LIVRE LIT

La condamnation si juste et si méritée des jésuites fut, pour la France, le commencement de la fin de cet esprit persécuteur qui, depuis tant d'années, ensanglantnit son sol si fécond et si généreux. Les édits contre les réformés ne furent pas abrogés, mais ils ne furent plus qu'une lettre morte que le vieil esprit clérical chercha vainement à ranimer.

Voltaire, en détrônant Loyola, avait fait tomber des mains du clergé ses instruments de torture et l'avait réduit à l'impuissance. Les protestants recueillirent, les premiers, les fruits de ses persévérants efforts. Cependant les philosophes novateurs s'en fussent tenus à leurs belles théories, si Paul Rabaut n'eût, immédiatement après l'expulsion des jésuites, plaidé chaleureusement la cause des galériens protestants' auprès des princes et seigneurs, et devant le tribunal de l'opinion publique. Hélas ! rien n'était encore changé dans le sort de ces infortunés , traités sous Louis XV avec la même cruauté que sous Louis XIV. « Nous voyons, écrivait un vieillard septuagénaire, M. de Lasterme, gentilhomme verrier2, au pasteur du désert, chargé de faire passer aux galériens de Toulon les consolations et les secours de leurs frères, les soins que vous vous donnez pour les pauvres protestants captifs.... Nos circonstances dépendent toujours de ceux qui nous commandent. Elles varient suivant le caprice de ces esprits bizarres et toujours féroces. On vous a fait, Monsieur, le détail des habits que l'on nous donne, avec lesquels il faut essuyer la rigueur du froid et celle de l'été. Occupé aux travaux que l'on nous a marqués, n'ayant pour toute nourriture que du pain et de l'eau, on ne peut s'en exempter qu'en payant un sol tous les matins aux argousins; sans cela, on est encore exposé à demeurer attaché à une poutre avec une grosse chaîne. Si la vénérable Compagnie de Marseille ne nous donnait pas deux sols à chacun, la plus grande partie de nous subirait ce