CHAPITRE NEUVIÈME

« émus ni par la gravité d'une détresse que nous con- « naissions dès le mois de novembre, ni par les sugges- « lions pressantes des gouverneurs de nos colonies, ni « par le rapport du comité d'enquête ; car en accordant « une enquête pour calmer l'impatience du pays, nous « étions résolus d'avance à ne tenir aucun compte des « dépositions qui y seraient reçues ni des résolutions qui «y seraient prises; nous n'avons point à craindre la c( pression de meetings publics et de clameurs populai- <( res, organisés par une Ligue opulente ; les colons sont « trop pauvres pour agiter ; mais beaucoup de nos « meilleurs amis sont d'avis que l'acte de 1846 a mal « fonctionné, et qu'il faut faire quelque chose. Rema- « nions donc un peu notre tarif; offrons un appât au re- « présentant de Rochester (M. Bernai) pour qu'il se joi- « gne à nous. Deux membres distingués du comité n'ont «voté ni pour ni contre; si notre proposition est équi- «voque, elle aura leur appui; en tous cas, les deux « grands chefs de leur parti, tout en donnant leurs sym- « palhies aux planteurs, nous donneront leurs votes par « peur de la réaction. » Une mesure qui a pris son origine dans de pareils motifs, et qui n'a obtenu que quinze voix de majorité, ne satisfera pas les colonies. » Lord John Russell répondit que si ses collègues et lui n'avaient été préoccupés que de leur consistance, ils auraient hrissé subsister l'acte de 1846; qu'en proposant un moyen terme, ils avaient fait leur devoir sans craindre les objections et les reproches qui les attendaient des deux côtés, et avec la ferme conviction d'avoir concilié tous les intérêts. Les 240 voix données au premier amendement de sir J, Packington, se réduisirent à 169 sur le second,

t02 IIISTOIRK DE LA HAVOftlOS COMMERCIALE.

La proposition ministérielle, ainsi maîtresse du champ de bataille, n'en conserva pas cependant la paisible possession. Lord Bonlinck y signala jusqu'à vingt-trois fautes de rédaction, et obligea le chancelier de l'échiquier do la reprendre. Sir Charles Wood, en la rapportant corrigée, eut à faire le triste aveu qu'il ne pouvait remplir l'engagement publiquement contracté d'autoriser le raffinage du sucre en entrepôt. Une opposition tenace , enfin , recula la troisième lecture jusqu'au 22 août. Quant à la réduction annoncée sur le rhum, un plus mûr examen la borna à un chiffre tout à fait insignifiant.

Le cabinet whig avait joué dans cette affaire un triste rôle, bien qu'on doive lui savoir gré d'un repentir tardif. Le héros de la session fut sans contredit lord George Bentinck; il échoua sans doute et dut échouer dans des propositions excessives, sur le résultat desquelles il se faisait illusion ; mais ce fut lui qui arracha au ministère une mesure impossible et inespérée avant l'enquête, la seule possible après; ce fut lui qui, en inondant de clartés la question des colonies, donna l'impulsion aux diverses améliorations que réalisa sur leur sol l'administration de lord Grey,

Tandis que la liberté commerciale reculait par l'acte sur les sucres (4 septembre 1848), elle n'avançait que timidement par le dégrèvement des cuivres et des plombs (5 septembre) ; mais elle était à la veille d'un grand pro^ grès dans la question de la navigation marchande.