantorbéry, de Londres, de Lincoln, de Saint-Asaph, de Rochester, l'épiloguaient et le réfutaient. Ils l'eussent volontiers jeté au feu, et selon eux, c'eût été la meilleure réponse; mais le roi attendait ; l'archevêque de Cantorbéry reçut charge de l'éclairer.

Celui-ci n^appartenait pas au parti le plus fanatique; il était un homme prudent et, à peine le désir de réforme s'était-il manifesté en Angleterre, qu'inquiet et craintif, il s'était hâté de donner quelque satisfaction à ses ouailles , en réformant des abus sanctionnés par lui pendant trente ans \ Mais il était prêtre, — prêtre romain ; — il représentait

^ Withia thèse ten years I reformed many otber UÛDgs. » \,Reply oftheBishops.)

18 LEUR RÉPPONSE.

une hiérarchie inflexible. Fortifié par les clameurs de ses collègues, il se décida à prononcer le fameux non possumusj moins puissant toulefois en Angleterre qu'à Rome.

« Sire, dit-il, vos communes nous reprochent une « conduite peu charitable à l'égard de vos sujets... « Nous les aimons, au contraire, d'une affection « cordiale, et nous nous sommes bornés à faire acte ce de juridiction envers ceux qu'infecte le poison « pestilentiel de l'hérésie. . . Les lolérer, ne serait-ce a pas s'opposer à Christ, qui a dit : Je vous apporte ce non la paix f mais Vépée...

c< Vos communes se plaignent de ce que nous cK faisons des lois contraires aux statuts du royaume, ce Nous en sommes affligés autant qu'elles. Mais ce que Votre Majesté, avec l'assentiment de son ec peuple, veuille bien mettre d'accord ses lois avec ce les nôtres, et ainsi il y aura entre vous et nous ce l'entente la plus complète ^ »

ceVos communes nous acccusent de mettre en ce prison, avant même de les avoir convaincues, des ce personnes suspectes d'hérésie... Est-il mal de ce punir des moines apostats, des prêtres déréglés, ce des marchands banqueroutiers, des vagabonds ce oisifs et débauchés ? Ajoutez-y, si vous voulez, ce quelques âmes simples et ignorantes qui ont été e< séduites par eux.

e< Vos communes se plaignent de ce que deux € témoins, fussent- ils même diffamés, suffisent

* Pray that youf Highness will temper yoûr gracions law acœr* dingly^ whereby shall ensuc a most happy çonjunction. » {The Answer ofihe ordinaries, Rolls Hoase^ msc, Froude l', p. 22b.)